- Ты в своем уме? Совсем голову потерял?
- Ирис, милая, в чем дело? - притворно спокойный голос Ноксиса.
- Лексис тебя провоцирует. Сам жить нормально не может и другим не дает. А ты как дурак, ведешься...
- Я все хорошо обдумал. Чего ты волнуешься, если все пойдет не так, не тебе же отвечать.
- Вот именно! - отчаянно воскликнула Ирис. - Ты мой брат, и отвечать придется тебе! Не делай этого, пожалуйста...
- Ирис, - Ноксис положил руку ей на плечо, - я уже взрослый и сам могу решать.
- Еще не поздно отказаться.
- Прости, мне нужно сообщить Кариме эту новость. Она обрадуется,- он поклонился сестре и оставил ее одну в коридоре. Она видела, как силуэт ее самого близкого друга и родственника исчезает в проеме, и когда Ноксис окончательно скрылся за поворотом, ощутила себя самой одинокой в мире.
Когда все успело измениться? Ведь еще вчера стоило Ирис сказать хоть одно слово- и он бы прислушался. А теперь он спешит прочь, к другой женщине, и делает для нее то, чего она явно не заслужила, рискуя своей жизнью и здоровьем.
Почему, почему мужчины такие глупые? Ирис видела невесту Нокса всего один раз и то мельком. Но этого хватило чтобы понять, чем та дышит. Тогда Карима пыталась сбежать, а Зенос поймал ее и притащил во дворец. Царевна несла бумаги из кабинета в библиотеку, и обратила внимание на девушку, которая в компании отца направлялась в крыло прислуги. Она еще тогда ей не понравилась. Слишком дерзкая, капризная, хитрая и непозволительно красивая. Да, мимо такой крали мужчина просто не может пройти. У нее на лбу написано- обманщица. Пару раз Ирис наводила справки о невестке и полученные сведения только подтверждали ее опасения. Судя по всему, девушка явно не знает меры и бессовестно использует жениха в своих корыстных целях. Ноксис крутится как белка в колесе, исполняя бесконечные ее желания, а она даже спасибо не скажет. И что мужчины находят в таких барышнях?
Бедный, бедный Ноксис! Разве он не видит, что его любит только Ирис, а подлой Кариме до него дела нет. И обида все сильнее разгоралась в сердце девушки. К ней добавлялась злоба и ревность. Неужели он не помнит все, что их связывает? Неужели их прошлое ничего не значит? Неужели он забыл, как они вместе пакостничали, баловались, а потом получали нагоняй? Неужели не помнит, как младшая на четыре года сестра делала за него домашние задания, потому что он, хоть и старший, но не имел склонности к учебе? Неужели не помнит, как приносил ей букеты из эдельвейсов? И когда он находился во дворце людей, и в далеком храме, она находила способ отправить весточку, хотя это было строго запрещено.
Их столько связывает, а он так легко от нее отказывается. Это предательство, вероломство, обман, нож в спину! Скупая слеза покатилась по щеке девушки и растаяла. Никто не полюбит его, как она, но ему нужна не любовь сестры, а любовь женщины. Это две разные категории, которые нельзя даже сравнивать, но все равно Ирис ревновала и завидовала.
Чем же эта особа заинтересовала ее брата? Чем эта Карима лучше ее, Ирис? Похоже, пришло время лично это узнать. И царевна решилась на встречу, которую долго откладывала.
Ноксис не спешил зайти в дом, он размышлял над словами сестры. Может и правда отступить, сделать вид, что не просил об отпуске для невесты. И каждый останется при своем, и ничего не изменится, и она не узнает, что у нее была возможность повидаться с родными. Нет, узнает ведь. И почему-то ему стало стыдно за то, что сомневается в ней, за свои малодушные мысли, за страх ответственности. Он ведь сам придумал это, а теперь хочет отступить?
Он постоял некоторое время на верхней площадке, наслаждался звоном посуды и щебетом невесты, доносившимися с кухни. Похоже она не одна. Ворон заглянул в окошко- девушка готовила обед, попутно беседуя со своей гостьей. Ноксис не видел прежде эту особу, должно быть новенькая. Ну вот, теперь ему не комфортно заходить в собственный дом- его появление прервет разговор, что было бы очень неловко. Но с другой стороны, он что, не хозяин?
Карима сама заметила его в окошке и помахала:
- Заходи, открыто.
Ноксис еще немного постоял у порога и вошел в дом, оставив нерешительность позади. Но все равно от взгляда невесты растерял все слова, которые заготовил заранее.
- Я, пожалуй пойду, - хитро прищурилась гостья, верно, решив оставить хозяев наедине.
- Так скоро?- удивилась Рима. - Ты ведь только зашла.
- Да я тут вспомнила, что воду поставила кипятиться...
- Тогда пока. Заходи еще.
Когда девушка покинула дом, Карима обратилась к ворону:
- Василика только позавчера появилась в Танае, но уже, кажется, освоилась.
- Я разве не говорил закрываться, когда ты одна?
Хмурится. И что может случиться среди бела дня? Вот ночь- дело другое, но Карима уже доказала, что может постоять за себя в любое время суток.
- Я забыла, - оправдывалась она, - то за водой бегала, то за пряностями. Не буду же я каждый раз на засов закрываться? А еще Лика пришла, вдвоем не страшно.
Жених тяжело вздохнул- ничему ее жизнь не учит.
- А это?- он взглядом указал на котелки и сковородки, громоздившиеся возле очага.
- Мне просто было скучно. Ты ушел, ничего не сказав, поэтому я развлекала себя сама. Вот ужин приготовила. На самом деле я готовила еще завтрак и обед, но ты не пришел...
Она говорила и попутно сервировала стол. У нее получалось удивительно красиво. Даже дворцовая прислуга ограничивалась тем, что просто накладывала еду в тарелки, а Карима задавала настроение, украшая стол салфетками, сложенными в причудливые фигуры и тарелочками, подобранными по размеру и цвету.
- Если подумать, это в первый раз, когда ты мне готовишь.
- Все бывает в первые...
- Мне нравится, как ты раскладываешь тарелки и приборы на столе. Как лежит хлеб, масло, салфетки...- ворон попытался сказать комплимент, только у него вышло так неуклюже, будто он и правда оценивал обстановку на кухне.
- Ты про сервировку? Видимо, я не зря училась этому у маменьки.
- Получается очень красиво.
- Главное, чтобы съедобно. Кстати не подумай, что я старалась тебе угодить. Просто вдруг ты бы вернулся из мастерской голодный и злой, а мне надо с тобой контакт налаживать.
Ноксис улыбнулся. Она беспокоилась о нем. Может даже сама этого не понимала, но беспокоилась. Или всего лишь пыталась загладить вину за побег.
- Карима, я был не в мастерской.
- Попробуй борщ, - девушка наливала черпаком ароматный суп, и Ноксис не удержался, наклонился к тарелке, почувствовал лицом тепло от пара, - сметаны?
- Да, - ворон схватился за ложку, и не дождавшись, пока Карима добавит сметаны, опустошил тарелку.
- Видно и правда голодный, - девушка поцокала языком, но ругаться на плохое поведение за столом не стала. Всем известно- голодный мужчина за себя не отвечает.
- Карима, я был не в мастерской, - возобновил разговор ворон.
- Да, я уже слышала.
- Я провел это время во дворце. Не знаю как сказать, - он почесал затылок, - в общем, я просил, чтобы тебя отпустили повидаться с семьей... Я вижу, как ты скучаешь. Совет согласился.
Карима вовсе не выглядела как человек, получивший желаемое. Она нахмурилась и присела возле Нокса.
- Но ведь женщинам нельзя покидать Танай.
- Нельзя, но для тебя сделают исключение, - девушка явно не верила своим ушам, - только один раз. Я провожу тебя туда, и заберу обратно. Всего у тебя будет две недели, это с учетом дороги.
Карима зажала рот, чтоб не закричать от радости, но восторженный стон все же сорвался с ее губ.
- Это правда? Ты сделал это для меня?
- Ну да.
- Ах, - девушка не удержалась и обняла жениха, - спасибо огромное! Как тебе удалось уговорить этих, чтобы пошли против правил?
- Ну я же царевич, мне просто не могли отказать, - о трудностях, сопряженных с отпуском Ноксис умолчал.