Внезапно метрах в трехстах от «Нарвала» вскипела вода, заклокотала белая пена и из нее показалась бронированная спина другого подводного судна.
— Будет игра! — вскрикнул помощник. — Капитан, скорее вниз! Надо закрыть люк.
Фриц передвинул стрелку дальше, и «Нарвал», шумно вырвавшись из объятий моря, поднялся на воздух.
Помощник выстрелил сразу из двух электрических пушек. Раздался оглушительный грохот, море разверзлось воронкой и тотчас поднялось целой горой. По волнам запрыгали молнии.
Неприятельское судно, вероятно, разбито и потонуло.
Но вот, теперь уже в расстоянии почти тысячи метров, оно из воды поднялось также на воздух.
Фриц не верил своим глазам. Значит, тайна Оскара Дайбна известна и другим? Не он один владыка мира?
Неизвестное судно было построено Кондратием Невеселым. Воздушная миноноска «Сокол» потребовала огромных денег. Заложивши ее основание и сделав подсчет, Невеселый убедился, что капитал, данный дядей Розы, составляет треть стоимости «Сокола».
Начать борьбу с обыкновенным судном, каким располагал и Оскар Дайбн, значило пускаться в рискованное приключение, в котором победа нисколько не обеспечена. Надо было изобрести что-нибудь новое. И Невеселый изобрел. Продолжая изучать электрическую силу и делая опыты, он убедился в возможности создать вокруг электрического корабля электрическую зону, невидимую оболочку, в которой вибрацию электроматерии можно произвольно увеличивать и уменьшать. При известном числе колебаний в секунду, зона становилась совершенно непроницаемой не только для обыкновенных артиллерийских снарядов, но и для электрических бомб. При дальнейшем увеличении числа колебаний самый корабль в глазах зрителя обращался в туманное пятно и, наконец, становился совершенно невидимым.
Но мог ли «Сокол», окруженный зоной, сам пользоваться электрическими пушками? Невеселый решил и этот вопрос. Стоило только по направлению выстрела прорезать зону пучком силовых лучей и через эту, так сказать, амбразуру можно свободно стрелять из пушек.
Невидимый подойдет к «Дракону» «Сокол» и поразит его смертельным ударом. Все это требовало, однако, колоссальных затрат на новые машины.
Чтобы добыть средства, Невеселый построил и спустил сначала подводное судно «Дельфин». На нем отправился он к берегам Италии и Франции, разыскивая место гибели «Великой армады», на потонувших кораблях которой должна была находиться многомиллионная казна.
Увидев «Нарвал», Невеселый сразу догадался, что это судно Оскара Дайбна. Быть может, на борту «Нарвала» находится и сам воздушный пират. Бешеная злоба овладела Невеселым. Он забыл о всех своих планах. Кровь ударила в голову и затуманила рассудок. И он, пренебрегая предосторожностями, бросился, очертя голову, в борьбу с врагом. «Дельфин» взлетел выше «Нарвала» и дал по нему залп из электрических орудий. На пароходе, уже значительно удалившемся от места битвы, почувствовалось страшное сотрясение. Огромные шары лопались в воздухе, рассыпаясь букетами молний.
«Нарвал» отвечал, в свою очередь, залпом. Оба судна то поднимались на страшную высоту, то ныряли в воду. Место боя обратилось в один кипящий котел воды.
Пароход, по требованию пассажиров, остановился. Всем хотелось видеть исход этой сверхчеловеческой борьбы. Невольно забывалось, что это сооружения человеческих рук. Оба судна казались живыми чудовищами, извергнутыми пастью ада.
Вдруг, среди несмолкаемого грохота, «Нарвал» опустился носом вниз. Через мгновение он с необычайной быстротой стал падать и исчез среди морских вспененных волн.
Невеселый победил, но дорогою ценою. «Дельфин» получил страшные повреждения. Оба коллектора земного электричества были разбиты. В нескольких местах зияли огромные пробоины. Держаться на воздухе можно было, пустив лишь в ход запас сгущенной электроматерии, но судно едва могло двигаться поступательно. Невеселый направил его к берегу, но, не доходя до него полуверсты, «Дельфин» упал в воду и стал тонуть. Невеселый и его товарищи успели выскочить и броситься вплавь.
Хорошие пловцы, они скоро вышли на прибрежный песок. Смутно было на душе Невеселого. Что он будет делать дальше без «Дельфина», без средств? Он шел медленно, понурив голову…
На солнце, вероятно, набежала туча, отбрасывая огромную тень на берег. Невеселый поднял голову.
Он еще успел увидеть очертания воздушного корабля.