- Щеки похудели. Но зато ты стал шире в плечах.
- Царевна, ты знаешь этого наглеца? - удивился страж. Ирис оторвалась от созерцания блудного ворона и обратила свой взор на стража, о котором они оба уже успели забыть.
- Знаю ли я его? - она звонко засмеялась. - Еще как. Это твой господин и мой брат, младший сын царя, Ноксис. Ты должен был слышать о нем.
- Прости, братец, не признал. А не признал потому, что никогда раньше не видел, хоть это и не смягчает мою вину...
- Прощаю, прощаю, - махнул рукой Ноксис, - тебя как зовут?
- Я Ярис, брат.
- Сколько тебе лет?
- Двадцать.
- Хм, не удивительно, что ты не узнал меня. Когда ты мог видеть меня в последний раз, я был совсем другим. Интересно, как Ирис поняла что я - это я? - вопрос он адресовал скорее себе, но сестра на него ответила.
- Я узнала бы тебя и через десять лет. Ты же мой брат! Даже не видя твое лицо, есть масса способов тебя распознать: осанка, жесты... ты один такой.
Девушка крепко обняла брата, так, что ребра затрещали: - Ах, я не верю, что ты вернулся! Как же хорошо снова тебя видеть.
- Если ты отпустишь меня, я никуда не исчезну, и мне станет легче дышать.
- Извини, я просто соскучилась... - Нокс готов был поклясться, что ее голос дрогнул, а когда она освободила его из плена своих объятий, он увидел на щеке слезу, которую девушка быстро смахнула рукой. - Пошли на кухню, ты, наверное, голоден. Ярис, возвращайся на пост.
- Да, милая сестрица.
Ирис повела за собой брата, который внезапно вспомнил, что около суток ничего не ел - не до того было. Она открыла незаметную дверь и поманила Нокса за собой.
- Пока тебя не было, мы немного переделали дворец. Теперь очаг есть даже на кухне, ненужно готовить прямо в тронном зале.
- Ну зачем эта роскошь? Людям подражаете? Еда ведь остынет, пока ее перенесут из одной комнаты в другую!
- Матушку всегда раздражало, что по дворцу витают разные запахи. Теперь пахнет только на кухне.
- Ну так пахло едой, а не...
- Ой, что мы о всякой ерунде разговариваем? Лучше расскажи, как ты жил все это время? Дядя не был слишком строг? - перебила Ирис, копаясь на полках в поисках чего-нибудь съедобного.
- Ну, сразу было непривычно...- начал Ноксис, - мне очень не хватало домашней еды. И распорядок дня в храме совсем другой. - Он совсем не хотел жаловаться на трудности, с которыми столкнулся, когда был в отлучке, поэтому рассказал о незначительных мелочах.
- Нашла! - радостно провозгласила Ирис. - Этот квас папа делал сам. По-моему, у него отлично получается.
К квасу девушка подала хлеб и ветчину. Царевич принялся грызть и то и другое прямо с куска, не тратя время на нарезание ломтиков.
- А почему ты так рано встала? Услышала меня?
- Нет. Мне нужно подготовить для отца кое-какие документы, я теперь помогаю ему в качестве секретаря. Но, это не срочно, можно и отложить на потом. Нам с тобой о многом нужно поговорить!
Поговорить им так и не удалось: сначала их прервал слуга, принесший дрова, затем повар, явившийся готовить завтрак, и другие проснувшиеся обитатели дворца. Каждый, кто служил в замке достаточно давно, узнавал Ноксиса, и считал своим долгом сообщить ему, как тот возмужал и приосанился. Все и думать забыли о том, что им дружно нужно готовить завтрак на двадцать пять персон - царевич вернулся, и собравшиеся в зале увлеченно слушали, как он рассказывает о своих приключениях в далеком храме, прерываясь на пережевывание ветчины.
Апогеем действия стало появление самой царицы. Она пришла отдать распоряжения на счет завтрака, и что же она видит? Слуги бьют баклуши на кухне, прямо у нее под носом, даже не замечают, что вошла государыня. Они столпились около главного тунеядца, который что-то вещал из центра толпы. Сейчас она всех разгонит, а зачинщика наградит ночным дежурством. Ох и покажется ему небо с овчинку! Царица растолкала людей, пробралась к центру круга, где сидел: - Ноксис! - юноша обернулся, увидел мать. С момента их последней встречи в уголках ее глаз прибавилось морщинок, но она была по-прежнему хороша. Одета, как всегда, в платье светло-голубого цвета, который отлично сочетался с небесными глазами. Она имела редкие для местного населения золотые волосы, еще не тронутые сединой, и очень ими гордилась.
Царица молча обняла сына, и замерла в таком положении, будто не хотела никогда его отпускать.
- Мама, пусти, - Ноксис робко отстранился от матери. Ему было неловко- взрослый мужчина в объятиях матери- что люди подумают? В прочем, царица не собиралась так просто отпускать свое чадо. - Ну мам, смотрят же...
- Мне все равно, я не видела своего ребенка пять лет, - она нежно погладила сына по голове, - ты подрос. Отец будет рад тебя видеть, идем скорей к нему.
Женщина взяла Нокса за руку и повела за собой.
- Мам, я не маленький! Могу идти сам...
На пороге царицу окликнул повар:
- Так что подавать? Рябчиков? Рыбу? Свинину?
- Заколите быка! Сегодня мы празднуем возвращение моего сына!
Царя застали в кабинете. Он встречал Ноксиса сдержанно, приветствие ограничилось улыбкой и рукопожатием. Но это вовсе не значило, что он не рад видеть сына. Очень даже рад, просто не привык делиться своими чувствами. Позже поприветствовать блудного ворона пришел его старший брат, Терезис, и самая младшая сестра Алис.
В честь возвращения царевича устроили скромный пир, человек на сто. Гуляли всю ночь, а весь следующий за ней день отдыхали от застолья. Царица устроила себе разгрузочный день, Ирис жаловалась, что опять не успеет подать документы на подпись вовремя, а царь советовал всем расслабиться и наслаждаться тем, что вся семья вновь в сборе. И каждый обитатель дворца действительно наслаждался, ведь с тех пор, как вернулся царевич, появилось ощущение, будто он принес на своих крыльях радость и благодать. Дворня ходила в приподнятом настроении, работа спорилась, даже погода стояла отличная.
Ноксис постучался в дверь кабинета и отец пригласил войти. Помимо родителя там была еще и Ирис:
- Добрый день... Я, наверное позже зайду, раз вы заняты.
- Все в порядке, я уже ухожу, - сестра попрощалась и вышла, неся в руках стопку документов. Не женская это работа, но чем бы дитя не тешилось...
Нокс занял табурет напротив рабочего стола, за которым сидел отец. Он осмотрелся- эта комната ничуть не изменилась за время его отсутствия. Стены из деревянных панелей, полки с бумагами и огромный глобус в центре комнаты. Кстати, помимо модели земного шара, этот предмет служил еще и отличным тайником- в него помещалось несколько бутылок красного полусладкого.
Ноксис не умел ходить вокруг да около, поэтому сразу перешел к делу:
- Отец, я решил завести семью. Мне нужно твое благословение...
Вопреки ожиданиям Нокса, царь отреагировал спокойно - то есть никак. Не удивился и не стал отговаривать его.
- Это девушка из наших?
- Нет.
- Ты встретил ее, пока был у дяди?
- Нет, я видел ее мельком, когда возвращался сюда.
- Хм, - царь задумался. -Нокс, я только спрошу: ты уверен? Это ведь навсегда.
Нет, нет, нет! Он не уверен, в том и дело. Вдруг у нее скверный характер? Может она гулящая? Или не захочет жить в доме на дереве? А что если она не сможет иметь детей? Или она сквернословит? Он ничего о ней не знал, кроме имени и того, что она безумно красивая. Как и большинство воронов, по традиции женившихся на украденных невестах, он с ней даже не разговаривал.
- Я уверен.
- Хорошо. В свой дом ты можешь перебраться хоть сейчас - слуги все время поддерживали его в чистоте и порядке. Матери еще не сказал?
- Нет.
- Так иди, сообщи. Уверен, она обрадуется.
Спустя пару минут Ноксис повторил этот разговор, но уже в будуаре царицы. Она хотела знать об избраннице сына все, но он сам едва ли мог что-то рассказать. Он еще даже не представлял, как он ее отыщет. Понятно, что она живет в деревне, возле озера. Но в каком доме? Не заглядывать же ему во все окна!