А слева в лесу уже отчётливо слышна работа дятла. Где-то совсем рядом выводит свои трели синица-лазоревка. И начинает казаться, что до весны рукой подать.
По рыхлому снегу и мелким зарослям непросто спуститься в тихую низину, поросшую ветельником. Когда спустились – обомлели. Как сказать об увиденном?! Разве же словами Гоголя:
«И одним цветом белым рисует зима. Бедный цвет, но… Какая изобретательность… Эти роскошные завесы, снеговые глыбы, покрывающие от корней до верха большие и малые дерева; это множество жемчугу и брильянтов, сверкающих при свете солнца, как будто выточенных из слоновой кости, это многозначительное безмолвие и тишина, этот полумрак днём и полусвет ночью».
Много раз останавливаясь, очарованные увиденным, мы насилу пересекли низину со сказочными деревами и выбрались на край её. И тут на выходе прямо перед нами взлетели куцехвостые куропатки. Целая стайка!
Не успели мы прийти в себя, как увидели яблоню. Она стояла в сторонке от лесной чащи, из которой только что выбрались.
– Вот оно как! – обронил Сергей Иванович, – ни одного яблочка не осталось. Всё подчистую склевали.
И верно, яблоня стояла совершенно голая: ни листика, ни яблока.
– Дед! Голод не тётка! – озорно сказал Алёшка. – Всем есть хочется!
– Ты прав, конечно, – тоже весело отозвался дед, – вон, гляди! Зайчишка кору гладал.
– Тот самый, по следу которого мы на поляне шли?
– Возможно, – отозвался Сергей Иванович, – спроси!
– Кого? – удивился внук.
– Зайца, коль догонишь… Ты у нас шустрый…
– А-а-а… – отозвался Алёшка и, смеясь, нарочно упал в снег.
Ему стало весело. То ли от дедовых слов, то ли от обилия света на этой солнечной полянке, лицо его сияло. Когда встал, тронул лыжной палкой сосновую дремучую ветвь и враз обрушилась сверху снежная лавина.
– Не балуй, – сдержанно осадил его Сергей Иванович, – намокнет одежда, а до дома далеко…
Взглянув на меня, Алёшка провозглашает:
– А в январе солнце поворачивает на лето! Так дядя Саша мне сказал.
– Поворачивает, – соглашается Сергей Иванович, – да не сразу это будет. Январь – самый зимний месяц. Лютень!
Отряхиваясь от снега, Алёшка удивляется:
– Кто же такую стройную яблоню посадил здесь?
– Может, дятел, а может, снегири.
– Как так?
– А очень просто. Поедают птицы плоды, а потом семечки разносят с помётом. Где какое укоренится, там и вырастает дерево. Семена, которые заносят птицы, лучше всходят. Так птицы становятся лесоводами.
– Ничего себе, – удивляется Алёша, – никогда не знал, что такое бывает.
– А сейчас кто съел яблоки?
– Те же снегири, а может, свиристели налетели. Они стаями кочуют.
– Понесли в другие места семечки? – уточняет Алёшка.
– Выходит, так.
…Домой мы возвращались, уставшие. Этого не скрывал и Сергей Иванович. Быстро наступивший вечер подарил нам, когда мы вышли из леса, багровое солнце, готовое вот-вот исчезнуть за горизонтом. Сугробы стали отдавать синевой и сделалось намного холоднее.
…Во дворе Чураевых нас радостно встречала Настя. Снимая лыжи, Алёша тут же начал сбивчиво рассказывать ей о нашем походе и, самое главное – о яблоне.
Настя быстро сделала свои выводы:
– Значит, деда, если бы ты летом не убил коршуна, который нёс цыплёнка в когтях, он мог вырваться от него в лесу и вырасти во взрослую курицу. А потом снести яички и получились бы дикие куры, да? Как с яблоней было бы?
– Придумщица ты, Настя! Да ещё какая! – Бабушка Вера шутя потянула Настю к себе.
Она, ойкнув, оступилась и черпанула в валенок снег. Дед тут же помог ей снять валенок. Вытряхнул сыпучий снег и скомандовал идти в дом. Настя стала возражать, но мы с Алёшкой поддержали такую команду.
Сначала она насупилась, потом спохватилась:
– А что же вы не набрали домой диких яблок? Вот здорово было бы! Как тогда грибов зимних насобирали…
– Я набрал, – посмеиваясь, ответил дед, – а баба Вера вареньев наварила. Стоят в погребе с осени.
– Какой ты, деда! – Настя, кажется, немного обиделась. – Знал про яблоню. Всё сделал и молчал? А Алёшка приехал – и сразу рассказал?!
Уже вечером я записывал в свою потёртую записную книжечку впечатления прожитого дня. И невольно отметил для себя, что какие бы события ни случались здесь со мной, всё же самые близкие сердцу из них те, которые связаны с Настенькой. Всегда интересно, что она сказала, как засмеялась…
И ничего тут не поделаешь…
И зима бывает красной
Встреча Нового года получилась у нас необычной. Сергей Иванович открыл нам свой секрет. Оказывается, осенью, после того, как мы уехали, он принёс из дальнего леса небольшую сосенку и посадил её за огородом, в низинке недалеко от берёзок.