Старик дёрнул щекой и посмотрел куда-то в сторону. Видно вспомнил погибшего сына. Помолчал несколько секунд, потом тряхнул головой и продолжил, как ни в чём ни бывало.
— Так что запомни эти слова и готовься к большому празднику.
— Какому именно?
— Через две недели гномы приедут благодарить. По-настоящему. Они всегда так делают, если человек оказал особую услугу. Например — спас гному жизнь. Тем более, если этот гном женщина. Пусть и маленькая. Женщин у гномов мало и они на особом положении. Их берегут, словно зеницу ока! Хотя и среди них, — хмыкнул дед, — хватает блудниц.
— А причём здесь праздник?
— Как тебе объяснить… Благодарить человека сразу, это признак плохого тона и дурного воспитания. Нужно чтобы прошло время. Во-первых, — ты показываешь, что не забыл о его помощи. Во-вторых, — чтобы отблагодарить достойного человека, им нужно время для изготовления подарка. Такой дар нужно создавать неторопливо и тщательно. Со всем уважением. Так что готовь живот для пива!
Потом пришлось сколачивать столы для гостей. Высокие лавки для них и низкие для нас. Потому что некрасиво возвышаться над своими гостями. Перед самим праздником приехал сосед-фермер, который выгрузил четырех заколотых поросят и кабанчика. Потом привезли бочку пива. Потом ещё одну… Оказывается, здесь так положено. Среди гномов, конечно. Они никогда не приглашают в гости, но если приходят к тебе, то не с пустыми руками. Так и произошло.
Перед самим праздником, гномы прислали нескольких женщин, в смешных чепчиках, чтобы они помогли хозяйке. Они сновали по дому и готовили какие-то закуски и блюда. Мне пришлось заняться рыбной ловлей, чтобы внести свою лепту в угощение.
Я не буду описывать всех блюд, приготовленных к этому празднику, но поверьте — их было достаточно даже для компании «больших» людей. И когда подошло время — в усадьбе было не протолкнуться. Следовало быть очень осторожным, чтобы не наступить ненароком на какого-нибудь малыша, пробегающего между ногами. Гостей было около сорока человек. Женщины и мужчины пировали вместе, за одним большим столом. Собака, ошалев от такого наплыва гостей, забилась в дальний угол и затихла. Иногда, в перерывах между тостами и музыкой, было слышно как она рычит и чихает.
Кстати, о музыке! К моему удивлению, я увидел волынки! Да, те самые, которые мы привыкли видеть в руках шотландцев. Конечно, они меньше размером, но звук вполне пристойный. Когда к ним добавилось несколько барабанов, то получилось очень неплохо. Мне понравилось.
Когда первая часть праздника подошла к концу, из-за стола вышел старый гном. Да, тот самый ветеран, с бородой до земли. Бороду он уже успел испачкать в свином жире и затолкать её под куртку, чтобы не наступить.
Что греха таить, — шёл он медленно и с большим трудом. Его вежливо поддерживал под локоть Эйгар, хотя и сам был не лучше. Гномов «слегка» качало. Так слегка, что два раза они останавливались и замирали на месте, чтобы обрести связь с реальным миром и рассчитать траекторию до цели.
Целью был я.
Стоял во главе стола и терпеливо ждал, пока эта весёлая парочка доползёт до меня. Я бы с радостью вышел к ним навстречу, чтобы не мучить этих ребят, но увы — нельзя. Нельзя торопиться и тем самым нарушить этикет. Он есть везде. Даже у гномов.
Наконец они дошли и замерли в двух шагах. Старик прищурил один глаз и посмотрел на меня. Видимо, смотреть обоими не получалось. Цель предательски двоилась. Нешуточная угроза промахнуться, а этикет надо соблюдать. С этим у них строго!
— Этерн дарр! — кивнул старый гном и слегка поклонился, едва не рухнув носом в землю. Эйгар вовремя подхватил старика под руку.
— Этерн дарр! — вежливо ответил я.
Мы с ним виделись сегодня. И здоровались не один раз. Но этикет есть этикет! Надо терпеть и изображать серьёзного человека. Хотя… если честно, то и в толпе гномов, которые окружили нас плотным кольцом, уже слышались смешки и язвительные шутки.
— Ты пришёл издалека! — старый гном громко икнул и продолжил. — Но ты шёл не один! Тебя вели боги… Да… Тебя вели боги…
Дальше я уже не слышал. Нет, я слушал, но не слышал. Старый гном начал бормотать что-то очень важное, но с такой скоростью, что даже пьяный в умат Эйгар насторожился и прислушался к словам ветерана. Как писал Ильф и Петров: «Остапа несло…»
Говорил старый гном около получаса. То гневно тыкал в небо пальцем, то раскидывал руки в стороны, словно собирался меня обнять. Иногда он делал длинные паузы и замирал на одном месте, разглядывая землю под ногами. Потом вспоминал о цели визита и всё начиналось сызнова.