По обычаю его языческой веры, голова кочевника наполовину ото лба была выбрита, а позади торчали шесть жидких косиц. Товлыз пытался казаться гордым и грозным, чтобы оправдать свое прозвище «Свирепый», но невольная робость перед могущественным греком нагоняла на лицо печенега растерянность и испуг.
— Я слушаю тебя, хан. Скажи о твоем здоровье, — припомнил сановник степную вежливость. — Здоров ли твой сын и твои жены? Много ли жира нагуляли твои кони?
— Все здоровы, — коротко ответил печенег. — А как ты?
— Спаси Христос!
Что касается здоровья, то Товлыз ответил патрикию только на первую половину вопроса — о семье. Про скот же указал:
— Плохая зима была. Много коней пало. Волы подохли. Беден совсем стал. Как буду жить — не знаю!
Печенег хитрил, чтобы выторговать на будущее приличную плату с греков за провоз кондуры посуху, мимо днепровских порогов.
— Цари Пацинакии Куря, Илдей и Тарсук напали на земли Романии, — не слушая кочевника, заговорил патрикий. — Император разгневан…
— Они уже вернулись, — перебил его печенег. — Много воинов потеряли. Злые теперь. Если узнают, что ты тут, тогда и тебя убьют, и людей твоих.
Умиротворяющее тепло разлилось в груди Михаила, радостно сжало сердце: грязные варвары разбиты, согнаны с Ромейской земли. «Слава Иисусу Христу! — помолился про себя патрикий. — Слава стратигу Иоанну Каркуасу!» Но вслух хитроумный грек ничего не сказал, и даже выражение лица его не изменилось: он продолжал прерванную речь как ни в чем не бывало:
— Император знает, что Радман не пустил своих воинов в поход против нас, и за это прислал ему дары…
— Давай! — протянул печенег скорую ладонь. — Давай дары, я передам их бек-хану! — Глаза степняка алчно блестели.
— Порядка не знаешь? — прищурился Михаил. — С царем Радманом я буду говорить сам. Он должен ждать меня на берегу. Я дам ему своих заложников, а он должен оставить мне своих. Тебя, например!
— Порядок я не забыл, — сразу сник печенег. — Отвези меня на берег. Я дам знать бек-хану о твоей воле.
— К чему торопиться? — рассмеялся патрикий. — Зайди ко мне. Бузы выпьем.
Глаза хана опять вспыхнули. Этот разговор происходил на тюркском языке, которого здесь, на судне, никто не понимал.
Пока патрикий развлекал опасного гостя и угощал его роскошными яствами, солнце уже выплыло из-за холмов.
Катафракты с тревогой наблюдали за отлогим левым берегом. Там бурлила толпа степняков, готовая атаковать кондуру с воды. Хрисант доложил об этом Михаилу. Товлыз тут же, не дослушав, выскочил на палубу и гортанно крикнул что-то своим. Кочевники, все как один, отхлынули от воды, только топот тысяч копыт прогрохотал. Вскоре и его не стало слышно.
— Лихо! — изумился спафарий. — Рукой махнул — и нет никого. Нам бы так научиться повелевать своими воинами.
Хан осклабился, весело подмигнул катафрактам, шагнул обратно в каюту. Патрикий спокойно ожидал гостя.
— Мои люди уже привели десять пар самых могучих волов, — продолжил разговор Товлыз-хан. — Охрану тоже дам. Сам с сыном в заложники пойду. А ты мне дашь бека Хрисанта и того мальчишку в синем архалуке.
— Кого?! — изумился и встревожился патрикий: тот, о ком сказал печенег, был царевич Василий. «Однако зорок глаз грязного варвара. Быстро разглядел алмаз в куче простых камней, — подумал сановник. — Но шалишь! Твоя голова его не стоит!» Вслух же многоопытный грек сказал поучительно: — Среди воинов у меня такого нет! Нельзя требовать невозможного!
— А зачем мне воин? Мне хватит одного Хрисанта. Он пяти воинов стоит. Пусть вторым молодой невоин будет.
— Он сын купца, — рассмеялся Михаил, — значит, просто гость на моем корабле. Разве я могу гостя в заложники дать?
— Ну ладно, — вдруг согласился печенег. — А кто вторым будет?
— Найдем.
— Теперь скажи, сколько заплатишь? Дорога трудна и опасна.
— Пятьдесят динаров за весь путь. Ты разве забыл? За кондуру всегда так платили.
— Мало! — ощерился Товлыз, и глаза его хищно сверкнули. — Рядом орда баяндеров ходит. Может быть большой бой. Погибнут воины. Жизнь батыра дорого стоит.
— То ли будет, то ли нет! — откровенно рассмеялся патрикий. — За несвершенное не плачу. А если будет бой, то за каждого погибшего воина ты получишь по десять динаров.
— Не я получу, а родичи его!
— Мне все равно.
— Пусть будет так, — согласился хан. — Когда начнем перетаскивать твою большую лодку?
— Как только позавтракают катафракты и гребцы.
— Хорошо… К тому времени, когда мы перетащим твою большую лодку через последний порог, бек-хан Радман Могучий придет туда. Я думаю, баяндеры побоятся напасть на нас, раз бек-хан так близко.
— Я тоже так думаю, — улыбнулся сановник, наливая в кубок печенега густое греческое вино…
Едва завтрак был закончен, снизу раздались хлесткие удары бича, стоны, ругань, стук уключин. Вскоре весла вспенили воду и кондура ходко пошла к берегу. Рядом с кормчим стоял Товлыз Свирепый, вытянутой рукой показывая направление.
На пологом берегу греческий корабль ждала толпа печенегов. Ревели попарно запряженные волы. Возницы стояли рядом.
Когда нос судна коснулся берега, хан прокричал что-то. Кочевники отхлынули от воды, только остались волы да возницы. Бросили сходни, на влажный от росы песок ступили вооруженные катафракты. От толпы печенегов по приказу хана отделился молодой воин и поднялся на кон- дуру. В свою очередь на берег сошли греческие заложники: спафарий Хрисант и богатырь, выбранный Товлызом из числа охранников патрикия Михаила. Оба они, как и печенеги-заложники, были безоружны.
Теперь катафракты выгнали из трюма гребцов. Все рабы были скованы цепями попарно. Отнюдь не для праздной прогулки вывели их. Невольникам предстояла работа тягловой скотины.
Печенеги-возницы по знаку кормчего подвели животных к носу судна. Рабы стали укладывать под днище тяжелые слеги, снятые перед тем с палубы, закреплять толстые пеньковые канаты на корме, бортах и на носу кондуры.
Наконец с трудом впрягли волов. Все было готово для движения. Возницы возопили — волы напряглись.
— Ну вы, бездельники! — заорал надсмотрщик, сопровождая ругань секущими ударами хлыста. — Помогайте тащить! Впрягайтесь! Вперед!
Рабы со стоном натянули канаты: тяжелый корабль тронулся с места и оказался на суше…
ЗАБОТЫ КУДИМА ПУЖАЛЫ
од ярким солнцем парила бескрайняя степь. Редкие перелески, казалось, плыли по глади озер, которых на самом деле не было: миражи играли людским воображением.
— Русалки балуют, — говорили смерды. — Заманивают путников. Как только человек ослабнет силами в погоне за водой, оне защекочут его и в подводное царство утащат.
— Тять, а тять! Неушто правда, што там воды нет? — спрашивал голопузый мальчуган.
— А ты спытай, побеги туда, — смеялся отец.
— Так далече ж. До того распадка небось версты три будет. Мы там летось с мамкой грибки собирали, и воды тогда никакой не было. А какие оне, русалки, а, тять?
— Русалки-та? Да так, девы красные. Только замест ног у них рыбий хвост.
— А как же оне на деревья лазают? Небось с хвостом-та несподручно?
— А их леший подсаживает. Он их щекочет при сем, а оне смеются.
— Тять, а та русалка…
— Хватит воду в ступе толочь, Мязга. Погоняй волов, пахать время приспело.
Вонзается лемех плуга в мягкий грунт, жирные, блестящие пласты валятся в сторону. Пряный дух земляной кружит голову. Мужик на ходу подбирает горсть жирного чернозема, нюхает и произносит смачно: