– Прости меня, мамочка… – прошептал он. – Если бы ты знала, что мне пришлось пережить за последнее время…
– Ты надолго? – спросила Елена Павловна, с тревогой глядя на сына.
– Не знаю… Боюсь, теперь это зависит не только от меня… – ответил Артем и нежно поцеловал мать.
В доме было сумрачно и прохладно. Елена Павловна попросила Дашу накрыть на стол. Артем привез много разнообразных деликатесов, названия которых девушка даже не слышала.
Даша родилась и выросла в деревне, расположенной недалеко от дачного поселка, где летом жила Елена Павловна. Девочке не исполнилось и пяти лет, когда на сталелитейном заводе погибла ее мать: цепи не выдержали, и тяжелый котел с раскаленным металлом обрушился на женщину…
Девочка осталась с отцом, который решил как можно раньше приучить дочь к труду. Взвалив на плечи ребенка домашние обязанности взрослой женщины, он окончательно лишил Дашу детства.
С Еленой Павловной они познакомились случайно… Даша убежала в поле, спасаясь от жестоких побоев отца. Она рыдала, спрятавшись в высокой траве, и не заметила, как к ней подошла женщина. Высокая, в широкополой соломенной шляпе, Елена Павловна присела рядом и нежно погладила девочку по светлым волосам. Даша подняла голову, и ей показалось, что она видит ангела или это мама явилась, чтобы утешить ее. С тех пор девочка каждый день приходила к Елене Павловне. Она с удовольствием помогала ей по хозяйству, ощущая материнскую нежность и ласку, которыми женщина щедро одаряла ее.
После ужина Артем решил проводить Дашу домой. Девушка долго сопротивлялась, но благодаря убедительным доводам Елены Павловны все-таки согласилась. День подходил к концу, по небу медленно плыли пышные розовые облака, освещенные последними лучами заходящего солнца. Оказавшись на краю поселка, Артем поднял голову и, увидев их, с восхищением сказал:
– Какие красивые! Кажется, можно подпрыгнуть и коснуться их…
– Да, да… Конечно! – рассмеялась Даша.
– Не веришь?! – воскликнул Артем. – А я тебе докажу…
Обхватив колени девушки, он высоко поднял ее.
– Протяни руку и потрогай! – закричал он. – Не бойся, я не уроню тебя…
– Опусти меня! Опусти! – умоляла Даша, громко смеясь.
Не разжимая объятий, Артем поставил наконец девушку на землю. Они были почти одного роста, и Даша почувствовала горячее дыхание юноши на своем лице. Через мгновение их губы слились в страстном поцелуе…
В эту ночь Артем вновь не ночевал дома, но на этот раз Елена Павловна не волновалась. Еще днем в саду она почувствовала, что между сыном и Дашей вспыхнула искра первой любви, которой неминуемо суждено разгореться в яркое пламя желания.
На сеновале было жарко и душно. Артем всю ночь не мог заснуть, но, боясь потревожить возлюбленную, спавшую у него на плече, он не решался даже пошевелиться. Даша проснулась только под утро. Застенчиво улыбаясь, она страстно поцеловала Артема, с радостью отвечая на его ласки…
– А больно не будет? Ведь вчера у тебя это было впервые? – прошептал Артем, с трудом улучив момент между объятиями.
– Нет, не будет… Ведь я очень люблю тебя… – ответила Даша и, закрыв глаза, с наслаждением отдалась возлюбленному.
Тело девушки отзывалось на каждое прикосновение Артема. Ощущая его неповторимую гибкость, он вскоре почувствовал, что растворяется в нем без остатка… Даша вскрикнула и, как в первый раз, зажмурилась от боли.
– Теперь у нас будет ребенок! – немного отдышавшись, воскликнула она.
– И, разумеется, мальчик?! – засмеялся Артем.
– Откуда ты знаешь? – удивленно спросила Даша и, привстав, принялась выбирать солому из своих кудрявых волос.
– Просто мне бы очень хотелось, чтобы ты родила мне сына… – ответил он и нежно поцеловал девушку между лопаток.
Даша счастливо засмеялась.
Прошло две недели после приезда Артема на дачу. Он целыми днями работал в огороде, а по вечерам принимался чинить покосившийся забор. Даша всегда помогала ему, если ей удавалось вырваться из дома пораньше. Она с нетерпением ждала, когда Артем закончит и они смогут пойти в сад, где около круглого стола, застеленного белой скатертью, уже сидела Елена Павловна. Вскоре вечернее чаепитие стало для всех традиционным и незыблемым ритуалом. Но однажды вечером Даша не пришла…
– Мама! Я пойду к ней домой! Узнаю, что случилось… – воскликнул Артем с тревогой.
– Хорошо, сынок! Только будь осторожен, – согласилась Елена Павловна.
В деревне было пустынно, казалось, все ее жители уже спят. Только свирепо лаяли собаки, словно передавая сторожевую эстафету от дома к дому. Наконец Артем подошел к знакомой калитке и в нерешительности остановился. Даша запрещала ему приходить, боясь, что об их отношениях узнает отец. Артем тихо посвистел…