- Не впустила? - с издевкой добавил брат.
- Не твое дело! - парировал Ноксис. Терезис же продолжил хвастливо:
- А вот меня Аглая впустила!
- На третью ночь, - поправила супруга, - и то, потому что ты сказал, что на улице замерзаешь. Я его пожалела...
Последнюю фразу она сказала как бы оправдываясь, но было видно, что о содеянном женщина не жалеет.
Отужинали. Аглая пообещала, что заглянет завтра, Терезис еще провозился с Ноксом, помогая ему делать лестницу. Вдвоем получалось быстрее, но Нокс ценил одиночество за возможность сосредоточиться. А брат постоянно отвлекал, хотя, конечно, это было приятно.
Карима сделала вывод о том, что наверное первый день в своей жизни она прожила так бесполезно- она была злая, уставшая, и при этом совершенно ничего не сделала.
Другие дни проходили так же непродуктивно. Девушка страдала от скуки, и ежедневные визиты Аглаи либо матушки не могли от нее избавить. С женщинами она вела себя естественно, наедине с Ноксом продолжала капризничать и дуться. Чай, провинился. Она демонстративно не здоровалась с ним, разговаривала холодно, на любую просьбу отвечала отказом. Она вспоминала о том, что решила притворяться послушной, и эти редкие моменты очень радовали жениха. Только он не понимал, почему настроение Каримы так непредсказуемо меняется.
4.
У нее получилось! Она сбежала! Звуков погони не было, никто не кричал "Ау!", а значит, Карима ушла достаточно далеко. Настолько далеко, что теперь, чтобы увидеть вершины гор нужно было очень высоко запрокинуть голову. Еще чуть-чуть, и она покинет этот растреклятый Танай вместе с его воронами навсегда! Конечно, она признает, что бежать сейчас было немного опрометчиво, ведь прошла только неделя, но казалось, этого хватило, чтобы изучить долину настолько, чтобы не заблудиться. Если долго оттягивать побег- можно и замуж выйти! А это точно не в ее интересах. Карима не совсем хорошо представляла, как она перейдет через горы, но об этом она подумает потом, когда окажется непосредственно перед препятствием.
Неизвестно, сколько она уже бежит. Вероятно очень долго- даже солнце перекочевало в другой сектор небосвода а тени стали длиннее.
Она слишком устала и у нее нет сил бежать, она просто переставляет ноги, попутно следя за тем, чтобы оставаться в укрытии густой листвы деревьев или кустов. И все-таки попадались места совсем лысые, не прикрытые даже кустиком черники. Такие девушка пересекала бегом, нервно поднимая глаза к небу.
Ее ноги утопали в сыром мху, и бархатные туфельки, явно не предназначенные для подобных прогулок, промокли насквозь. Платье цеплялось за мелкие сучки и Карима взяла в руки подол, чтобы не мешал. Деревья ставили ей подножки своими корнями, а коварные пауки будто специально расставляли сети так, чтобы поймать несчастную девушку. Казалось, сам лес не хотел отпускать беглянку. Но она мужественно все терпела, и хлюпая водой, с фатой из паутины продолжала путь прочь из долины.
Она добралась до гор. Они оказались не такими далекими, как виделось раньше. Но их крутизна повергла девушку в кратковременный шок- как же через них перебраться? Они почти перпендикулярны земле!
"Да, горы действительно круты, но я круче", - подумала Карима и начала восхождение, которое было прервано в тот же миг: когда желанная свобода была почти у нее в руках, девушка увидела огромную тень перед собой. Она подняла голову, ожидая увидеть жениха. Но вместо Нокса перед ней приземлился совершенно незнакомый ворон. Прохладным баритоном он спросил:
- Что ты делаешь так близко к границе?
К счастью, девушка нашлась с ответом, и уверенно соврала:
- Заблудилась...- она украдкой рассматривала ворона. Он, в принципе, ни чем не отличался от прочих местных мужчин- темноволос, кареглаз и высок. Единственная его особенность- скучающее лицо. Кажется, вот-вот уснет. Он был одет как элитный солдат, кажется, гвардейцы такое носят. Карима уже видела таких пару раз- их форма, как у Терезиса, черные шерстяные брюки, заправленные в высокие сапоги до колена и черный дублет. Пуговицы- два ряда клыков. И длинное копье с острым железным наконечником- главный атрибут любого взрослого ворона, особенно военного. Просто и со вкусом, не сравнить с гусарами, которые пестрят, как рябина на снегу.
- Я провожу.
- Не стоит, мужу это не понравится... - начала увиливать Карима. Еще чего ей не хватало, во второй раз она навряд ли уловит удачный момент для побега, да и прежнего доверия к ней не будет.
- Как не понравится и то, что ты потерялась. Кстати, как зовут мужа?
- Я, вообще-то, имею полное право не разговаривать с незнакомцами! Сам супруг мне велел, так что летите лесом!
- Значит, дерзкая. Иди-ка сюда...
Вот что имел в виду Ноксис, когда говорил, как опасно молодой девушке оставаться одной.
Поздно Карима бросилась бежать, гвардеец тут же настиг ее и схватил. Она изо всех сил пыталась отбиваться, даже прикрикнула пару раз, но толку не было- ворон уже закрутил ей руки назад и расстегнул воротник, обнажив шею и плечи.
- Так и знал. Ты не замужем. От кого сбежала? - ворон отпустил девушку, она поправила платье, и в шоке от того, что с ней не сделали ничего "плохого" даже разозлиться забыла.
- Как ты догадался? - только и смогла выдавить из себя Рима.
- Ты сказала, что потерялась и я понял- новенькая. Те, кто достаточно долго живут в Танае хорошо ориентируются и уж тем более никогда не потеряются. Плюс, женщины не ходят вблизи гор по одиночке, здесь, между прочим, обитают медведи, а иногда можно встретить барсов.
Тут Карима поняла, что ей крупно повезло. Ладно, она наплевала на знание местности и пренебрегла запасами, отправившись налегке. Но вот хищных котиков не учла- это могло стоить ей жизни.
- Ты не назвала мне имя мужа и я решил сам его посмотреть.
И тут Кариму озарило.
- Вот зачем ты...- девушка ощупала шею в том месте, где до нее только что прикасался незнакомец. А она-то думала, что ее домогаются.
- Да, правильно думаешь, - подтвердил ворон не озвученную догадку,- у замужних женщин сзади вечными буквами написано имя мужа. А ты не замужем - имени нет.
Надо же. Еще один зверский обычай. Хорошо хоть инвентарный номер на жену не ставят, а то ведь и так как вещь!
- Так как зовут твоего жениха?
- Ноксис, - буркнула Карима. Гвардеец кивнул, должно быть, был знаком с ее будущим мужем.
- Я должен доставить тебя во дворец.
- А я не хочу.
- Придется, царевна. Мой долг докладывать о нарушителях границы. Составим протокол, ты напишешь объяснительное письмо.
Это кого он там царевной назвал? Ладно, пусть хоть горшком величает, только в печь не ставит. Низко поклонившись, ворон извинился за неудобство и взял на руки Кариму, которая брыкалась, что молодая коза.
- Царевна, если ты перестанешь махать ногами, мне будет легче лететь.
- Ты меня уронишь! Я боюсь! И вообще, не хочу туда!
- Придется, - поставил ее перед фактом гвардеец.
- А может, договоримся?
- Увы, ты не можешь дать мне то, что могло бы заставить меня передумать.
- Мой отец дворянин. Он, конечно не богач, но выложит любую сумму за меня. Сколько надо денег?
- Деньги- пыль.
Как только ворон оторвался от земли, Карима зажмурилась от страха. И даже при том, что ее надежно держали в могучих руках, она боялась то ли ветра, который свистел в ушах, то ли того, что гвардеец устанет и разожмет руки, а она, молодая и красивая, полетит камнем вниз.
Но ветер внезапно стих и Карима почувствовала, как ворон мягко приземлился на ноги. Он и ее пытался поставить, но девушка мертвой хваткой вцепилась в шею гвардейца.
- Прилетели уже. Можешь уже отпустить меня.
- Вижу. Отпустить не могу. Руки сами держат.
- Страшно?
Девушка кивнула. Ворон поставил ее на пол, но ноги подкашивались. Тогда он предложил ей руку- и она, перенеся вес тела на мужчину, заковыляла, куда он ее направлял.