- Тебе нужно уходить. Если дозор обнаружит тебя- обратно уже не вернешься.
- Меня убьют?
- Что ты, нет конечно! Просто оставят здесь навсегда, чтоб не мог разболтать людям о нас.
- О нас- это о ком? - Булат подумал, что фразой "о нас" девушка причислила себя к числу этих странных крылатых людей, но у нее не было крыльев.
- О воронах. Странно, что ты ни одного не встретил по пути, я-то думала, они охраняют границу.
- Я действительно никого не встретил, - соврал князь, - расскажи, чего мне стоит бояться?
- Нет, убирайся немедленно и забудь дорогу сюда. Мой долг сообщить о проникновении чужака, но я дам тебе шанс уйти.
- Пожалуйста, милая! - князь стал на колени перед девушкой. - Обещай, что мы еще встретимся.
Ему хотелось узнать как можно больше о воронах и Танае.
Дерзкий пришелец стоя на коленях умолял девушку о встрече. Причем, он был раздет по пояс и его красивое тело не могло остаться без внимания. Она, конечно, не стала пялиться, а только отметила красивый рельеф мышц и тут же стыдливо отвела взгляд. Учила матушка не говорить наедине с мужчинами, а этот еще и человек. К тому же полуголый. Ой, какой срам. Но девушке понравилось делать что-то запретное и она согласилась на встречу.
- Завтра в полдень на этом же месте, - она подобрала корзинку и собралась уходить, но князь окликнул ее.
- Скажи на последок, как тебя зовут, жемчужина моя?
Девушка назвала свое имя и скрылась в кустах, откуда недавно возникла. Князь вернулся к Игорю, который выговорил ему за неосторожность. Посетовал на то, что если бы попалась не глупая девушка, а например, бывалая матрона, красноречие Булата не спасло бы его. Князь же поделился своими планами со следопытом:
- Когда мы завладеем этой землей, - мечтательно начал он, - сделаем курорт на этих источниках. Я построю гостиницы и люди будут приезжать, чтобы искупаться в естественном образом нагретой воде.
- А я не увидел ничего стоящего. Нужно уходить отсюда, пока нас не заметили. О курорте дома подумаете, Ваше Сиятельство.
- Нет, - возразил князь, - завтра я должен встретиться с вороной, может она расскажет что-нибудь полезное.
Игорь не мог спорить с князем, поэтому только горько вздохнул. За что ему достался такой туго мыслящий сюзерен?
На следующий день Булат снова встретился с девушкой, после чего вернулся в приподнятом настроении.
- Теперь уходим? - с надеждой спросил Игорь.
- Нет. Завтра у меня еще одна встреча...
- Ваше Сиятельство, Вы, наверное не понимаете, как мы рискуем находясь здесь? Мне бы не хотелось навечно остаться в обществе местных дикарей.
- Тоже скажешь -дикарей. Вороны цивилизованные. Они носят одежду и говорят на нашем наречии.
- Это Вы от подружки своей узнали?
- Не твое дело, - девушка действительно многое рассказала князю. К тому же, кажется она испытывала к нему симпатию Грех этим не воспользоваться.
И все-таки Булат прислушался, наконец, к Игорю и третья встреча с любезной подругой стала последней. Ворона и правда что-то чувствовала к Булату и не хотела его отпускать:
- Не уходи без меня! Возьми меня с собой, укради меня! - умоляла она.
- Не могу, красавица. Там, за горами я князь и должен выполнять свой долг.
- Тогда выкупи меня! Отец все поймет и разрешит пожениться...
Э нет, Булату бы с одной женой разобраться.
- Милая, у меня есть дела, которые не могут ждать, - он приложил руку к сердцу, будто говоря от души.
И тут князь подумал, что ему не помешало бы перестраховаться- а ну как девчонка почувствует себя брошенной и доложит о князе дозору? Нужно сделать что-то, что заставило бы ее верить в его искренность. Булат протянул девушке какую-то безделушку, которую по привычке носил на себе: - Это тебе. Храни это до нашей следующей встречи.
Она придала этому подарку явно большее значение, чем он того стоил, прижала к груди:
- Я никогда его не сниму! - князь поклонился и собрался уходить, но девушка придержала его за рукав. - А как ты найдешь меня?
" Никак"- подумали их Сиятельство, а сказали:
- Увидишь. Верь и жди.
Он удалился, пока она не начала задавать другие вопросы. Что за народ такой, эти женщины? Видят то, чего нет. Принимают желаемое за действительное. Как хорошо, что он ничего не обещал. Ему удалось и спокойно распрощаться с милой дурочкой и сохранить ее в качестве сообщницы. Кто знает, может она еще пригодится?
Танай покидали под покровом ночи. Шли смело, не таясь- в темноте вероятность быть замеченными минимальная. Преодолев горы, заметили, что кони исчезли. Игорь посетовал на то, что привязали лошадей слабо, будто на час оставляя их одних. На деле же в течении трех дней о лошадях никто не вспомнил, вот они и решили сами о себе позаботиться. Небось, сорвались.
Идти пешком до замка не улыбалось, но выбора не было. В итоге, когда мужчины, замученные и обессиленные вернулись домой, их встречала обозленная княгиня: "Друг мой любезный, где Вы изволили пропадать три недели кряду?".
Булат заперся в своем кабинете, оставив супругу без внимания. Ему следовало многое продумать и спланировать и он не собирался терять ни минуты.
11.
Когда назначили день свадьбы, Карима удивилась, что ей придется еще целый месяц в девках сидеть, ведь обычно вороны не тянули кота за причинное место: украл- тут же женился. Зачем ждать? Но в царской семье, оказывается, все иначе. Не достаточно заключить брак в присутствии семьи, на церемонии должны находиться представители других пернатых племен- чаек и орлов. Уважаемых гостей положено предупреждать заранее, да и на подготовку к такому масштабному событию нужно время, поэтому выбрали столь отдаленную дату.
- Ты все равно не наследник, зачем соблюдать эти формальности?
- Если не пригласить герцога орлов или принца чаек, это их оскорбит.
- Ну ладно, - смирилась Карима, - зато моя свадьба пройдет с таким размахом, о котором я даже не мечтала.
- Карима, - интонация жениха изменилась, как будто он собирался что-то попросить. Ее имя прозвучало слишком протяжно и ласково, она обернулась в сторону ворона, возникшего на пороге со щеткой в руках.
- Не буду я тебе крылья чистить, - тут же сообразила она, к чему ее хотят склонить.
- Ну хотя бы раз, - не оставил надежду Ноксис, - тебе что, трудно мне помочь?
Кариме было не трудно, ей очень даже хотелось сделать что-нибудь приятное жениху, чтобы искупить свою вину перед ним, но мысли о прикосновении к мужчине смущали. Казалось бы, что такого в этой нехитрой операции- провести пару раз щеткой по перьям и готово. Вот только Карима на свою беду узнала, что эта процедура имеет самый что ни на есть интимный характер. Вороны доверяли чистку крыльев только самым близким и дорогим людям, за неимением таковых справлялись самостоятельно. Второй вариант был абсолютно неудобен и занимал много времени, но уж лучше так, чем доверять драгоценные крылья кому попало.
- Сначала раз, потом другой... Сам справляйся.
Ноксис тяжело вздохнул. Когда же он дождется от невесты хоть немного тепла?
- У тебя не завтра нет планов? - спросил он, отвлекаясь от темы.
- Думала помочь твоей матушке с подготовкой к свадьбе. А почему ты спрашиваешь?
- Завтра все идут на гонку, - он уселся на табурет и начал тянуться к крыльям щеткой, будто демонстрируя, как же это тяжело. Может Ноксис и хотел таким образом разжалобить невесту, только ее сердце не дрогнуло. Справлялся же он как-то все время самостоятельно, вот и сейчас переживет.
- На какую еще гонку? - спросила Карима.
- Это такое соревнование, - объяснил Нокс с огнем в глазах. При этом он начал бурно жестикулировать, как настоящий фанат спорта. Даже щетку чуть не выронил,- в Танае каждый год проходит после сбора урожая. Желающие борются за титул быстрейшего, а после этого все идут на гуляние. Веселый праздник, вроде ваших ярмарок. Иногда соревнуются в метании копья или в кулачном бою...