"А почему бы не сходить? - подумала Карима. - Я все равно от безделья умираю".
- Ну ладно, - девушка дала согласие, - если ты хочешь посмотреть, то идем.
- Смотреть будешь ты, а я -участвовать.
- Ты думаешь, что у тебя есть шансы победить? - рассмеялась Карима.
- А ты в меня не веришь?
Девушка постаралась подобрать такие слова, чтобы не обидеть жениха:
- Просто наверняка там будут участники более...атлетического телосложения. Кто-нибудь из армии или, например, ученик кузнеца, а у них и подготовка получше, и крылья больше.
- Вообще-то размер - не главное, - пояснил Ноксис со знанием дела.
- Конечно- конечно, - ехидно согласилась девушка, - расскажешь это своим оппонентам.
Карима представила своего худосочного жениха на фоне спортивных гвардейцев и ей стало немного стыдно. Ей, как и любой девушке, в глубине души хотелось, чтобы жених являлся земным воплощением нереального эталона, но Ноксис был так далек от идеала, как Северный полюс от Южного. Его трудно было назвать красавцем, хотя внешность он имел достаточно приятную. Он высокий, широкоплечий, по-своему обаятельный. Его глаза- черная бездна, которая затягивает как трясина. Но вечный вихор на голове и выдающийся нос никак нельзя было отнести к достоинствам. Ну и ладно- идеальных людей не существует.
- А я то думал, ты меня поддержишь.
- Ну да, сейчас я скажу тебе что ты сможешь всех уделать, ты воодушевишься, а когда проиграешь- поражение расстроит тебя. Лучше сразу убить надежду, зато разочарование не будет таким сильным.
Ноксис вздохнул. До чего же она не чуткая!
- Я допускаю, что твоя победа возможна, если ты будешь состязаться с птенцами, которые только учатся летать... А ты раньше участвовал в этой гонке?
- До того, как отправиться в храм я соревновался. И мои результаты были весьма неплохи. В этот раз я очень хочу победить и надеюсь, что ты хотя бы вид сделаешь, что веришь в меня.
Кариме показалось это пустым хвастовством. Мужчины всегда похваляются, а когда наступает черед от слов переходить к делу, чаще всего терпят фиаско.
- Ладно, так и быть. Если ты победишь, то я не только почищу тебе крылья, но и сапоги снимать буду каждый раз, когда ты возвращаешься домой, - она не дала бы такого слова, если бы не была абсолютно уверена в том, что Нокс проиграет.
- Ты и так будешь делать это после свадьбы, придумай что-нибудь, что действительно заставило бы меня стремиться к победе.
- Будешь торговаться- вообще в дом не пущу.
- Я сниму засовы, чтобы ты не могла закрыться изнутри.
- Я стулом ручку подопру.
- Я вынесу все стулья из дома.
- А я сама сяду под дверью и буду ее держать, чтобы ты не открыл!
Она всегда на шаг впереди. На любую реплику Нокса у нее готово по десять ответов, одинаково колких и ядовитых. Поэтому ворон посчитал, что лучше оставить последнее слово за ней.
На гонку Карима отправилась с Василикой. Ее муж тоже участвовал, и Рима подумала: "Как же будет стыдно, если Нокс ему проиграет!".
- Хорошо, что мы вышли заранее! - радовалась девушка. - Иначе нам достались бы плохие места.
- Это точно, - подтвердила Карима, хотя на самом деле так не думала. Подруга подняла ее ни свет ни заря и ей все еще хотелось спать.
Зрительские места находились на плоской скале, куда в срочном порядке принесли лавочки для женщин. Те мужчины, которые не участвовали, наблюдали стоя чуть поодаль, некоторые мальчики, у которых еще не выросли крылья вскарабкались на деревья, чтобы лучше видеть. Соревнующимся предстояло пересечь в максимально короткое время отрезок от дворца до конца леса, то есть примерно три версты. Посмотреть на состязание пришел, наверное, весь Танай. Карима с любопытством рассматривала старых воронов- у них были обычные дряблые тела и морщинистые лица, а вот их крылья выглядели безобразно: вялые, ослабшие, с вкраплениями белесых перьев и проплешинами. Старики своими слабыми глазами не смогли бы рассмотреть, что происходит в воздухе, но они здесь не ради состязания, а ради праздника, для них каждый выход в свет становился серьезным событием. Многие женщины притащили с собой детей. Те, кто постарше сами себя развлекали, а младенцы ревели во весь голос и мешали другим людям насладиться мероприятием.
Народ все продолжал подтягиваться. Девушкам достались места в центре- не слишком близко, но и не слишком далеко от края скалы. Лика очень радовалась занятым местам, а Карима думала: " Какая разница, вороны все равно пролетят мимо".
Рядом села странного вида супружеская пара- мужчина с перекошенным крылом и его спутница с постным лицом. Карима была готова поклясться, что они оба косились в ее сторону, тихо переговариваясь между собой: "Почему Казис не пришел?" - "Он обиделся за то, что я не разрешила ему соревноваться" - "Могла бы и отпустить, если он хотел" - "Нет. Спорт слишком опасен, я не позволю участвовать в этом."
Мимо прошла царская чета, царица заметила невестку и помахала ей рукой. Через мгновение к девушкам подошел гвардеец и передал:
- Царица-матушка предлагает вам присоединиться к ней.
- Идем, - позвала Карима приятельницу. Та засмущалась.
- Так неловко, где царица, а где мы...
- Не бойся, она не кусается, - Рима решительно повела за собой Василику.
- О нет, там еще и царь!
- Конечно там, где ему еще быть?
Теперь девушки сидели на первом ряду. Но по тому как Лика ерзает, было видно, что она страстно желает вернуться на старое место. Царица заметила это и завела с ней разговор:
- Ты здесь недавно?
- Д-да!
- Я сразу заметила. Новые девушки такие робкие. Но есть и исключения...- с улыбкой произнесла она, глядя на невесту Нокса.
Карима искоса поглядывала на край скалы- он был пугающе близко. Конечно, девушка не собиралась падать вниз, но вдруг ее кто толкнет, или порыв ветра увлечет ее за собой? По левую руку от нее сидели царь с царицей и Василика, по правую Терезис с Аглаей. У каждого из них на коленях сидело по дочери, которые в отличие от других детей не капризничали а вели себя тихо.
Молодые девушки, местные уроженки переговаривались между собой. Они даже не заботились о том, что их могут услышать. Ни стыда, ни совести! И пусть Карима изо всех сил старалась не обращать внимание на бесполезный щебет, она против воли улавливала отрывки диалога:
- В этом году такие юноши- красота! Я намедни список участников видела( у меня тятенька в канцелярии списки ведет). Гонка будет жаркая... Все участники сильные, даже не знала, на кого козу поставить.
- Я бы на Закра поставила, если б было, что... Уже который год побеждает.
- На Закра? Это ты про того, который ходит разукрашенный?
- Как разукрашенный?
- А вот так. Позарился на чужую невесту, но вроде попался, и ее первый жених ему физиономию разукрасил.
- Навряд ли разбитое лицо помешает ему прилететь первым.
- Лицо-то нет, а вот что на счет предыдущего чемпиона? Он недавно вернулся, я даже его видела...симпатичный.
- А, ты про того? Он же долго не участвовал. Наверняка всю силу растерял.
- Посмотрим. В любом случае, советую приглядеться, тебе ведь замуж надо выходить...
- Когда уже эта гонка начнется? - спросила скучающая Карима сама у себя, но ей ответила Ирис. И когда она успела так незаметно подойти?
- Назначено на девять. То есть осталось пять минут. - царевна не боясь прошла по самому краю скалы и села на место между Аглаей и Каримой. Зенос, который всегда сопровождал царевну уселся у нее за спиной, не обращая внимание на недовольные шушуканья девушек сзади. Мол, мужчина, а сидит. И ведь даже не член царской семьи!
- Зенос, а почему ты не участвуешь? - спросила Карима, повернувшись к нему лицом.
- А кто работать будет? - вопросом на вопрос ответил он. Карима вспомнила, что большая часть служивых сейчас готовятся к состязанию. А ведь и правда, не развлекаться Зенос пришел- своим зорким глазом он оценивает обстановку, примечает опасных и не очень зрителей, следит за всеми, кто оказывается поблизости с царской семьей. Вот, он замечает как ворон, сидящий позади царя, резким движением извлекает что-то из кармана и перехватывает его руку.