— Озеро!
— Вы устали? — Лариса развернулась и с удивлением разглядывала своих спутников.
— Как сказать, мисс, — замялся парень. — Не то, чтобы я устал, но вы ведь всегда у озера делаете привал?
— Да, всегда. Но вы устали? — настаивала девушка.
— Нет, мисс, конечно, мы немного утомлены, но не настолько, чтобы обращать на это внимание.
— Почему? Если вы устали, то привал можно было бы сделать раньше…
— Нет, нет, мисс, не беспокойтесь, — вступился за своего товарища второй парень. — У него просто сорвалось с языка. Он совсем не устал. И никто из нас не устал. И, если вы считаете, что привал преждевременен, — то мы готовы следовать за вами и дальше.
Колеблясь, Лариса посмотрела на парней, на манящую прохладой гладь озера.
— Я хочу искупаться.
— Конечно, мисс, после такой прогулки это будет очень приятно.
На ночёвку, на этот раз, Лариса осталась на озере, хотя до темноты ещё было время. Вечером она подсела к парням. Те потеснились, но продолжали молча ужинать.
— Жаль, что нельзя разложить костёр, — вздохнула Лариса, лишь бы что-то сказать и, на самом деле, пожалела об этом. Языки живого пламени обладали неодолимым притяжением. Об огне она скучала чуть не на каждом ночном привале. К сожалению, законы Элате строго запрещали разводить костры в лесу, в местах, для этого не оборудованных.
— Действительно, жаль, — согласился один из парней. Лариса даже не знала их имён. Никто не счёл нужным представить их друг другу. — Но закон строго запрещает это.
— Я знаю, — ответила Лариса и, решив, что вступлений было достаточно, перешла к главному. — Вы очень устаёте?
— А вы, мисс? — Вопросом на вопрос ответил всё тот же парень.
— Я? Конечно. Но именно это мне нравится.
— А нам, мисс, — просто ответил парень, — нравится иметь работу. Платят же нам за то, что мы обеспечиваем вашу безопасность здесь, в лесу. И если вам нравится чувствовать себя усталой, то мы не должны портить вам это, достаточно невинное удовольствие. Не обижайтесь, мисс. Поверьте, мне очень стыдно, что я не сумел совладать с собой и позволил тем словам сорваться с языка.
— Но ведь вы устали…
— Не на столько, чтобы стонать и хныкать.
Не зная, что можно на это ответить, Лариса промолчала, спросила, резко меняя тему:
— А как вы оказались на этой работе?
— Друг устроил. У меня ведь никакой специальности. Только хорошая физическая подготовка. А вот вы, мисс, где научились так ходить?
— Мы с братом увлекались. Ещё детьми. Самым трудным тогда было объяснить своё отсутствие родителям.
— Понятно, избытка продуктов и толкового снаряжения у вас просто не могло быть.
— Да, мы путешествовали налегке. Сейчас я нагружена больше.
— А как вы стали актрисой?
— Случай и хороший друг.
— Понимаю…
— А кем вы работали, перед тем, как устроились в туристическую фирму?
— До работы я служил в армии. В космопехоте.
Невольная гримаса исказила губы девушки, и в голосе её собеседника прорезалась такая же невольная обида:
— Мисс не любит космопехоту? Понимаю. Грязные, неотёсанные драчуны. Только, не будь нас, кто бы защищал наш мирный сон?
Отповедь эта Ларису почему-то удивила, и она ответила с неменьшей обидой:
— Между прочим, мой брат — механик на космокорабле и рискует он ничуть не меньше космопехов. Все знают, что когда корабль взрывается, — гибнут все.
— Простите, мисс, — виновато улыбнулся парень, смягчаясь. — Я понял вас. Космопехи и мех служба традиционно не ладят. А вы, конечно, на стороне брата?
Лариса молча кивнула.
— Понятно, мисс. А на каком корабле служит ваш брат? — спросил парень, уже заинтересованно.
— На «Канопусе»…
— На «Канопусе»?! — переспросил собеседник, странно растягивая слово по буквам и переглядываясь с напарником. — Но на космокораблях типа «Канопус» летают только конфедераты?!
— Конфедераты, — подтвердила Лариса, понимая, что сказала лишнее. — Ну и что? Да, я родилась на планете конфедерации, на «Раре» и мой брат служит механиком на «Канопусе». Что с того? Я здесь не тайком. У меня виза и те, кто следит за вашей безопасностью, прекрасно о моей биографии осведомлены.
— Я не сомневаюсь в этом, мисс. Тем более, вы — актриса и…
Больше разговоров с парнями Лариса не заводила. О чём? Короткий диалог словно открыл ей глаза, заставил увидеть вещи, которые раньше просто не задевали её внимания. Не так давно её спутники служили на военных космокораблях. Один из этих кораблей, прокравшись к её родной планете, обстрелял патрульный космокорабль и чуть не погубил её брата. Парни вполне могли быть там. Но, точно так же, они могли служить на патруле, защищавшем планеты федератов от нападения извне. Кто они? Люди с другой стороны? Но тогда где эти стороны, и на какой из них находится она? Ведь, было время, с Герардом Айером они стояли по разные стороны. И федераты там были совершенно ни при чём.
Впрочем, этические проблемы не повлияли на главное изменение. Оставшийся путь Лариса прошла с оглядкой на спутников. К месту назначения они и так пришли на сутки раньше срока. К чему выдавать себя нечеловеческой скоростью шага? Глупо.
На освобождённом от леса пригорке стоял рубленный из розового, ошкуренного кругляка дом. Он весь светился чистотой свежеотполированного дерева. Только вблизи Лариса поняла, что чистота это сохраняется исключительно под толстым слоем прозрачного, как стекло, лака. На розовом фоне пенилось белое кружево высокой лестницы и перил. Фиолётово — чёрные прямоугольники оконных рам и карнизы придавали строению необходимую строгость.
Лариса долго любовалась домом издали, подошла к двери, намереваясь постучать, но дверь распахнулась перед ней сама собой. Гостью приветствовала симпатичная девушка в тёмном, узком, закрытом платье, белом переднике и белой наколке на пышно взбитых, но отнюдь не пышных от природы волосах. «Добрый день, мисс Лора. Ваши комнаты готовы».
Больше часа Лариса отмокала в ванной, после чего сразу завалилась спать и спала до следующего утра. Проснулась она рано. Выспалась. Девушка быстро привела себя в порядок и спустилась вниз, в холл. На лестнице она встретилась с одним из сопровождавших её парней. Поспешно сдвинувшись к перилам, Лора уступила ему дорогу. Молодой человек с такой же поспешностью вжался в стену. Несколько минут они опасливо следили друг за другом. Парень первым нарушил молчание:
— Почему вы боитесь меня, мисс Лора. Мы не воюем с женщинами. Да и вашего брата я предпочёл бы иметь другом, а не врагом. Не поверю, что вы такая трусиха.
— Я не трусиха, — серьёзно ответила Лариса, отступая от перил. — Просто я слишком привыкла всем уступать дорогу.
— Вы не похожи на других клиентов, — согласился парень. — Но я всё равно боюсь вас. И знаете почему?
— Почему?
— Потому, что вы можете рассказать моим хозяевам о моих оплошностях. О том, как я уставал на переходах, что я, возможно, сражался против вашего брата, и даже то, что я сейчас помешал вам спуститься с лестницы.
— Мне никто не помешал и… я не ябеда. Забудьте. Никаких оплошностей вы не совершали.
Парень смотрел ей прямо в глаза. Ответный взгляд девушки был столь же прям:
— У вас мужской взгляд, мисс Лора. Но будьте осторожны. Не совершайте ошибок сами.
— Чего мне бояться?
— Ловушек, провокаций. У нас это любят. Перед маршрутом меня предупредили, что вы из этих, что за вами нужно приглядывать. Они врали. Вы на них ни в чём не похожи. Вы — настоящая, как в кино. Поэтому, прошу, будьте очень осторожны.
— Спасибо, — тихо ответила Лариса. Спасибо, я поняла свою ошибку и я не проговорюсь. Да, я уступаю всем дорогу, но молчать я умею.
Странный разговор. И продолжение его оказалось не менее странным.
— О чём беседа, мисс? Не надумал ли Карл зажать вас, напоследок?
— Да, ладно тебе, Дени, — смутившись попытался остановить товарища Карл.
— Пальцем в небо, парень! Пальцем в небо! — резко вклинилась в неприятный для неё диалог Лариса. — Я встретилась с Карлом на лестнице и захотела поблагодарить его за работу.
— Поблагодарить? За что же, мисс? За то, что из-за него вы сбросили темп? Если бы не он, мы, должны были прийти сюда на сутки раньше.
— Должны? — быстро отреагировала на ошибку Лариса. — Когда и кому я успела задолжать? Почему я должна выкладываться сверх своих сил на прогулочном маршруте? Я шла со скоростью, которую считала для себя приемлемой.
— Мне показалось, что вы, мисс легко бы справились с маршрутом и за меньшее время… — сбавил тон парень, но в вопросе её Лариса расслышала нечто вкрадчивое и потому опасное.
— Зачем? — Вопрос прозвучал без каких-либо эмоций, но внутренне девушка напряглась, догадавшись от какой ловушки спасла её случайно услышанная жалоба спутника. Она и так прошла маршрут слишком быстро для среднего человека.
— Не знаю… Чтобы доказать…
— Кому и что? — не уступала девушка, а, так как собеседник её счёл за лучшее промолчать, перенесла внимание на первого парня. — Карл, ты спрашивал об автографе? Принеси что-нибудь. Я подпишу.