Первые известия были кратки:
«В 6 час. утра 10 апреля (по новому стилю) с военного авиационного поля поднялся управляемый аэростат совершенно новой конструкции, формой напоминающий сигару, без нижней гондолы. Окрестные крестьяне видели, что необычайный воздушный корабль, поднявшись медленно в вертикальном направлении на весьма значительную высоту, остановился неподвижно, а затем с необычайной быстротой полетел в западном направлении и вскоре скрылся за горизонтом».
«Последние полгода военное авиационное поле охраняется особенно тщательно и пропуск на него не разрешается даже офицерам, кроме некоторых доверенных лиц. Поле окружено тройной цепью кордонов. Очевидно, военное министерство производило там работы под строжайшим секретом».
«В печать проникли слухи, что военное ведомство крайне обеспокоено каким-то происшествием на авиационном поле. Военный министр имел продолжительную аудиенцию у императора».
«В кулуарах рейхстага идет оживленный обмен мыслей между представителями различных политических партий по поводу происшествия на авиационном поле, которое, однако, остается пока все еще загадочным».
«Тайна военного авиационного поля, наконец, раскрылась. Военный министр доверился какому-то изобретателю и поручил ему постройку воздушного судна, обошедшегося правительству в два с половиной миллиона марок. Место постройки тщательно охранялось. В ангар привозились части, заказанные на разных заводах. Изобретатель руководил сборкой, не допуская никого, кроме простых рабочих. Некоторые работы он производил сам, удаляя всех из ангара. Секрет изобретения неизвестен и военному министру, который вполне доверился изобретателю. Предварительные пробы дали блестящие результаты и было приступлено к окончательной отделке воздушного корабля и к снабжению его различными запасами для продолжительного дальнего полета. 9-го апреля все было готово, но утром 10-го судно поднялось неожиданно из ангара, имея на борту одного изобретателя. В течение двадцати пяти дней военное ведомство тщетно ожидало возвращения авиатора. Воздушный корабль исчез бесследно».
Событие это вызвало целую бурю в рейхстаге. Социал-демократы, поддерживаемые другими партиями, внесли запрос:
«Известно ли правительству, что военный министр на собственный риск предпринял постройку воздушного корабля на средства военного бюджета, вполне доверившись изобретателю, назвавшемуся Артуром Фергюссоном, не обеспечив себя даже полным знакомством с сущностью изобретения, и если известно, то какие меры предприняло правительство для расследования этого дела и наказания виновных, а также для возмещения двух с половиной миллионов марок, потраченных из народных средств для постройки воздушного корабля, который похищен самим изобретателем для неизвестных пока, но, возможно, и преступных целей?»
Одновременно в кулуарах передавалось, что Артур Фергюссон был неоднократно принимаем императором и демонстрировал перед ним модели воздушного корабля.
Стало также известно, что самый тщательный обыск не дал никаких результатов. Фергюссон захватил с собою все чертежи и модели. Немецкие и заграничные юмористические журналы печатали злые карикатуры на министра и даже на самого императора.
Наконец, разразилась настоящая гроза, когда в английских газетах появилось письмо Артура Фергюссона, которое сейчас же было передано по всему миру телеграфом:
Приношу свою искреннюю благодарность германскому императору и его военному министру. Они любезно предоставили в мое распоряжение большие денежные средства, рабочих и полное сохранение тайны моего изобретения, которую я не счел возможным сообщить его величеству. Корабль мой отделан роскошно, со всеми удобствами. В кладовых имеется большой запас консервов и вин высокой марки. В холодильнике искусственно замороженное мясо. Скорость судна определилась — средняя в 200 километров, а предельная в 520 километров в час. На днях, остановившись неподвижно на высоте 1000 метров над Памирским плоскогорьем, я, вместе с моими друзьями, которых нашел нужным принять на борт «Дракона», устроили торжественный завтрак и, подняв бокалы, троекратно прокричали «Hoch!» в честь германского императора. До свиданья. Люди земли, вы еще обо мне услышите!
Артур Фергюссон.
Никогда еще заседание рейхстага не было так бурно.
Военный министр откровенно объяснил, что Фергюссон поразил его воображение опытами с моделями. Ничего подобного он никогда предполагать не мог. По воле изобретателя, благодаря лишь легкому повороту рычага, тяжелые предметы совершенно теряли свой вес и поднимались в воздух, отталкиваемые от земли какой-то могущественной силой. Фергюссон изобрел и новый аппарат, который служит неистощимым источником электрической энергии. Открыть секрет он отказался, но убедил министра и одно высокопоставленное лицо в своей преданности германской империи и в желании послужить для мирового преобладания германского народа. Министр дрожащим голосом закончил речь: «Я обманут жестоко, несправедливо, я виновен в доверчивости, но мною руководила лишь любовь к родине и забота о ее славе и могуществе».
В ответ послышались угрожающие крики, свистки. Депутаты стучали ногами, некоторые бросились к министерской ложе со сжатыми кулаками. Кто-то бросил тяжелой книгой, ударившей министра по голове и свалившей его с ног. Ораторам не удалось произнести речи, и заседание было закрыто среди необычайного шума. На следующий день волею императора рейхстаг был распущен…
— Это он! — сказал Кондратий Невеселый, прочитав газету. — Оскар Дайбн! Что же теперь делать?
Роза взяла его руку и крепко пожала.
— Ты отвечаешь перед всем человечеством за свою вину. Построй свой корабль и будем вместе бороться до последней капли крови с воздушным пиратом…
Так началась, полная необычайных приключений, великая борьба между Оскаром Дайбном и Кондратием Невеселым.
V
Воздушный пират
Капитал, который предоставил дядя Розы в распоряжение Невеселого, был, конечно, гораздо меньше средств, затраченных Оскаром Дайбном на постройку воздушного дредноута «Дракон».
Этот гениальный мошенник заставил германское правительство не только истратить огромную сумму в 2 с половиной миллиона марок, но пользовался охраной военных кордонов, удобным местом для постройки и даровым трудом солдат.
А Невеселому приходилось серьезно думать о том, в какой части земного шара, в какой неприступной местности устроить эллинг для своего воздушного судна.
Еще в больнице он говорил Розе, что у него есть план, к счастью, не украденный Дайбном, — что он хранит секрет постройки корабля при сохранении полной тайны.
Роза верила, хотя и не знала, в чем дело.
— А пока я закажу на различных иностранных заводах отдельные части. Потом соберу весь этот материал в каком-нибудь пункте. Найму или куплю пароход, на котором весь экипаж будет состоять из преданных людей… Ты ведь их знаешь, Роза!.. И тогда мы отправимся в страну, где нам никто не помешает, никто не проявит глупого, назойливого любопытства. И мы… Роза, дорогая моя, радость моя, мы осуществим мечту: наш «Сокол» взовьется в небеса, чтоб поразить смертельным ударом отвратительное чудовище воздушного моря — этот «Дракон», вместе с его преступным и кичливым владельцем.
Невеселый выработал совершенно новый тип воздушного судна, непохожий на первоначальный замысел, осуществленный Оскаром Дайбном.
— Я должен отказаться от постройки большого воздушного судна, с которым я хотел осуществить мир всего мира, осуществить светлую, радостную мечту, счастье всех народов. Иная задача стоит передо мною… Я должен бороться, биться насмерть, победить, хотя бы ценою собственной жизни. Я построю воздушную миноноску, которая будет снабжена адскими орудиями разрушения. Я достигну предельной скорости. Мой корабль будет невелик, но в нем будут биться жаждой борьбы и победы над злом наши с тобою сердца, Роза. И «Сокол» победит! Не все знает Оскар Дайбн, этот вор, этот слепой подражатель, лишенный творческой мысли. Все силы его ума направлены на то, чтобы использовать мое изобретение для гнусных целей, а мой мозг трепещет в предчувствии новых научных откровений.