Удивившись везению девушки, Карима порадовалась за нее- как здорово, что есть невесты, довольные своими женихами. " Поняла! - вдруг озарило девушку. - Ирис специально привела меня сюда. Что она хотела этим сказать?".
Василика еще что-то увлеченно рассказывала кучке женщин, которые пришли с ней познакомиться, а Карима поймала себя на мысли, что думает о Ноксе. Она анализировала то время, которое провела в Танае и ловила себя на мысли, что улыбается, вспоминая жениха. А ведь и правда, любой каприз- и вот уже он стремиться его выполнить. Неужели заняться больше нечем? С лестницей действительно гораздо удобнее, благодаря ей Карима почти чувствует себя как дома, а подъемы и спуски не занимают много времени. А забор! Ни у кого в Танае нет забора. Его Ноксис сделал после того, как Карима отказалась купаться в горячем источнике- стеснялась. Чудилось ей, что за ней подглядывают. И в тот же день возле дома возникла гора досок, которые мастер умелыми руками в кратчайшие сроки превратил в высокую стену без единой щели. Нокс постоянно был занят, пытаясь угодить невесте, может поэтому они ничего друг о друге почти не знали. И Карима, доверенная Аглае, которая стала ей как мать, проводила время исключительно в узком женском кругу, который уже набил оскомину.
Вспомнился момент, когда Нокс заметил на невесте платье, которое перешили специально для нее. Карима была уверена, что Ноксу понравится, ведь наряд был очень красивый, но тот нахмурил брови и спросил: " Откуда это у тебя?" она ответила, что это подарок его невестки, которая уж не может влезть в сию прелесть. Тогда Нокс разозлился, но не на Кариму, а на себя. Как же раньше он не догадался, что его избраннице может понадобиться сменная одежда?
" Больше не принимай чужих вещей, я в состоянии сам тебя обеспечить" - И на следующий день в доме появилась портниха, которая сняла с Каримы мерки и обсудила фасоны платьев. Девушка даже отложила свой побег только для того, чтобы примерить обновки, а может и прихватить их с собой.
В общем, к ней хорошо относились, а она повела себя по-свински. И похоже, придется смириться с тем, что ей не убежать. Ведь и правда, сколько девушек до нее пытались? Не может же быть она первой, у кого получится.
Карима поправила складки платья, сделала глубокий вдох и решилась. Шепотом, чтобы не мешать разговору, она обратилась к Аглае:
- Ты же знаешь где мастерская Нокса? Сможешь проводить?
По глазам спутницы Рима поняла- та не хочет уходить. Ей явно нравилось торжество.
- Знаю, - на второй вопрос Аглая не спешила отвечать. На ее лице отразились следы внутренней борьбы: ей хотелось остаться на празднике, но она должны была опекать подопечную.
- Можешь не провожать, просто объясни как дойти. Если что я у прохожих спрошу.
Такому предложению Аглая не могла не обрадоваться.
- Иди вон по той тропинке все время прямо, пока не упрешься в реку. Возле реки, там еще будет мост, повернешь на право. Там будет дерево такое интересное, с пристройкой, на земле. Ты не пропустишь, оно такое одно на весь Танай. Поняла?
Рима кивнула. Все очень просто, до реки и направо. Девушка вынырнула из толпы и ушла в направлении, указанном подругой. Краем глаза она заметила, как черная тень отделилась от общей массы гостей и направилась вслед за ней. Обернулась - никого. Показалось? Возможно, но не нужно терять бдительность.
Всю дорогу Кариму преследовало чувство, что за ней следят, вскоре она поняла, что это вовсе не чувство, а так и есть. Сначала девушка думала, что кому-то просто по пути с ней, но когда она останавливалась, чтобы прислушаться, чужие шаги замирали. К счастью, она уже добралась до описанной реки с мостом, а значит, не так долго идти осталось, да и кто ее будет преследовать? Какая-нибудь женщина, молодая или старая, не важно. Мужчине-то зачем пешком ходить, если он летать может?
Шаги приближались, становились громче и настойчивее, девушка снова оглянулась, но не увидела никого. Только полная луна выглянула из за облаков, изо всех сил стараясь осветить дорогу ночным путникам. Луна все видела, и будто хотела, чтобы Карима тоже могла увидеть то же, что и она. Однако, луна не напрасно старалась раздарить свой бледный свет этой ночью, она очень помогла внимательной Кариме.
Тропинка вывела девушку на поляну, не прикрытую высокими деревьями. Эдакая проплешина среди леса. Путница не сделала и десяти шагов, как услышала( а скорее почувствовала) короткий шорох, будто кто-то отталкивался от земли, затем взмах крыльев, порыв ветра. Она поняла- кто бы это ни был, он не летел за ней только потому, что в густом лесу не хватало места для размаха крыльев. В следующее мгновение Карима увидела перед собой тень от огромного ворона, летящего вслед за ней. Ворон уже раскинул руки, чтобы схватить ее сзади, и ведь схватил бы, но Карима была непредсказуема даже для себя. Она, сама не понимая что делает и зачем, в последний момент развернулась и ударила кулаком своего преследователя. Он не успел уклониться и, пораженный ударом( кажется, девушка попала в нос), полетел вниз и сбил строптивую путницу с ног. Пока он кувыркался в падении, девушка уже вскочила на ноги и ринулась на всех парусах к мастерской. Ох и больно же драться! Рука так болит, будто били ее, а не она!
"Как же тяжело приходится мужчинам! - думала Карима. - Если драки всегда такие болезненные, то я вполне понимаю дезертиров и трусов. Бедные мои пальчики!". Пальцы болели, но гнулись, и девушка пообещала, что еще пожалеет себя, когда будет в безопасности, а пока надо добраться до жениха. Наконец, вот оно, дерево с нелепой пристройкой, похожей на обычный человеческий дом. Это мастерская. В окошке горел слабый желтый свет, пламя свечи колыхалось, от этого свет в окнах играл, подмигивая желтым кошачьим глазом. Карима оглянулась на всякий случай- и вовремя. Ее преследователь оклемался и зловещей тенью приближался к ней. Не время стоять, шевели ногами! Рима подхватила юбки и помчалась во весь опор. Преследователь уже приближался, она уже слышала взмахи его крыльев. Быстрее, еще быстрее!
Но казалось, что Рима попала в один из таких страшных снов, где пытаешься бежать от опасности изо всех сил, а ползешь медленнее улитки. И закричать хотелось, да не получалось, голос сорвался на хриплый стон.
Скорее, еще чуть-чуть!
5.
Карас был рад, что теперь ему будет помогать равный по мастерству. А то станется с его учеников шканты не того размера вбить или угол не так замерить. Нокс работал усердно, к заказам подходил добросовестно, делал всегда как для себя. Даже сейчас, когда он явно в мыслях витал где-то далеко, его руки сами выполняли нужную работу.
- О чем думаешь? - поинтересовался старый мастер у Нокса. Он видел ученика на сквозь. Того выдавало излишнее усердие, с которым он вытачивал ножку для стола.
Ворон не ответил, видно, глубоко ушел в свои мысли.
- Ты бы домой шел, уже почти полночь.
Домой... Дома Карима, красивая и ядовитая. А ведь и правда, что он делает здесь, когда ему надобно сидеть на пороге, оберегать невесту от других воронов? Аглая навряд ли справится, учитывая тот факт, что подопечная уже сбежала от нее однажды. Верно! Он должен защищать невесту, ведь сам видел, как завистливый Закр смотрит на нее, когда думает, что Нокс не видит.
С другой стороны, зачем ее защищать? Он не нравится ей как жених, это она ясно дала ему понять, и лучше было бы, если бы место Нокса занял другой ворон. Тогда он смог бы отойти на второй план, не стал бы мешать... Правду говорят, что красота- страшная сила. Если бы не она- Нокс никогда не заметил бы Кариму, жил бы себе спокойно. Но не судьба- он польстился на красоту, а она оказалась такой жестокой! Он все делал, что было в его силах, а она всегда хотела больше! И ведь видела, бездушная женщина, что он старается, от души, для нее. А все равно посмеялась над его попытками. Как она могла? Хотя бы из вежливости сделала бы вид, что ценит. Злая женщина.