- Стой, нельзя! Так будет только хуже, и я не хочу, чтобы ты пострадал... Пожалуйста, сделай для меня вид, будто ни о чем не знаешь.
Карим не хотел делать вид. Он хотел делать переломы и глубокие раны этому коварному человеку.
- Карим, сколько дней я уже в деревне? - с ужасом спросила девушка. Она внезапно вспомнила о сроках.
- Вроде семь или восемь...
- Позови матушку или отца!
- Что случилось? - брата обеспокоили резкие изменения в настроении Каримы.
- У меня осталось мало времени...
Явился отец. Он выглядел еще более суровым, чем обычно. Сказал ли Карим отцу о домогательствах князя? Наверняка.
- Батюшка, мне нужно выбраться отсюда.
- Это я и так понимаю, - отец поджал губы.
- Не понимаешь!- девушка была близка к истерике. - Завтра после заката Ноксис будет ждать меня у озера, а если я не приду...
- Тс! - Андрей приложил палец к губам, как бы приказывая- замолчи. В отличие от нее он понимал, что их, скорее всего не оставили наедине. - Думай головой, прежде чем говорить.
Карима продолжила возбужденным шепотом:
- Если я не встречу его, он вернется в Танай один, а этого нельзя допустить! Ты, наверное, не знаешь, что он наобещал своим старейшинам, чтобы добиться моего освобождения всего на две недели...
Видя, что полностью завладела вниманием отца, Карима продолжила:
- В Танае очень строгие порядки, женщинам не принято его покидать. Но Нокс сумел договориться. Он пообещал, что я вернусь под залог его крыльев. Ты все еще не понимаешь?
Отец видно думал о чем-то, но Карима была слишком взволнована, чтобы это заметить:
- У него заберут крылья! Это казнь! Он останется все равно что инвалидом. Вороны не могут жить отдельно от неба, - последнюю фразу Карима услышала от Аглаи и теперь ее смысл открылся перед девушкой. Она представила себя, как будто бы ей ампутировали ноги или руки. Жизнь бы гораздо усложнилась и привычные дела стали бы для нее невыполнимыми.
- Успокойся, - отец положил руку на ее плечо, - если тебя не отпустят до завтра, я лично встречусь с Ноксисом и скажу ему, во что ты вляпалась. Вместе мы решим что делать. Только опиши, где ты должна с ним встретиться.
Карима в подробностях описала место встречи.
О чем разговаривала Карима с родителями и братом Булат узнал не позже, чем гости покинули лагерь. Он был весьма благодарен длинноухому Юзефу, который "запомнил разговор в мельчайших подробностях единственно для того, чтобы услужить их сиятельству".
Все-таки хорошо, что есть слуги, которые угадывают желания господ. Булат даже не приказал подслушивать разговор девушки с семьей, а Юзеф уже на шаг впереди. Конечно, хорошо что он так подсуетился, но глупо было полагать, что это произошло исключительно из желания услужить. Сердце человека жаждет награды, и князь щедро осыпает наушника монетами.
Благодаря ему он знает, где прячется разбойник и сможет поймать его! Он лично возглавит отряд солдат, которые отправятся на поимку этого Ноксиса. Что за имя такое? Иноверец что ли?
Булат хорошо подготовил операцию. Еще до заката он выступил со своими лучшими людьми и укрылся в лесу, а когда тени стали сгущаться, осторожно окружили предполагаемое место встречи. Скрипнули ветви, мелькнула в небе черная тень и исчезла.
- Что это?- один из солдат трусливо попятился.
- Птица.
- Слишком большая...
- Это бес.
- Молчать! - еще не хватало, чтобы эти мужики с бабьими душонками сорвали план. На кону поимка преступника и соперника.
Поимка, не удалась. Князь прождал до утра, но на поляну вышел только Андрей Дубов. Он не заметил воинов, схоронившихся в кустах и терпеливо ожидал появления преступника. Он, однако, так и не появился и Андрей ушел. Разочарованный Булат скомандовал возвращаться в лагерь.
В тот же день Андрей снова навещал дочь, и Булат был настолько хорошо осведомлен, о чем они разговаривали, будто лично присутствовал. Этот Юзеф определенно полезный человек - умеет слышать именно то, что интересно их сиятельству: "Он, должно быть увидел тебя и решил, что я передумала возвращаться! - в голосе девушки слышалось отчаяние, - Я должна любой ценой вернуться в Танай раньше, чем он потеряет самое дорогое!"
Фантазия князя быстро подкинула ему миниатюры на тему " потерять самое дорогое". На первом месте было мужское достоинство, на втором, конечно, золото.
Он думал о том, что скорее всего разбойника спугнул не Дубов, а он сам со своими людьми. И теперь, когда пропала надежда его поймать, он не знал что делать дальше. Соперник упущен, девушка в взаперти, к тому же теперь она точно не станет сотрудничать. Эх, а Булат уже представлял себе, как помимо разбойничьего клада получает орден из рук короля, за поимку особо опасного преступника...
- Ваше Сиятельство опечалены чем-то? Возможно Ваш скромный слуга сможет помочь...
Булат уже был готов выпроводить Юзефа за дверь, он прекрасно видел лесть и подхалимаж через маску раболепства, но неожиданно для самого себя открыл свои мысли этому человеку:
- Этот разбойник ускользнул. Теперь я не знаю, как напасть на его след.
Прихвостень, однако, выдал весьма умную мысль:
- Если я правильно сложил кусочки мозаики, то ваша пленница близка к подозреваемому... Отпустите ее- тогда она сама приведет Вас к нему.
Девушку незамедлительно освободили, объяснив это тем, что больше не имеют причин ее удерживать. Она направилась в дом отца, совсем не подозревая, что за ней по пятам идет следопыт. Он, конечно не стал пробираться в дом, и происходившее внутри осталось для него загадкой. В отличие от следопыта, читатель может спокойно проследовать за героиней и узнать, что происходило внутри:
- Карима, наконец-то! - мать приветствовала девушку бурными восклицаниями. - Отец места себе не находил!
- Матушка, собери мне в дорогу провизии, я уезжаю!
- Ты же только вернулась!
- И у меня нет времени, ни минуты! Я должна была улететь с Ноксом еще вчера.
- К чему такая спешка? Не страшно, если ты немного задержишься...
- Его накажут, мама. Очень строго накажут. Я ему в глаза смотреть не смогу после этого.
- Карима, тебя отпустили? - отец.
- Они сказали, что не имеют оснований меня задерживать. Что раз нет доказательств- то нельзя меня обвинить ни в чем. А князь хотел повесить на меня какую то бессмыслицу совершенно безосновательно. И с чего он вообще взял, что мой жених разбойник? И при чем тут я? А! Я запуталась! Мне просто нужно к Ноксу!
Андрей чуял, что что-то тут не так: под несерьезным предлогом его дочь сажают под арест и так же освобождают. Он не хотел отпускать ее сейчас, но и удерживать ее было бы не правильно. В его силах было принудить дочь остаться- и она бы подчинилась, но он не стал бы этого делать потому что знал, какие могут быть последствия для зятя. Нет, ему было не жаль его, хотя он и проникся к ворону симпатией. Ему бы не хотелось, чтобы Карима остаток жизни винила себя в том, что не успела...
Он приказал Луке седлать коней.
- Я поеду одна.
- И далеко ты уедешь?
- Кто знает? В любом случае, я не могу поехать с тобой- людям нельзя появляться на Родине воронов.
Матушка собрала в узелок все, что могло подойти для поездки, не забыла вручить и теплые вещи- мало ли.
- Ты знаешь дорогу?
- В пути вспомню. Дайте же вас поцеловать, - голос девушки дрогнул и она прослезилась. Не таким она видела расставание с родителями,- когда все закончится, я найду способ связаться с вами. Никакие законы Таная не заставят меня забыть о вас.
- У тебя все будет хорошо, - убеждала мать, целуя ее в щеку.
- Не подведи его, - напутствовал отец, - но если не успеешь- мы ему и без крыльев рады.
- Я не прощаюсь- мы ведь еще обязательно увидимся...
Карима покинула деревню так же стремительно, как и ворвалась в нее. Черный жеребец поднял такие клубы пыли, что за ними было невозможно различить силуэт всадницы. Ему не было равных. Он одинаково хорошо проявил себя как в упряжке, так и в одинокой скачке. По ровной деревенской дороге он мчал быстро и мягко, в лесу будто специально выбирал такую дорогу, чтобы ветки не били всадницу по лицу и ей не пришлось уклоняться от них. А может, он просто чуял следопыта, который не отставал, лишь держался чуть поодаль, чтобы остаться незамеченным.