— Да-а!
— Вот те и «да-а»! — передразнил Святослав. — Ну-ка, воевода, стрельни из спирькиных машин по брегу козарскому! Ишь столпились. Пугни!
— Сполню, княже. Эй, друзи! Готовь огнеметы! — полетел громыхающий бас над рекой. — К берегу! Дружно! Греби!..
Ядрей, исполняя приказание великого князя, высадился с тысячей доспешных ратников почти у самого основания стен крепости.
Хазары, теснившие печенегов к концу косы, оказались отрезанными от своих. Все последующее походило не на битву, а на избиение. Крепость могла бы оказать поддержку своим, но кагану-беки было не до того. Поэтому немногим храбрецам удалось прорубиться к башенным воротам.
— За мной, робя! — вопил в боевом восторге плотный ратник с кривой саблей в руке.
— Идем, брат Ломка! — отвечали ему богатыри, стремясь достигнуть ворот и ворваться в город.
Но отвага удальцов оказалась тщетной. Последний хазарский воин успел перемахнуть через перекидной мост. Ломка ринулся следом. Мост уже поднимался. Русс ухватился за край настила, не удержался и рухнул в воду. Ему сунули конец длинного копья и едва успели вытащить из рва, как стены крепости разразились градом стрел и камней. К счастью, смельчаки успели убраться подальше, и никто из них не пострадал…
— В Саркеле сейчас больше трех тысяч хазар, половина из них — богатуры, — доложил кагану-беки Магаюр-хан. — Крепость урусам мы не отдадим! Больше ста лет стоит этот город-камень на пути врагов Хазарии. Много чуждых мечей сломалось об него, но сталь не проникла к сердцу Саркела. Будь спокоен, о могучий, и меч Святосляба окажется таким же бессильным. Коназ-пардус уйдет отсюда, кроша зубы свои от напрасной злобы!
— Каган-пардус Святосляб будет разбит. Он уйдет отсюда так же, как когда-то ушел грозный воитель урусов Олег! — загалдели ханы из свиты могучего.
Тот мрачно оглядел сподвижников и спросил Магаюр-хана:
— У тебя есть хоть одна лодка?
— Есть, о великий!
— Ночью мне надо незаметно переплыть на другой берег, где ждут меня мои тумены.
— А-а…
— Больше не надо слов!
Ханы склонили покорные головы…
БЕССИЛИЕ КАГАНА-БЕКИ
облестный, что нам делать? Батыры бек-ханов Тарсука и Радмана вступили в бой с хазарами. К месту битвы спешит со своим туменом бек-хан Илдей. Он тоже на стороне Святосляба!
Куря, сидя верхом на высоком арабском жеребце, мрачно глядел через реку на белые стены Саркела.
Всадник-гонец с тремя косицами на выбритой спереди голове повторил вопрос.
Куря посмотрел на него исподлобья, спросил коротко:
— Чей перевес?
— На помощь хазарам пришли буртасы, и они потеснили наших братьев. Но когда прискачут батыры бек-хана Ил…
— Н-да, буртасы… Сколько их?
— Два тумена.
— Так. Значит, свою землю хан Бурзи оставил без защиты?
— Наверное. Кому же защищать Буртасию, если почти все их батыры здесь?
Рябое лицо бек-хана оживилось, зеленые глаза сверкнули:
— Буртасы бедны! Что толку в их земле? Скажи, а много ли воинов сейчас в Итиль-келе?
— Одни купцы да кара-будуны.
— Так! — Куря посмотрел батыру в лицо. — Мы пойдем на Итиль-кел.
Гонец радостно осклабился и, хитро прищурившись, спросил:
— А как быть с хазарами? Джурус-тархан требует, чтобы мы вступили в битву с урусами.
— Пусть этот индюк Джурус благодарит Тенгри-хана за то, что мы не ударили ему в спину! — Куря помолчал… — Его обмануть надо. Ты не говори никому, куда мы направляем бег своих коней.
— Не скажу!
— A-а, зачем скрывать? — Бек-хан хитро прищурился. — Можешь сказать воинам, что мы пойдем на Буртасию. Громко скажи, чтобы все слышали.
Батыр кивнул, пришпорил коня и вихрем полетел к тумену. Куря неторопливо последовал за ним.
Джурус-тархан, оставшийся на берегу со всем хазарским войском по воле или, скорее, по неволе кагана-беки Асмида, выругался по-черному:
— …Разве можно доверять этим грязным табунщикам?! Куда они пошли?
— Вопили, что на буртасов, — доложил предводитель ал-арсиев Агир-хан.
— Ты не говори пока ничего, чтоб буртасы не прознали. А то мы останемся одни перед грозной силой кагана Святосляба.
— Боевой клич печенегов многие слыхали. Как удержать тайну?
— Что доносит нам Санджар-тархан? — неприязненно покосился на него полководец.
— Его теснят печенеги. Три тумена давят на хазар и буртасов Бурзи-бохадур-хана.
— Откуда три? Два было.
— Илдей примчался с ордой своих головорезов.
Джурус-тархан помолчал, соображая что-то про себя, потом изрек жестко:
— Пусть держится славный Санджар-эльтебер. Помочь ему мы ничем не можем. Видишь, урусы готовятся сойти на берег. Скоро и здесь будет жарко. О аллах, помоги нам!
Зоркий глаз не обманул опытного полководца: ладьи руссов выстроились в четыре ровные линии и, не ломая строя, пошли к берегу. Тархан распорядился бить по ним стрелами и приказал выдвинуть вперед еще один тумен под водительством Сарир-хана. Десять тысяч воинов Ганибека Джурус оставил в резерве.
Ладьи Святослава медленно приближались к пологому береговому откосу, оставив крепость слева от себя. Хазары открыли по ним частую стрельбу из луков. Ладьи через ровные промежутки времени так же разражались тучами стрел: тяжелый дождь их был настолько плотен, что всадники не выдержали их смертоносного напора и отхлынули.
Потери среди хазар от организованного боя русских луков были значительны, ибо гордые наездники считали зазорным спешиться и закрыться щитами. Противник же не стыдился этого — наоборот, всячески старался быть неуязвимым.
Джурус-тархан, скрипя зубами, приказал изготовить для атаки копья.
— Если урусы сойдут на. берег, мы сметем их лавиной конницы! — заявил он своим военачальникам.
Эльтеберы молчали, насупясь…
С высокой башни Саркела за началом битвы в бессильном бешенстве наблюдал сам каган-беки Асмид. Вдруг он побледнел и крикнул, указывая рукой на запад:
— Смотрите! Там чьи-то всадники! Кто они?!
— Это урусы, — ответил Магаюр-хан, забыв при этом провеличать властителя хотя бы одним из его титулов.
— Да, это урусы, — подтвердил Амурат-хан. — Я вижу блеск их кольчуг и зарево щитов.
— Неужели Джурус-тархан не знает о них?! — возопил каган-беки. — Конечно, этот дурак не выставил дозоров, и сейчас урусы внезапно ударят по его туменам! О аллах, не допусти этого!.. Надо как-то предупредить его. Пусть принесут белое полотно и машут в ту сторону. Может быть, Джурус увидит наш знак и догадается?
— Слушаю и повинуюсь, о могучий! — рявкнул Магаюр-хан и скатился вниз по лестнице, забыв, что в его распоряжении тут около десятка богатуров.
Пока сам начальник крепости отнимал у купцов нужный материал, Асмид-каган с неослабевающим вниманием следил за действиями противника. Ладьи вдруг разом остановились шагах в пятидесяти от берега. Видимо, Джурус- тархан на том берегу был в недоумении. Но с башни Саркела было хорошо видно, чего ждали руссы. Они ждали атаки своей конницы! Внезапной атаки, чтобы беспрепятственно высадиться на сушу и построиться для битвы. Каган-беки видел, что конных руссов намного меньше, чем хазар, и опрокинуть тумены Джуруса они не в состоянии.
— Но отбросить внезапным ударом от берега даже такое большое войско урусы могут, — подумал вслух каган. — А Святослябу больше ничего от них и не надо!
Ханы придвинулись ближе, полагая, что властитель отдает им какой-то приказ, а они не слышат. Асмид раздраженно оглянулся, и свита почтительно удалилась на прежнее место.
Появился запыхавшийся Магаюр-хан. Огромный богатур следом за ним нес кусок белого полотна.