Коваль говорил горячо и страстно. В ярких образах очертил свое прошлое, борьбу с людьми чуть не с детства.
— Меня жизнь не сломила, но озлобила, развила болезненное самолюбие и подозрительность. Ваше посещение меня оскорбило. Почуялось отношение сверху вниз, обидное снисхождение. Я был убежден, что все это по предварительному уговору. Посоветовали ваши друзья. Потом что-то вроде допроса, выпытывания.
Коваль остановился и провел рукой по лицу.
— Да это все не то! Не настоящую правду говорю. Вскипела обидой душа, потому что встретил женщину, перед которой готов был спасовать, унизиться. Чувствовал, что если только чуть поддамся, вы станете госпожой моей воли. И хотел доказать и себе, и вам, что женщина никогда не получит надо мною власти…
Эвелина ничего не ответила и медленно вышла на широкую аллею, ведущую к главным зданиям.
Девушка чувствовала, что он провожает ее взглядом. Ей было жутко и стыдно: женское тело не забывает мужских прикосновений.
А по мере того, как Эвелина удалялась, лицо Коваля принимало все более хищное выражение, и с губ срывался угрожающий шепот…
Глава XXIII
Совещание в пещере
Патрик вылез из своей берлоги и стал пробираться по головоломной тропинке ко входу в большую пещеру.
Вдруг он вздрогнул и остановился.
В первый раз с тех пор, как он скрылся в пропасти, сигнал предупреждал его, что идти дальше нельзя.
Это был фонарь с темно-красным стеклом, и в полумраке, царящем в расселине, казался зловещим кровавым глазом.
Патрика, трусливого и суеверного, охватило жуткое чувство.
Коваль взял с него слово повиноваться, но ничего не разъяснил. Правда, упомянул о сигнале, но что должен делать Патрик в этом случае? О какой опасности предупреждал красный фонарь? Если тайна убежища открыта, надо бежать, искать нового места.
И почему именно нельзя пройти в большую пещеру?
Естественно напрашивался вывод: здесь какая-то тайна. Коваль что-то затеял!
Патрик решил осторожно доползти до входа в пещеру.
В нескольких шагах от нее ему послышался странный звук, происхождение которого он не умел объяснить.
Дальше двигаться Патрик побоялся.
Тут он вспомнил, что в стене обрыва есть узкая трещина, доходящая до самой пещеры. С огромным трудом влез он в отверстие и полз до тех пор, пока трещина не обратилась в трубу не более полуметра в диаметре. Патрик поднял голову. Теперь все, что происходило в пещере, было явственно слышно.
Причина странных звуков сразу объяснилась. Это были человеческие голоса.
Патрик прислушался.
Говорил Коваль.
— Товарищи, разве вы не поняли до сих пор, что вас всех бессовестно обманывают? Бессонов и Уальд — великие ученые и изобретатели, но, как и все люди, жаждут богатства, власти, наслаждений. Я достоверно знаю, что они, задолго до основания колонии, совершили экспедицию на южно-полярный материк, но держали это в тайне. Они отлично знали о существовании здесь богатейших залежей золота и алмазных копей. Добыть это несметное богатство стало целью их жизни. Конечно, проще всего было образовать акционерное общество, но это значило бы поделиться своими изобретениями и полученными богатствами. Не забывайте, кроме того, что южно-полярный материк не принадлежит ни одной державе. Узнают, что здесь золото, все поедут сюда. К берегам пришлют броненосцы, высадят солдат… Поняли теперь? Тогда Бессонов выдумал особую штуку. Он познакомился с Эвелиной Шефферс — миллиардершей. Наследники богачей всегда либо идиоты, либо сумасшедшие фантазеры. Вот Бессонов и поймал Эвелину на удочку. «Давайте оснуем „страну счастья“»! Она с радостью согласилась. Таким образом, все выгоды на стороне Бессонова и Уальда. Они осуществили свои изобретения и достали даровых рабочих. Они выкапывают из земли огромные богатства. Конечно, для себя. И все делается в тайне. Никто во всем мире, кроме членов колонии, не знает ничего о «Полярной империи» и ее сокровищах. А колонисты одурачены, верят господам ученым и преданы им…
— Постой, ты лжешь! — раздался гулко резкий голос. — Золото и алмазы выкапываются нами, но те не могут ими воспользоваться.
— Это почему? Вы проверяете, сколько золота отправляется из колонии, якобы для уплаты за наши заказы? Вы ведете счет добычи и расходов? Вы знаете, сколько хранится в кладовой? Все в их руках!
Голоса зашумели, как отдаленный прибой морских волн, и Патрик на время не слышал более отдельных слов.
Вот опять говорит кто-то и его слушают:
— Все это вздор и выдумки Коваля. Если Бессонов и Уальд отправляют золото из колонии, как же они потом его опять получают?
— Какие вы дети! Их агенты кладут золото в банки разных стран. Скопят несметные суммы и убегут. Эвелину с собой прихватят: Уальд в нее влюблен. Она деньги свои растратила — охотно пойдет за ними.
— Пусть бегут — «Полярная империя» останется в наших руках.
— Вы думаете? А кто будет управлять главными машинами, следить за горением каменноугольных копей? Кто знает тайну их изобретений? Оставленные здесь, мы погибнем. Да и захотят ли они все оставить в целости?
— Как? Что они сделают?
— Взорвут всю «Полярную империю»! Они уедут так, что вы не заметите. Пройдет неделя, может, не один месяц и внезапно все взлетит на воздух.
В пещере воцарилось гробовое молчание.
— Что же нам делать? — раздался робкий вопрос.
— Говори, что делать? — загудело вслед. — Ты нас созвал, ты за все отвечаешь! Говори!
— Значит, вы мне теперь верите?
— Верим! Верим!
— И пойдете всюду за мной?
— Пойдем!
— Клянитесь!
Пещеру огласила разноголосая клятва.
Смолкли, и до слуха Патрика доносился только смутный говор. Как будто люди совещались, разбившись на группы.
Патрик решил вернуться обратно. Скоро, наверное, разойдутся, и Коваль пойдет к нему, станет искать. Он пополз к выходу из трещины, пятясь ногами вперед.
Наконец, почувствовал, что добрался. Тихо вынул голову из отверстия скалы и тотчас зажмурил глаза от ослепительно яркого света электрического фонаря.
Перед ним стоял Коваль. Грозный, страшный.
— Ты подслушивал? Ты не исполнил моего приказания?
Могучие руки потянулись к Патрику.
— Предателю — смерть! Я тебя сброшу в пропасть.
Патрик упал на колени. Бледные губы его дрожали. Он не был в состоянии сказать ни слова.
Коваль поднял его над пропастью, подержал в воздухе и поставил обратно на уступ скалы.
— Помни! Прощаю в последний раз! Только беспрекословным послушанием спасешь себя. И даже будешь впоследствии счастлив и богат. Говори, что ты слышал.
Кое-как оправившись, Патрик рассказал все.
Коваль убедился, что ирландец не знает главного, и потому безопасен. Он отвернулся и пошел упругой походкой по узкому карнизу, не хватаясь за каменную стену.
Патрик долго провожал глазами удаляющуюся черную фигуру и в царящем кругом полумраке, при шуме и вое кипящего потока, она казалась ему сверхъестественной.
Уста ирландца прошептали:
— Дьявол!
И он стал усердно молиться, прося прощения и защиты у забытого Бога…
Глава XXIV
Государственный переворот
Эвелина, Бессонов и Уальд проводили, по обыкновению, вечер вместе.
На этот раз пришел и Воскобойников, всею душой привязавшийся к основателям колонии.
Страшные события, потрясшие до основания жизнь колонии, миновали. Хотелось верить, что после издания законов они не могут повториться. Все, кажется, успокоились.
И беседа собравшихся провести время после трудового дня протекала мирно. Тени грусти не сбежали с прекрасного лица Эвелины, но и она как будто выглядела сегодня веселее, больше интересовалась окружающим.
Уальд только что сообщил о последних своих наблюдениях над природою полярных сияний. По его мнению, это, несомненно, истечение избытка электромагнитной энергии, являющейся результатом вращения земного сфероида вокруг оси.