— Какой купцу убыток? — заметил Летке его спутник, нагруженный двумя огромными мешками. — Они, чать, вдесятеро дерут за ту парчу заморскую. Пошли, ну их. На всякого не насмотришься.
Два русса стали пробиваться дальше к одной им ведомой цели.
Проходя мимо ряда невольников, Летко нечаянно бросил взгляд на группу светлобородых мужиков. Горько сжало сердце: то были свои — русичи. Какой ветер занес их сюда? На каком оплохе попались? Из какой битвы угодили в рабы?
— Братие! — узнал соотечественников плотный низкорослый невольник в лохмотьях и рваных лаптях. — Купите нас! Возвернем убыток в Киев-граде. Кузнец я, не из последних! Ослобоните, братие!
— Эх-х, друзи. Не купец я, а ратник, — отозвался Летко Волчий Хвост. — Где ж мне злата взять для такого дела? Подождите малость, князь Святослав выкупит вас. Скоро приедет боярин Рудомир с казной…
— Покамест он приедет, мы сгинем где-нибудь за морем. Эхма, судьбина горькая. Детки дома остались, жена. Руки работы просят не для злого ворога, а во славу Руси Светлой!
— Я потолкую с купцом, чтоб он не продавал вас до приезда Рудомира, и серебра отсыплю малость в задаток.
— Спасибо за ласку. Авось Перун не забудет твоей доброты. Будем молить его о здравии твоем и князя Святослава. Как звать-величать тебя, добрый человек? — наперебой заговорили невольники.
— Что вам в имени моем? — не стал называться Летко и заговорил по-хазарски с горбатым и злым купцом.
Тот сначала отрицательно качал головой. Пленники приуныли. Но Летко был настойчив, красноречив и, видимо, посулами сумел склонить купца к соглашению. Русс отсыпал в ладонь торговца живым товаром две сотни монет — почти все, что у него было сейчас с собой. Хозяин тотчас распорядился, и руссов-рабов увели в низкий глинобитный сарай. Купец передал Летке ярлык о том, что он получил задаток и согласен ждать покупателя в течение месяца.
Летко и его спутник двинулись дальше сквозь пеструю толпу, наметив ориентиром высокий шатер с золотой маковкой.
Еще одно зрелище привлекло внимание руссов. Перед ними стояла изможденная женщина, возраст которой никто не решился бы определить. Она едва держалась на ногах. Огромные глаза ее источали боль и безысходность. За спину женщины прятались двое детей — мальчик лет десяти и девочка года на три его моложе. Девочка плакала и просила есть.
— Что это? — спросил Летко. — Ставр, ты жил здесь. Скажи, она что, милостину просит? Но почему на рабском базаре?
— Не-е, — откликнулся его спутник, некогда бывший в плену у хазар. — То мать деток своих продает.
— Ка-ак?
— Очень даже просто. Тут всё продают. На то он и Итиль-град. Пропадут детишки.
Легко опешил. Он слыхал, что в Хазарии бедняки иногда продают своих детей в рабство. Но одно — слышать, и совсем другое — увидеть это воочию.
— Господин! — Женщина схватила Летку за рукав. — Купи детей. Купи, господин… Смотри, сын уже сейчас может работать. Вырастет, воином станет: охранит тебя от врагов. Купи, господин. Дочь красавицей будет, наложницей сделаешь.
Летко Волчий Хвост отступил на шаг.
— Ставр, дай им чего-нибудь из еды.
Тот порылся в кармане шаровар, достал черствую ржаную лепешку, протянул женщине. Та схватила бесценный дар и чуть не упала. Дети с ревом потянулись к еде. Летко поежился будто от внезапно щипнувшего холода, оглянулся: кругом шумел тысячеустый базар, спешили люди по своим делам и никто не обращал на них внимания.
Тем временем женщина разломила лепешку пополам и отдала детям. Себе она не оставила ни крошки.
— Сколько тебе лет? — спросил Ставр несчастную мать.
— А?
Ставр повторил вопрос.
— Солнце засветилось для меня в год, когда гузы пожгли нашу землю и разрушили город Казаран, — словно во сне проговорила женщина.
— Двадцать пять лет тому, — прикинул Летко. — Я мыслил, тебе вдвое более… Что беда с людьми делает.
— Зачем деток своих продаешь? — спросил Ставр.
— Голод, умрут, — лениво ответила хазарка. — В неволе, может быть, выживут… Отец их погиб под городом Чурнагив два года назад. — И вдруг голос ее зазвенел: — Пусть сдохнет тот, кто увел наших мужей в битву! Ан- вар-хан обещал, что все воины привезут из Урусии арбы, полные мехов и золота. Но почти никто не вернулся из страшного похода: все они полегли от урусских мечей… О-о-о бог Огня! О-о-о Тенгри-хан! Испепели лживых и жадных ханов! Где ты, Анвар-эльтебер?! Пусть иссохнут твои потроха! Да поразит тебя молния! О-о-о… — Голос женщины внезапно потух, а пустые глаза невидяще скользнули по Летке.
Тот вынул из кармана несколько серебряных монет, сунул их в ладонь несчастной матери и, сердито толкнув подвернувшегося под руку толстяка в богатой одежде, зашагал прочь. Великан Ставр едва поспевал за ним…
В оружейном конце базара Летко Волчий Хвост оглядел ряды торговцев, взглядом опытного воина оценивая товар. Однако глаз его не задержался ни на одном клинке. Да и не за этим он сюда пришел: только вид делал, что меч по руке ищет. Но купцы, признав в руссе настоящего покупателя, ринулись к нему. Проворные руки ощупывали мешки Ставра. Тот бранился, отгоняя любопытных. Один, наиболее назойливый, получил чувствительный тычок в скулу; другой охнул и отскочил, потирая бок.
— Геть, назолы! — Ставр потянулся к поясу, на котором висел широкий кинжал в пол-локтя длиной.
Купцы отхлынули, встали поодаль.
— Где найти Хасана? — спросил Летко Волчий Хвост по-хазарски.
Торговцы сразу стали расходиться: куда им до Хасана? Они поняли, какого качества и в каком количестве нужен товар этому покупателю.
— Хасан! О-о-о! — благоговейно поднял палец старый еврей в ермолке и с пейсами на висках. — Если князь захочет, я проведу его. — Еврей низко поклонился.
— Веди!
Вскоре руссы увидели богатый шатер с длинным прилавком перед входным пологом. От боков шатра вытянулись в обе стороны приземистые глинобитные постройки, у дверей которых стояли воины-арабы.
Приказчики крутились вокруг покупателей, беззастенчиво расхваливая товар. А товар здесь был дорог.
— Двадцать рабов! — доносились до руссов крики. — Где я возьму столько?! Бери половину! Могу коней дать!
— Давай трех боевых скакунов.
— Что-о?! Боевые кони мне самому нужны! Я хотел сказать, бери десяток кобылиц…
Один из стражников царского дворца невозмутимо разглядывал узор на широченном хорезмийском мече, иногда встряхивал его в руке, пробуя грозное оружие на вес.
— Этот светлый меч по силе только такому богатуру, как ты, — вкрадчиво мурлыкал приказчик. — И недорого могу отдать, всего за пятьсот динаров.
Тургуд грозно глянул на торговца. Араб осекся, но цены не уступил:
— Этот меч выкован самим уста-Саадом.
— Легок! — буркнул исполин, бросая клинок на прилавок. — Другого нет?
— Этот самый тяжелый. Но мы можем сделать меч по заказу. Через год привезем. Давай задаток!
— Некогда ждать!
«Вот оно, — отметил про себя Летко. — Воевать собираются козары. По всему видать, с нами… С кем же еще?»
Русс подошел к дюжему воину, тронул за локоть. Тот обернулся, удивленно глянул сверху вниз на щуплого человека в богатой одежде, бросил коротко:
— Ну?
— Я могу предложить славному богатуру меч по его руке, — дружелюбно сказал Летко. — У меня есть франкский.
— Да-а? — оживился хазарин. — Где я могу посмотреть на него?
— В красном доме. На берегу.
— Урус?! — воскликнул исполин. Задумался. Потом заявил решительно: — Хорошо! Когда мне прийти?
— Сегодня вечером…
Тем временем полы шатра распахнулись, воины-стражи отступили на шаг: свету явился дородный араб с пронзительными черными глазами. Сухое с горбатым носом лицо его было надменным, иссиня-черная борода аккуратно подстрижена. Он был высок, и даже просторный расписной халат не скрывал его полноты.