В Хогвартс Северус ехал в отвратительном настроении, а когда вытаскивал неуклюжий чемодан из вагона, похвалил свою интуицию: мало ему было одного Поттера, как их стало двое. Хуже новости и не придумать, хотя когда у Северуса было иначе?
— Снейп, не спи!
Северус отвёл взгляд от пары Поттеров и почти равнодушно отметил, что Лили весело смеётся, о чём-то им рассказывая. И правда, почему бы ей не веселиться, если количество Поттеров превышает все разумные пределы. Злость на Поттеров и Блэка была тем сильнее, чем меньше внимания обращали на них остальные студенты. Словно только Северусу было дело до того, что эти чёртовы гриффиндорцы станут нарушать дисциплину на порядок чаще! Разумеется, второй Поттер отправился в Гриффиндор, увеличив компанию идиотствующих мародёров на одну палочку. Не то чтобы Северус ожидал чего-то другого, но иногда собственная правота не радовала.
Северус договорился встретиться с Мальсибером и Эйвери в «Кабаньей голове», где можно было не только поговорить, без риска быть подслушанными кем-то из сокурсников, но и выпить по стаканчику эля, а то и ещё чего покрепче. Алкоголь Северус не любил, но компания обязывала.
— Рассказывай!
Самым осведомлённым из них был Мальсибер, чей отец вращался в таких кругах, о которых можно было только мечтать. Собственно, его письма и давали почву для фантазий о невероятной карьере и блестящем будущем.
— Есть тайный Орден, — Мальсибер несколько раз щёлкнул пальцами, подбирая слова. — Наподобие тамплиеров, но гораздо серьёзнее, и имя им Вальпургиевы рыцари. Во главе стоит Великий магистр, чьё лицо скрыто маской. И все члены Ордена носят маски, не зная лиц друг друга.
— Зачем? — заинтересовался приземлённый Эйвери.
— Они дают Обет. Скрывать свой лик до тех пор, пока Орден не достигнет вершин власти и величия.
— А как они узнают друг друга? — не унимался Эйвери.
— У каждого на теле есть специальный знак, который служит признаком надёжности и позволяет хранить тайну.
— Ни хрена ж себе! — присвистнул Эйвери. — Это ж в каком месте должен быть знак, чтобы его никто не видел?
Северус тоже представил себе эти места, и ему заранее стало неловко — придётся обнажать их не только для нанесения знака, но и в случаях доказательства общности. А вдруг там будут дамы? Хорошо, что Мальсибер развеял эту дичь:
— Всё-таки, Эйвери, у тебя нет тонкости мышления! Как ты думаешь, почему студентам Хогвартса туда заказан путь?
— Так из-за знака же! Мы же в душ ходим. Общий.
— Снейп, скажи хоть ты этому идиоту, — Мальсибер устало потёр виски, явно подражая собственному отцу.
— Что сказать?
— Что для этих целей незачем задействовать интимные места.
— Незачем? — обрадовался Северус.
— Конечно! Всего-навсего знак на предплечье, который всегда можно скрыть длинным рукавом и обнажить, никого при этом не оскорбив.
Мальсибер говорил о получении этой метки как о деле решённом, а Северусу вновь стало страшно, что про него забудут, посчитав, что ему не место в этом Ордене. Именно поэтому он принялся убеждать Мальсибера в том, что ни о чём другом и не думал и мечтает об этой особой отметке практически с детства. Эйвери тоже загорелся:
— А что за знак? Роза и крест? Или перекрещенные мечи? Или меч с палочкой? Или факел?
Он закатал рукав, явно представляя себе этот знак отличия, и Северусу показалось, что он видит, как на предплечье Эйвери начала темнеть кожа. Мальсибер быстро накрыл его руку ладонью и горячо зашептал:
— Это череп и змея. Знак победы над Смертью!
Такое Северусу тоже было по душе, потому что розу на своём предплечье ему бы не хотелось видеть. Как и крест. Мечи вот, правда, были неплохи, но череп со змеёй гораздо круче.
«Кабанью голову» они покидали поодиночке, как и положено настоящим заговорщикам. Только в отличие от них Северус не выдал бы тайну даже под пытками. Особенно под пытками! Он представил себя окровавленного на дыбе и, хищно усмехнувшись, бросил несколько проклятий в куст с перезревшей ежевикой. А вот хрен вам всем! Не дождётесь! Северус завернулся в мантию и, мечтая о перспективах, которые перед ним открывались, побрёл по дороге, ведущей из Хогсмида. Если бы у него были деньги, то он мог бы зайти в пару лавок или даже купить кофе с пирожным в «Трёх метлах»… Проклятье! Ничего-ничего, он ещё будет есть омаров в дорогом ресторане и запивать их каким-нибудь ликёром, а пока…
— Какая приятная встреча! Не ждал, Нюнчик?
На этот раз Блэк был один, что сильно повышало шансы на победу.
— Как можно тебя не ждать? — Северус развязно ухмыльнулся. — Скучал, пупсик?
Первые проклятья взрыхлили землю и проредили кусты, растущие вдоль дороги, но это только раззадорило. Северус избавился от мешающей мантии и едва увернулся от проклятья, укрывшись за деревом.
— Куда же ты, сладенький? — поддержал игру Блэк. — Иди к папочке, так и быть, поваляю тебя в траве.
— Это ещё кто кого.
Проклятье Северуса почти достигло цели, но вёрткий Блэк пожертвовал своим манерным плащом и откатился в сторону.
— Уже выбираешь место, милашка?
— Не хочешь прилечь рядом?
Проклятья становились всё опаснее, и всё труднее было уворачиваться от них или прикрываться щитом. Пора было переходить в нападение. Только на беду Северуса это отлично понимал и Блэк, пытаясь перехватить инициативу. Их пикировка становилась всё похабнее, но никакого преимущества это не приносило.
— А ты должен хорошо сосать, — дыханье Блэка слегка сбилось, но это ничуть не мешало ему говорить гадости, — с таким-то языком.
— Прекратите!
Второй Поттер появился внезапно, как и положено настоящему Поттеру, только он почему-то не стал принимать участия в веселье, раз за разом выставляя щит между дуэлянтами.
— Гарри, я не понял, ты за кого?! — возмутился Блэк.
— За тебя! — раскрасневшийся Поттер продолжал держать щит.
— Но…
— Сюда идёт Макгонагалл!
Это была серьёзная угроза — декан Гриффиндора отличалась крутым нравом, и её принципы позволяли ей наказывать даже своих. Неудивительно, что Блэк мгновенно утратил желание драться и отступил. Северус счёл за лучшее скрыться в кустах, где без проблем можно было привести себя в порядок и починить разодранную одежду. Второй Поттер увёл Блэка, и Северус сильно удивился, когда Макгонагалл так и не появилась.
***
Северус никогда не считал себя параноиком, но в последнее время едва ли не шарахался от собственной тени. Ему постоянно чудилось чужое присутствие рядом и казалось, стоит лишь протянуть руку, и можно поймать невидимку, только вот все попытки Северуса были обречены на неудачу. Если невидимка и был рядом, то он ловко ускользал. Можно было злиться сколько угодно, а можно было попытаться спровоцировать его, чтобы заставить себя выдать. Чем больше Северус думал об этом, тем привлекательнее становилась идея.
Для начала надо было понять, кто это мог быть, чтобы бить наверняка. Первым кандидатом на роль невидимки, конечно же, должен был оказаться кто-то из мародёров, но этот «кто-то» не пытался как-то навредить, что придавало происходящему долю фальши. Конечно, нельзя было исключать и того, что эти сволочи готовили грандиозную пакость, но почему-то в это не сильно верилось. И Северус начал присматриваться ко второму Поттеру, резонно рассудив, что человек с такой фамилией априори должен вызывать подозрение. Одним фактом своего существования.