1.
Возвращаясь домой после долгого отсутствия, Ноксис думал, что Земля, должно быть, растянулась. Иначе, от чего он летит и летит, а дом не становится ближе? Он даже сократил путь, но все равно цель была бесконечно далека. Рассвет очень некстати застал его рядом с человеческим поселением, и он решил переждать светлое время суток в густой листве какого-нибудь дерева. Он выбрал старую иву на берегу живописного озера, плавно спланировал вниз и приземлился на ветвь. Под тяжестью веса она прогнулась, но выдержала и не сломалась. Отлично.
Присев на ветвь, он оперся спиной о ствол, расслабил крылья и задремал. Но ненадолго: из сладкого забытья его вырвал плеск воды. От внезапного пробуждения ворон потерял равновесие и чуть было не упал, но удержался, за что мысленно себя похвалил. Листва недовольно зашипела, будто жалуясь на грубое обращение. Зазвучал звонкий девичий голос: - Кто здесь?
Второй голос, более низкий, но тоже женский, отвечал: - Мы одни, Нова. Сюда никто больше не ходит- дно илистое.
Ну вот. Чувствовал Ноксис, что стоило отлететь подальше, но повелся на красивый вид!
- А я что-то слышала, там, в лесу...
- Птичка, или зверек, - отмахнулась вторая, с прохладным голосом, -Нова, Хватит стоять на берегу, вода сегодня - парное молоко!
Раздался плеск, будто обладательница низкого голоса попыталась обрызгать водой свою подругу. Та, в ответ только охала, явно не разделяя мнения приятельницы о воде.
Подглядывать не хорошо, особенно за девушками. Особенно купающимися. Особенно за купающимися обнаженными девушками. Но они сами пришли! И вообще, Ноксис первый сюда прилетел. Короче, сами виноваты. В голове ворона промелькнула мысль, что он тоже не против искупаться, денек- то сегодня погожий... Вот уйдут барышни, и он тоже окунется.
"Нет, не сюда, - подумал юноша, услышав приближающийся плеск воды, только не плыви сюда!" - он сильнее вжался в ствол, хотя понимал, что это не поможет ему стать более незаметным. Девушка приближалась. Вот сейчас она увидит его, закричит, прибегут люди, поймают его. Или он успеет улететь? А девчонке никто не поверит, мало ли что привидится глупой бабе?
Она не плыла - скользила по воде, будто русалка. Сначала возникла ее голова, затем плечи, руки... Лежа на спине, она проплыла прямо под веткой, на которой нашел укрытие ворон, и этого мига хватило, чтобы рассмотреть девушку во всей красе: ослепительной белизны лицо оттеняли черные волосы, шлейфом струившиеся за своей обладательницей. Глаза, опушенные длинными ресницами, закрыты от яркого солнца, густые высокие брови выгибались косой дугой. Красавица плавно покачивала руками и ногами, и слабые волны рябью расходились от ее тела... Крона дерева куполом закрывала ворона с боков, но внизу листьев почти не было, и если бы девушке вдруг заблагорассудилось открыть глаза, она узрела бы странного молодого человека, пялившегося на нее с придурковатым видом. К счастью, солнце палило так ярко, что она держала веки закрытыми.
Из поля зрения давно исчезли маленькие ступни, а ворон все сидел, как оглушенный. Он увидел эталон красоты.
- Карима! В камыши заплывешь! - Предупредила ее спутница.
"Карима... Так, должно быть ее зовут. Необычное имя", - подумал Ноксис.
Девушка сменила курс- выплыла на середину озера, покружила там, к ней подплыла Нова. Они вместе плескались и баловались, как маленькие дети, устали одновременно, и направились к берегу. Девушки не спешили одеваться: они переплетали косы, увлеченно о чем-то болтая. Ворон осмелел и подался вперед, чтобы лучше видеть и слышать.
Та, которая звалась Новой, будто жаловалась:
- Папенька вернулся с ярмарки, а подарки плохие привез.
Карима покачала головой: - Что же тебе не понравилось?
- Я просила его привезти бусы из жемчуга, а он привез из агата! Говорит, жемчуг нынче дорогой. Скряга...
- У меня вообще нет бус, и, наверное, не будет никогда.
- Ты просто не просила, тебе бы купили...
- Сейчас у отца не лучшие времена.
- А кто сказал, что обязательно просить у отца? Мужчин что ли мало?
- Да как-то не красиво...
- Не красиво- ходить без бус.
"Какой глупый разговор" - подумал Ноксис, - "Женские проблемы сильно отличаются от мужских".
Девушки ушли, так и не узнав, что за ними наблюдали. А ворон не дождался заката- презрев все меры безопасности, он покинул укрытие, едва голоса красавиц стихли и продолжил путь. В голове будто что-то переклинило, перед глазами стоял образ девушки-русалки.
Богат и красив дворец вороньего царя, но простому человеку не узреть его прелесть. Стоит он на семи огромных дубах в долине, меж крутых гор, которые зовутся Танаем. Он не похож на сияющие жилища человеческих королей, и не имеет ничего общего с хлипкими домиками, которые дети строят на деревьях. Во дворце был всего один этаж, он располагался на уровне нижних ветвей деревьев, которые служили опорой деревянной платформе, выполняющей роль пола. Попасть в него можно было либо по воздуху, либо по веревочной лестнице. Первое, что видел посетитель- это огромную площадку, сорока шагов в длину и ширину. Это место для посадки воронов, прибывших по воздуху. Через массивную дверь можно попасть в прихожую, совмещенную с тронным залом, в центре которой располагался огромный очаг. Тронным залом очень редко пользовались по назначению. Конечно, трон там имелся, и даже два- для царя и царицы. Но энергичные правители очень редко на них сидели.
С двух сторон от очага стояли обеденные столы колоссальных размеров. Их задача- вместить всех обитателей дворца. Дворец имел удивительно простую планировку и всякий, кто бывал в нем хоть однажды, не мог в нем заблудиться. Из тронного зала вело два коридора: левый в покои господ и казармы, правый на кухню и в комнаты прислуги.
Вокруг дворца селились другие вороны. Свои жилища они строили на высоченных дубах. Нигде, кроме Таная эти деревья не достигали подобных размеров. Но не только размер отличал их от своих собратьев - местные дубы также более прочные и долговечные. Вороны селились в дуплах этих деревьев, которые надежно защищали их от дождей и ветров. Вот как был устроен город, в который так спешил попасть наш молодой герой. Сердце Ноксиса пропустило пару ударов, когда на горизонте он увидел свою Родину, озаренную золотыми лучами солнца. Город ничуть не изменился за пять лет его отсутствия. Жилища воронов скромно прятались в пышной кроне деревьев, но опытный глаз безошибочно отличал заселенный дуб от нежилого.
Он начал снижаться, помня, что где-то неподалеку должен находиться дворец, но память его подвела, и ему пришлось покружить некоторое время, чтобы найти цель. Наконец, он увидел то, что искал и ловко приземлился на площадку. У входа во дворец дежурил страж, который едва завидев пришельца, заголосил:
- Кто ты такой и зачем здесь?
" Не узнал... Видимо, новобранец" - подумал ворон.
- Не кричи так громко, в это время даже прислуга спит.
Он миновал стража и вошел в тронный зал. Там, как и ожидалось, не было ни души.
- Эй! Ты на каких правах смеешь входить во дворец государя? - не унимался страж. Он проследовал в зал вслед за вороном и остановил его, положив руку на плечо.
- На правах хозяина. Думаю, хозяин может заходить в свой дом когда захочет? - он отодвинул приставучего сторожа, будто тот был легкой пушинкой и продолжил путь.
- Дальше не пройдешь!
- Я же сказал не кричать, когда все спят...
Страж достал из-за спины копье и направил его на Нокса. Тот даже не шелохнулся.
- Ноксис? - раздался робкий голос. - Это ты?
Ворон обернулся и его лицо озарила лучезарная улыбка.
- Ирис? - Ноксис двинулся навстречу девушке, стоявшей в дверях.
- Ты сильно изменился с момента нашей последней встречи. Возмужал. Мне нравится, как ты теперь выглядишь.
- Ты тоже изменилась. Стала очень красивой. - он осмотрел девушку со всех сторон. Та была высокой, но не настолько, чтобы это сильно бросалось в глаза. Черные косы спускались ниже пояса, кожа была бела, как мрамор. Девушка застегивала свое строгое, однако не лишенное вкуса платье на все пуговицы, но превосходную фигуру не спрятать под одеждой. На ней бы и мешок смотрелся красиво. Ноксис заметил, что ее синие как озера очи тоже смотрят на него оценивающе: