- Только Вам.
- Вот и славно, больше никто знать не должен. Даю тебе сутки на отдых и подготовку. Выступим только мы вдвоем.
Князь, как любой разумный человек начал проигрывать в голове возможные сценарии развития данной ситуации. В случае, если крылатые люди Игорю привиделись - дыба уже давно скучает без дела. Если же глаза не обманули его, то это настоящее открытие!
Булат задумался, как было бы хорошо, если бы у него были крылья. На дорогу уходило бы гораздо меньше времени. Возможно, у него отпала бы надобность в лошадях. А если бы одиннадцать лет назад в его армии были крылатые бойцы, войну удалось бы завершить с меньшими потерями. А еще почта приходила бы гораздо быстрее.
Идея! Эти люди-птицы должны служить сливкам общества. В конце концов, Господь Бог создал человека по образу и подобию своему. А о крылатом человеке в святой книге не сказано ничего, следовательно, он, как и другие твари, создан служить человеку обыкновенному. Князь уже строил планы по колонизации крылатого народа. Сначала он, как любой великодушный властелин мирно предложит сдаться, потом, если аборигены откажутся от щедрого предложения, он силой поможет им добровольно принять новый порядок. Князь Булат Благочинный войдет в историю как разносчик культуры и образования в темные умы изолированной прежде нации!
Только для этого надо сначала убедиться, что крылатые люди существуют.
Даже имея богатый опыт участия в военных кампаниях их сиятельство худо переносили путь к горам, должно быть из-за возраста. Игорь же заметно выигрывал и в выносливости и в терпении. Если поход и доставлял ему какое-то неудовольствие, то он ни словом, ни делом не давал об этом знать. Следопыт всегда оставался бодр и свеж, рано будил князя, которому уже надоело начинать свой день с созерцания довольной физиономии компаньона. Игорь подмигивал их сиятельству голубым глазом и подавал готовый завтрак, чаще всего какую-нибудь несчастную птичку, которой не повезло встретиться с метким лучником.
Следопыт вел сначала вполне многолюдными трактами, затем узкими тропами, потом и вовсе по бездорожью. Когда зашли в болото, князь заподозрил Игоря в том, что он хочет его смерти. Кони вязли в трясине, запах дурмана удушал, комары садились на все доступные места. Тут князь снова позавидовал воронам. Их, небось, комары не достанут.
Наконец, вышли к горам, которые подробно описывал Игорь. Князь их издалека заприметил. Они были действительно отвесные, почти перпендикулярные земле, и простирались так высоко, что закрывали заходящее солнце. Булат видел эти горы на картах, но никогда не интересовался, что находится за ними- надежные и неприступные, они служили естественным барьером от непрошенных гостей. О том, чтобы перебраться через них не могло быть и речи- мало того, что круче только яйца в крутую, так еще и густые леса с болотами преграждали путь.
Неожиданно возникла задержка. Следопыт никак не мог найти место, где начиналась дорога вверх. Привал устроили надолго: сначала Игорь вслепую метался к любому выступу, отдаленно напоминавшему скрытый от глаз серпантин, затем просто сел и подумал хорошенько. Он вспомнил положение солнца в момент, когда начал восхождение, особенности рельефа, приметные знаки...
- Нужно пройти немного на Запад, - выдал он и князь подчинился. Чем дальше они заходили, тем больше ему хотелось, чтобы нелепая история оказалась правдой. Не зря же мучился.
Тропу Игорь и правда отыскал. Их сиятельство возрадовались- это уже почти доказательство существования чудесной долины!
- Теперь я бы попросил Вас, - начал следопыт, - в любой момент делать все, что бы я ни сказал. Не сочтите за дерзость, но сейчас главное скрытность- не уверен, что аборигены дружелюбно отнесутся к чужакам.
Князь спорить не стал. Игорь действительно мастер скрытности и ему виднее.
- Эта тропа, - заметил Булат, - явно рукотворная. Природе не свойственна такая четкость линий.
Как только вышли на тропу, двигаться стали перебежками из одного укрытия к другому. Игорь постоянно всматривался в небо. Он опасался, будто цыпленок коршуна. Осторожность не была пустой- настал момент, когда следопыт в буквальном смысле приказал их сиятельству замереть в кустах и не шевелиться. Сам он не успел добежать до надежного укрытия и распластался прямо на дороге. Одежда его была настолько запылена, что слилась по цвету с окружением. Люди пролетели совсем близко от князя, он различил их речь, рассмотрел одежду. Наверное, еще никто никогда не видел человека-птицу так близко. Только когда они превратились в крошечные черные точки на небе Игорь дал добро выбираться из укрытия. Но князь не мог пошевелиться от удивления.
- Они вооружены копьями. Думаю, не для красоты. - как бы между прочим бросил следопыт.
- Похоже, что они ревностно стерегут свои границы.
- Это не последний патруль, который мы встретим, - предупредил Игорь. Он оказался прав, но благодаря его мастерству удавалось успешно избегать людей-птиц.
За горами скрывалась чудесная долина. Пожалуй, она стоила того, чтобы терпеть все невзгоды пути. Простых слов не доставало, чтоб описать все ее красоты. Бурные потоки, экзотические растения, сочные плоды... О плодах следует рассказать отдельно- князь, соблазнившись обманчивой красотой дикого яблока, вкусил его, после чего сутки не мог с места двинуться от болей в желудке. Игорь в этом плане был более осмотрителен и странных ягод и фруктов не ел. Употреблял только скромные остатки запасов, которые прихватил с собой.
Чтобы лучше ознакомиться с местностью разделились. Спутник проинструктировал князя, как ему остаться не замеченным и покинул его одного. Их сиятельство рекомендации выслушали, но оставили их без внимания. Ему выпало идти налево. Ландшафт не сильно изменился за те пару сотен метров, которые он успел преодолеть, но ему попалось кое что совершенно поразительное- маленькое озеро, над которым клубился пар. Булат подошел к нему и на свой страх и риск опустил в воду руку. Теплая. Поддавшись порыву, он разделся и окунулся в источник. Восхитительно! Нежится в теплой воде характерно для женщин, но мужчине, не видевшему горячую воду вот уже несколько дней тоже хотелось ощутить себя чистым. Он не хотел покидать чудесный пруд, но вспомнив про то, что в любую минуту может пролетать патруль, выбрался на сушу и натянул штаны. Затем сапоги. Облачаться в пыльную одежду не хотелось, но альтернативы не было. Князь поглядывал в небо, забыв о том, что вороны могут не только летать, но и ходить.
Он понял, что кто-то приближается слишком поздно: ветки захрустели прямо у него за спиной, из кустов прямо на него вышла хорошенькая девушка. Одежда на ней была прямо как на Кариме- платье с узким лифом расширяющееся у подола. В руках у нее корзинка с ягодами. Девушка округлила глаза от удивления и набрала воздух в легкие, чтобы закричать. Булат среагировал мгновенно- сделал рывок ей на встречу, схватил ее и зажал ей рот рукой. Она попыталась освободиться, испугалась пришельца- небось, впервые в жизни человека увидела. Князь сильнее прижал ее к себе, чтобы было легче удержать. Не способная закричать, она заныла и расплакалась. В какой-то момент князю показалось, что он ее задушит:
- Пожалуйста, не шуми, ты погубишь меня, - девушка не услышала князя и продолжала ныть через зажатый рот. Князь решил дать ей еще один шанс. Иначе, если она не образумится, придется ее убить, - милая, пожалуйста, успокойся! Я не причиню тебе вреда, клянусь!
Как ни странно, такое заверение подействовало на нее и она успокоилась. Перестала вырываться и всхлипывать и князь рискнул разжать руки. Девушка рухнула на траву и выронила корзинку, рассыпав при этом ягоды. От истерики на нее напала икота:
- Ты кто такой?
- Я путник, который заблудился в лесу...
- Как же ты удосужился в Танай попасть?
- Куда? - недоуменно переспросил князь.
- В Танай, - повторила она, - так называется эта долина.
- Я залез на гору, чтобы осмотреться и сам не заметил, как попал сюда.