Пажа выслушали, букет приняли, но должного эффекта сей поступок не возымел, посему князь лично отправился покорять юное сердце. Ох, не так он себе представлял романтические ухаживания, о которых мечтают все девушки! Он очень долго не знал, с какой стороны подступиться к высокому забору, еще дольше он пытался его преодолеть. Но как только ему это все же удалось( ценой порванного мундира, между прочим), как на него с лаем набросились огромные сторожевые псы. И Булат внезапно обнаружил в себе силы перемахнуть через ограду всего одним прыжком в мгновение ока!
В другой раз он подкараулил девушку у реки, когда она набирала воду. Что очень удивило князя, так это то, что она позволила себе помочь и всю дорогу домой очень приветливо с ним говорила, однако, когда князь забылся и сделал ей заслуженный комплимент, она напомнила ему, что у нее есть жених, а у него жена.
- Вы знаете о моей жизни такие подробности? Мне, право, лестно, что вы интересовались моей персоной. - ему было приятно, что девушка осведомлена о его семейном положении. Это даже ничуть не смутило - не придется обманывать хотя бы одну женщину!
А когда он донес ведра до ее дома, она от души поблагодарила его и сказала:
- Ах, милый князь, - и тут он решил, что все-таки смог завоевать ее симпатию, - раз уж Вы здесь, может и за хворостом сгоняете?
" Что за женщина! - думал он, шатаясь по лесу, послушно собирая ветки. - Огонь! А какой сильный темперамент!" Он надеялся, что она стоит того, чтобы за ней бегать. А темперамент у Каримы действительно хоть куда. И когда случалось ей встретиться с мужчиной, более слабым духом, он спустя время замечал, что служит ей, аки королеве, а она воспринимает это как должное.
Булат принес хворост на двор, а капризная барышня его даже не поблагодарила, указала пальчиком в угол:
- Сюда кладите, - и даже в этом он находил особое очарование. Карима так не походила на дам из его привычного окружения, что он окончательно увлекся ухаживаниями, - ох, может Вы еще водички принесете? Мне еще надо свиней напоить.
Девушка указала перстом, где найти ведра и исчезла в доме. Князь заподозрил ее в том, что она его просто использует. А между тем, даже самые непрозорливые спутники князя стали замечать, что слишком уж они задержались в деревне. Шепотки за спиной не волновали Булата до тех пор, пока он не услышал, как его люди в тайне посмеивались над ним: мол, попал под каблук хорошенькой провинциалки и не замечает, как она его унижает.
Тут в нем заговорила гордость на пару с мужским достоинством и он вдруг заметил то, что и так было очевидно- Карима Дубова смеялась над ним.
Он распорядился, чтоб девушку немедля доставили в его шатер.
Когда она приходит, он без обиняков спрашивает, симпатичен ли ей. Она честно отвечает, что нет. Это бьет по самолюбию князя, как хлыст по голой спине.
- Вы, сударыня, все это время были преступно честны со мной, а теперь и я буду честен. Посмотрим, как Вам это понравится.
- Так приступайте, - она и сейчас не переставала насмехаться над ним, хотя он явно был хозяином положения. Девушка развалилась в мягком кресле и сама, без спроса угостилась виноградом, который лежал на столе.
- Мне все о Вас известно, - многозначительно шепнул князь прелестнице на ухо.
- Так уж все? - засомневалась она, выплевывая виноградные косточки прямо на пол. - И что же я ела на завтрак?
Этот вопрос князь предпочел не услышать.
- Я знаю, кто Ваш жених.
Этой фразой Булат стер самодовольное выражение с лица Каримы, что окончательно подтвердило его догадки. Она попыталась взять себя в руки и изобразила невинность:
- Он обычный человек, ничего особенного...
- Он разбойник!
- Еще какой! - с облегчением подтвердила Карима. Она-то думала, что Булат правда все узнал, - Я так ему и сказала при нашей первой встрече: разбойник и душегуб! Или не сказала, а подумала, не помню уже...
- Даже не отрицаете, - удивился князь, - если Вы скажете, где он укрывается, вас не накажут как соучастницу.
- Постойте, я пошутила, - девушка посерьезнела, ей стало понятно, что Булат не понял шутки, и вообще они говорят о разных вещах, - он не разбойник, а просто из соседней деревни...
- Во первых: у меня уже есть Ваше признание. Во вторых: если он из деревни, то откуда у него столько денег? Эти подарки? Кони? А главное- брошь.
- Погодите, при чем здесь брошь? - какая такая брошь? О чем он вообще говорит?
- Та брошь, которую вы носили в день нашей первой встречи. Что, милая моя, запамятовали? Она, между прочим, принадлежала пропавшей принцессе Ксеномии.
Так вот в чем дело... Брошь. Богатый подарок от матушки Нокса. У нее их, должно быть полно, вот и не придала значения... А вот как все обернулось.
- Да мало ли таких брошек!
- Такая- одна!
Карима замолчала. В ее планы не входило давать показания против себя.
- По закону я могу сейчас же судить вас или заключить под стражу. Но мы можем договориться...- последнюю фразу князь произнес, низко склонившись над девушкой. Он взял смоляной локон, выбившийся из косы и заправил его за ушко.
- Вот еще. - она резко отвернулась от собеседника, демонстрируя свою неприязнь.
- Ну что ж, - отстранился князь, - темница и не таких ломала.
В полевых условиях темницы не было, поэтому Кариме предоставили отдельный шатер и приставили к ней охрану. В шатре не было ничего, кроме пустых ящиков.
Князь спокойно отправился почивать. Теперь ему осталось дождаться, пока девушка сама заговорит. Может, чтобы ускорить процесс поморить ее голодом?
Он и правда посмел ее заключить! Конечно, тюрьмой девушке стали не сырые стены со стальными дверями, а всего лишь пыльный шатер, но из него было выбраться не легче, чем из крепости. Часовые ходили по кругу, и незаметно улизнуть не получилось бы - она пробовала, ее тут же поймали и вернули. Ей быстро надоело просиживать юбки на ящиках, и она страдала от скуки. Она провела бессонную ночь на жестких ящиках чувствовала себя ужасно: болела спина, щемило плечо. Неужели это близится старость? Нет, просто условия такие...
К счастью, ее отсутствие не осталось незамеченным дома, и уже на следующее утро ее отыскали и поспешили на помощь. Освободить девушку отказались, объяснили тем, что она важный свидетель и может рассказать что-то об опасном преступнике. Понятное дело, родителей такие аргументы не устроили, и они сделали все, чтобы встретиться с дочерью.
Чтобы не производить впечатление совсем уж жестокого деспота, Булат разрешил родственникам по одному навещать девушку. Она была почти благодарна. Первым посетил ее брат:
- Карим! - она кинулась ему на шею, едва он вошел в шатер.- Ты пришел забрать меня?
- Князь не позволит тебе уйти,- он сказал это извиняясь, будто чувствовал вину за происходящее, - он говорит о том, что ты покрываешь разбойника. Матушка с отцом пытаются доказать твою непричастность. Ты и разбойник, что за чушь? Кому это в голову придет?
- Карим, послушай меня. Он знает о Ноксе, и думает, что он разбойник.
- Но это же не так.
- Не так, но сам посуди: его никто не видел, я не могу назвать его личность, он дарит щедрые подарки, источник происхождения которых не известен... Можно было бы оправдаться, сказать, что все эти подарки наше наследие, но брошь принцессы...
- Я все-таки думаю, - вздохнул брат, - что это не серьезное дело. Если бы тебя обвиняли в связи с опасным преступником, то посадили бы в темницу.
- Князь не станет этого делать... Могу я быть с тобой откровенна? Думаю, он специально делает из мухи слона, чтобы привлечь меня к делу.
- В смысле? - не понял Карим.
- Сначала он угрожает мне судом и следствием, потом предлагает " договориться". Я отказалась, и поэтому сейчас здесь.
- Мерзавец! - горячая кровь мигом вскипела в жилах брата, - Я вызову его на дуэль!