Даррес выслушал девушку с неодобрением. Она хочет иметь в личном пользовании космический корабль? Зачем. Просто хочет и всё? Ну, это уже пустой каприз. Нужна его помощь? Примерный разброс по ценам? Это уже проще. В виртуальной сети есть сведения обо всех товарах. Как найти? Может быть, сперва, лучше закончить с контрактом?
— Есть какие-то причины для спешки? — остановила его Лариса.
— Время — деньги… — начал отнекиваться мужчина, и напрасно.
— Ваше поведение противоречит контракту, согласно которому вы играете при мне роль дуэньи, оказывая мне помощь в житейских ситуациях и параллельно регулируя мои взаимоотношения с внешним миром, включая контакты с коллегами и прессой.
— Правильно. Как только вы подпишете договор, так оно и будет.
— Да, но свой договор вы уже подписали, а ваши обязанности перечислены именно там. Кстати, во время нашего прошлого сотрудничества, вы не слишком утруждали себя помощью, предпочитая роль контролёра.
— Довольно демагогии, сеньорита. Хозяева моей работой довольны, а ваше мнение…
— Зря вы так. Я могу обидеться и попросить, заменить вас другим человеком. Мне, честно говоря, всё равно с кем работать. Правда контракт тогда будет подписан не сегодня, а завтра, а время, как вы говорите, — деньги, — взгляд собеседника казалось, прожжёт её на месте, но девушка не смутилась. Она умела держать себя и в более острых ситуациях. Высказав угрозу и дав собеседнику оценить её, она же «подсластила пилюлю». — Герр Даррес, давайте рассмотрим ситуацию в новом ракурсе. Сейчас я, можно так выразиться, перехожу из группы дебютантов в группу звёзд. И если раньше я смирно слушала то, что говорят старшие, то теперь, по новому статусу, мне полагается иметь капризы и причуды. Я думаю, что вопрос этот лучше обговорить заранее, до контракта. С одной стороны, мне не нужны проблемы, ни для себя, ни для других, а с другой, стороны, я не хочу вступать в противоречие с новым имиджем. Согласитесь, такое поведение не способствует рекламе, — Лариса выдержала паузу, наблюдая, как смягчается взгляд собеседника. Мужчина, конечно, оскорблён до глубины души, но не станет же он из пустого самолюбия портить свою же карьеру. — Герр Даррес, мне кажется, покупка мною космической яхты, поддержит романтическую нотку в моём сценическом образе. Думаю так же, что яхта должна быть упомянута в контракте. Как рекламный ход это должно понравиться зрителю. Надеюсь, вы понимаете, что начинать такой разговор с представителями фирмы можно только после, хотя бы общего ознакомления с моделями и ценами кораблей, — выдержав паузу, достаточную чтобы собеседник осмыслил её информацию, девушка закончила. — Уверена, мои доводы заслуживают внимания, и вы уделите мне полчаса вашего времени. Пусть даже, формально, наши отношения ещё не оформлены.
— Доводы ваши, конечно, в чём-то справедливы, — глаза Дарреса бегали, как мыши в поисках выхода из западни. — Мне бы не хотелось опаздывать в контору и… компьютер есть в моей машине.
— Да, я тоже не хотела бы заставлять людей ждать. Кстати, автопилот предусмотрен, кажется, во всех типах современных машин?
Подсказка пришлась кстати. Глаза её собеседника радостно блеснули, в голосе зазвучали нотки энтузиазма:
— Фреляйн Лора, а вы ведь мыслите на редкость по-деловому! Действительно, у нас полчаса абсолютно ничем не занятого времени. Будет правильно, если мы потратим его с пользой, а не в пустом молчании.
Разговор с представителем фирмы и юристом по форме точь-в-точь совпал с предыдущей беседой. Первая реакция: «Что за бред и блажь!» Вторая: «Ну, если без этого никак нельзя…» И третья: «А что, собственно, меняется? Из-за чего мы спорим?!»
…………………………
Через три дня вся Ойкумена узнала, что новоявленная «Номинантка приза зрительских симпатий», Лариса Хименес отправилась в межзвёздное путешествие на собственной космо- яхте.
Подержанный, добротный корабль на сто человек носил броское название «Роза мира». Внутренняя отделка его перестала соответствовать стандартам моды. Бывший владелец корабля уже подсчитал, что дешевле заказать новое судно, нежели перекраивать изнутри старое. Но, поскольку приборы и механизмы находились в идеальном состоянии, Лариса могла только радоваться чужим причудам. Красивый корабль, созданный для дальних перелётов, и простоявший большую часть своей жизни в элитном ангаре, очаровал девушку, как очаровывает мечта о свободе.
Лариса зашла в рубку, села в кресло и поняла, что вставать из него ей не хочется. Корабль казался девушке реальным воплощением её сна, овеществленной мечтой. Даже вопрос Дарреса, так похожий на утверждение:
— Подходит? — не смог разрушить властного очарования яхты.
— Подходит, герр Даррес. Спасибо вам за выбор — ответила она.
— Что вы намеренны делать теперь? — спросил человек уже мягче.
— Вернусь в пансион, соберу вещи. Нет смысла задерживаться. Время пошло, — ответила девушка, всё больше радуя собеседника своей покладистостью, — Когда взлёт?
— Если нет причин для задержки…
— У меня? Никаких, герр Даррес, но я, наверно, лечу не одна?
— Да, фреляйн, — согласился человек. — Но это пустяки. Сейчас — двенадцать часов дня, взлёт возможен не раньше четырёх утра. Для выполнения всех формальностей времени хватит с избытком.
С неохотой Лариса встала. Соскучившаяся по полётам яхта, казалось, не хотела отпускать её от себя.
— Скажите, герр Даррес, если я соберу вещи и сразу приеду сюда? Можно?
Впервые Даррес пытливо и внимательно посмотрел на собеседницу. Выражение глупой мечтательности на её лице, заставило недавнего репортёра снисходительно усмехнуться:
— Конечно, фреляйн Лора. Теперь эта яхта ваша. Почти ваша.
«Почти ваша», «полностью ваша» — какая разница, если это лишь вопрос времени? Отдых, начавшийся в комфорте, продолжился ничуть ни хуже. На Элате, среди многих развлечений, Лора выбрала одно из самых экстремальных: «одиночное путешествие». Что-то вроде марш-броска через девственный лес планеты. Туристу полагалось следующее снаряжение: спальный мешок, запас обезвоженных консервов, нож и особую печь — котелок. В ней, если верить рекламе, можно было приготовить в походных условиях не менее трёх тысяч разных блюд.
Так это было или не так, — Лариса не проверяла. В котелке она только кипятила воду, которой разводила концентраты. Запас воды был самой тяжёлой частью её снаряжения. Запас этот она пополняла или из встреченных водоёмов, или из «котелка», конденсировавшего образовывавшуюся при сгорании топлива влагу.
По правилам безопасности по маршруту Лариса шла не одна. Но два спутника, приставленные к ней туристическим агентством, в счёт не шли. Лариса в любой момент могла попросить их о помощи, но сами парни не имели права как-либо заявить о себе.
Маршрут для «прогулки» Лариса тоже выбрала сама. Ей пришлось лишь учесть одно пожелание своих работодателей: точку на карте, где путешествие должно было закончиться.
Первые два дня девушка шла не спеша. На третий день она начала постепенно увеличивать темп ходьбы. Ела она два раза в сутки и останавливалась только на ночёвку.
Элате чем-то напоминала Ларисе родную планету. Ни растительный, ни животный мир здесь не таили никакой опасности, климат был достаточно мягким. Розовые деревья — одна из главных достопримечательностей планеты, — Ларису просто очаровали. Росли они рощами. Из рекламы девушка знала, что каждая такая роща состоит из одного единственного растения. Все стволы в роще являлись мощными побегами, выросшими от единой корневой системы. Центральный, маточный ствол был всегда коряв и ветвист и, относительно, невысок. Чем дальше от него, тем ровнее поднимались стволы. По краю старых рощ они уже ничем не отличались он многометровых, ровных колонн, вздымающихся к солнцу над деревьями других пород.
Дерево-лес взрослело медленно, с трудом отвоёвывая место, отодвигая и вытесняя соседние растения. Рыхлую, волокнистую кору их легко прогрызали насекомые. Только поэтому леса Элате сохраняли пестроту. Листва жёлтого, зелёного, оранжевого, розового и даже небесно голубого цвета, придавала им ни с чем не сравнимый облик и просто радовала глаз.
Развлекаясь, Лариса забиралась на деревья с низко растущими ветвями, любовалась солнечными бликами, пробивающимися сквозь разноцветную листву, купалась во всех озерцах, которые попадались ей на пути. Не будь с ней спутников, она бы, пожалуй, большую часть пути прошла в облике зверя. Сытная еда с избытком покрывала все её энергозатраты.
Как бы там ни было, спутники, её стесняли. В первые дни Лариса чувствовала себя неуютно. Позже, втянувшись в путешествие, она смогла забыть о них и даже почувствовала себя почти свободной, но на пятый вечер, на берегу очередного, лесного озерца, она услышала позади себя вздох облегчения:
— Ну, слава Богу, наконец-то!
— Что там? — спросил его идущий следом товарищ.