— И что ж ты?
— Разве я могу презреть клятву, скрепленную твоей и моей кровью?! Мы, кангары[84], никогда не нарушаем своего слова!
— Что ж ты сделал, когда отказался от злата неправедного?
— Сначала хотел утопить Микаэла, но пожалел Товлыз-хана и его сына: они заложниками были у румов. Потом сказал хитрому послу, что мои воины пойдут в набег на Херсонес. Он испугался, подумал и откупился тем самым золотом…
— Ох и умен ты, князь Радман! — рассмеялся Святослав. — Добро, что предупредил. Я пригляжу за послом ромейским.
— Лучше его удавить! — твердо заявил печенег. — Когда-нибудь ты пожалеешь, что оставил коварного рума в живых.
— Нельзя. Я тоже словом связан.
— Понимаю. Тебе нельзя, мне можно… Ты отпусти его погулять вон в тот лесок. Там хорошо: трава мягкая, цветов много, птички поют, — хитро прищурился степной хан.
— Нет! — Святослав перестал смеяться. — Я приставлю к ромейскому послу Михаилу крепкую стражу. Опасаться нечего.
— Смотри, — сожалеюще сказал бек-хан Радман. — Если что, скажи. У меня ловкие батыры, все могут.
— Спасибо. Учту. А теперь прощай, друг! — протянул ему руку Святослав. — До встречи у Черной крепости. Там мы обнажим свои мечи супротив хакан-бека козарского…
— О могучий! — стоя на коленях, вещал начальник дозорной тысячи богатуров Гулуг-хан. — О-о всевидящий! Фаруз-Капад-эльтебера в Каракеле нет!
— Он что, не исполнил мой приказ? — зловеще спросил Асмид. — Может быть, он еще не выходил из Таматархи?
— Он ушел оттуда. Но в Каракел не приходил. Пастухи говорят, что большое войско перешло реку Егорлык и исчезло в той стороне. — Гулуг-хан показал на северо-восток.
— Как это понять? — Каган-беки удивленно глянул на окружавших его военачальников.
Те пошептались, опустили глаза и ничего не ответили.
— Может быть, он не понял нашего приказа? — первым нарушил тягостное молчание Асмид-каган. — Может, он пошел к Саркелу, чтобы первым устремить свои тумены на беззащитный город Куяву? Что скажете?
— Так может быть! — ответил за всех Джурус-тархан. — Город Куява — добыча желанная!
— Тогда и мы поторопим своих коней! — решил каган-беки. — А ты, — он ткнул пальцем в Гулуг-хана, — скачи вперед и предупреди Фаруз-Капад-эльтебера: пусть ожидает нас!..
Вскоре ладейные дружины Святослава и печенеги Радмана достигли истоков Ворсклы. Двое суток понадобилось, чтобы переволочь суда в Северский Донец. Для этого разлившиеся весенние ручьи пришлось перегораживать парусами: когда вода поднималась в них, ладьи всплывали и подтягивались вперед. Так по частям вся флотилия оказалась в среднем течении притока Дона в ста верстах от крепости Каракел. Наблюдая за действиями руссов, печенеги изумленно цокали языками и говорили:
— Умен и могуч каган Святосляб! Глупец тот, кто осмелится встать на его пути! Наш бек-хан Радман тоже мудр, если дружит с таким властелином! Быть нам с добычей, батыры!
К вечеру другого дня тумены Асмид-кагана, преодолев стоверстый путь, осадили разгоряченных коней на виду крепости Саркел. Фаруз-Капад-эльтебера и его воинов здесь не оказалось. Бек твердыни Магаюр-хан недоуменно пожал плечами:
— О Фаруз-Капад-тархане мы ничего не слыхали…
— Где Гулуг-хан?! — в бешенстве возопил каган-беки Асмид.
— Он поскакал со своей тысячей в Каракел.
— Зачем?!
— Дозорные донесли, что заметили в степи большое войско. Гулуг-хан подумал: наверное, это тумены Фаруз- Капад-тархана.
— Хорошо. Джурус-хан, прикажи воинам ставить юрты, мы подождем здесь…
Два дня хазары безмятежно отдыхали после утомительного похода. На третий решено было устроить облавную охоту на туров и диких лошадей, чтобы пополнить запас продовольствия… Ночь прошла спокойно, и безоблачное утро предвещало яркий солнечный день. Каган и его полководцы легко позавтракали. Слуги готовили коней. Отряды загонщиков и стрелков ускакали в степь. Эльтеберы были возбуждены в ожидании стремительной скачки и борьбы с могучими животными. Солнце поднялось над горизонтом. Кагану подвели вороного жеребца. Асмид уже занес ногу в стремя, как вдруг перед ним явился измученный долгой скачкой Гулуг-хан. Лицо его выказывало непередаваемый ужас.
— Говори, сын змеи и шакала! — завизжал каган-беки, ибо страх подчиненного передался и ему. — Скажи нам, от кого ты так поспешно удирал?! Где твои воины?! Ты что, откусил свой паршивый язык?!
— Там, там… — лепетал Гулуг-хан, указывая рукой на запад. — Там ка… каг… каган Святосляб!
— Что-о?! — возопили вместе с каганом все его тарханы.
И тот же возглас вырвался из могучей груди бек-хана Кури.
— Каракел разрушен! — обрел наконец дар речи Гулуг-хан. — Тысячи ладей с бородатыми богатурами кагана Святосляба плывут сюда. По берегу скачут бесчисленные тумены печенегов. О-о! Спаси, аллах!
— Ты трус и дурак! — взвизгнул каган-беки. — К чему мне бабские сказки?! Мне нужна правда! Ты черный вестник! Так получи положенное тебе! — Асмид вырвал из ножен меч и собственноручно срубил голову опальному Гулуг-хану. — Санджар-тархан!
— Я здесь, о могучий!
— Бери тумен «Неустрашимых» и спеши навстречу врагу. Пришли мне гонцов с точными словами. Мне не нужна ложь от страха. Я хочу знать, откуда взялся Святосляб. Ты узнаешь, сколько у него богатуров и что за печенеги сопровождают урусов по берегу.
НЕПРИСТУПНАЯ КРЕПОСТЬ САРКЕЛ
умен «Неустрашимых» Санджар-тархана сумел опрокинуть печенегов.
— Коназ-пардус! — взывал с берега Радман. — Помоги! Пусть твои батыры сойдут на берег!
— Держись, бек-хан! К тебе на подмогу спешит Тарсук! Он уже рядом! — отвечал Святослав.
— Хорошо! Воины мои, вперед! Руби хазарских собак!
Орда печенегов, собравшись в кулак, ринулась на хазарские копья. Но Санджар-тархан недаром считался одним из лучших полководцев Хазарии, и «Неустрашимые» прозваны были так тоже не зря: печенегов вновь опрокинули с немалым для них уроном.
Санджар знал, если на берег высадятся руссы, ему не устоять. Но он понимал и другое: Святослав ни за что не сделает этого, чтобы не ввязываться в бой в невыгодных для себя условиях. Поэтому тумен-тархан полагал разгромить орду Радмана и только после этого отойти на подмогу своему властелину, с которым вот-вот завяжут бой главные силы руссов.
Но «Неустрашимые» неожиданно подверглись удару совсем с другой стороны. Подоспевший на подмогу печенегам Тарсук устремил своих воинов в тыл хазарскому тумену и отрезал его от войска кагана-беки Асмида. Батыры Радмана, ободренные подмогой, пошли в новую атаку. Санджар-тархан не отступил, и богатуры его не поддались панике: они встали в плотный круг, оградились щитами и выставили вперед тяжелые копья. Трижды орды Радмана и Тарсука пытались прорвать стальной заслон, и трижды мужественные хазары отбрасывали их назад. В четвертый раз, несмотря на потери и тучи метких стрел, печенеги, взбурлив ярость, сломили преграду из щитов и копий. Битва перешла врукопашную. Хазары изнемогали. Казалось, мгновения тумена «Неустрашимых» сочтены: богатуры, хрипя, рубились из последних сил.
— О-о светлый хан! — взывали они к Санджару. — Прикажи пробиваться! Мы погибаем!
— Стойте, богатуры! — взывали глашатаи тархана. — Помощь близка! Тенгри-хан и аллах с нами! Ур-р-рагх!
И, словно в подтверждение этому, за спиной печенегов раздался боевой клич:
— Бур-р-ртас! Бур-р-ртас! Вперед, буртасы!
Печенеги перестроились и, огрызаясь стрелами, стали отходить вдоль берега к Каракелу. Хазары и буртасы некоторое время преследовали их, но потом остановились.
Бек-ханы сошлись, поздоровались коротко. Радман сразу же спросил:
— Где наш брат Илдей?