- Что? - возмущается ворон.
Всего лишь платок, а он-то подумал...
Зенос отпустил руку ворона и извинился.
- Ты правда думаешь, что что-то может произойти на празднике? Покушение или убийство?
- Такие вещи чаще всего происходят именно по праздникам.
- Я, признаться, судя по рассказам, думала что здесь- место утопическое. Мол все счастливы, обеспечены, любят действующее правительство и соблюдают дисциплину. На деле вы даже на праздниках не чувствуете себя в безопасности, а дисциплина блюдется путем суровых наказаний. - Карима поежилась от воспоминания о том, какой казни хотели подвергнуть Ноксиса.
- Даже в самой благодатной и безопасной стране никто не застрахован от случайностей. - вмешалась Ирис. Карима заметила, что она стала лучше к ней относиться после того, как случился суд, завершившийся весьма удачно. - Вино и веселье сделают свое дело- и вот, человеческие жертвы. Это может произойти даже случайно или по ошибке.
- Карима, - обратился к девушке Зенос, - ты думаешь, что у людей все по-другому? Что на фестивалях вы предоставлены сами себе и при этом защищены?
- Ну конечно, кому понравятся стражники в толпе, все веселье испортят!
- Вот ты и ответила на свой вопрос. Стражи порядка бдительно следят за соблюдением закона, при этом оставаясь в тени. Ты могла спокойно находиться на улице в своей деревне только благодаря королю, который ночей не спит, думая о своем народе.
- Так уж не спит, - поворчала Карима, - знай себе, налоги собирает да пирует в своем замке, а крестьяне работают...
- Ты думаешь, что на твои налоги король пирует? - не поверила услышанному Ирис. Она впервые столкнулась с таким невежеством.
- А на что еще нужны налоги?
- На армию, на дороги, на образование! Или ты думаешь, что солдаты за спасибо служат?
- Карима, не в интересах короля обворовывать свой народ, -вмешивается Терезис. Ничего они в своем Танае не понимают. Даже Карима, закоренелая деревенщина знает, что можно возвысится за счет других,- богат тот правитель, чей народ состоятелен и обеспечен. А если богат правитель, а народ беден, то вскоре и самого правителя ждет нищета.
Карима узнала много нового и хотела обдумать полученную информацию, но ее прервал звук трубы, возвестившей о готовности к началу состязания. Герольд зачитал правила зрителям, а его младший коллега- соревнующимся. Запрещалось мешать другим участникам, драться, разговаривать, толкаться и всячески прикасаться друг к другу, возбранялся так же подкуп жюри.
Участники выстроились в ряд и приготовились к старту.
Стремительно опустился красный флаг и гонка началась. На самом деле Карима пропустила тот момент, когда вороны сорвались с места и поняла что они уже в небе только по бодрым крикам девушек, старавшихся изо всех сил поддержать своих милых друзей. Все женщины, включая царицу и Аглаю с огнем в глазах повторяли имена воронов, как молитву. Ирис и Карима держались с видом, будто им еще и доплачивать должны за присутствие.
- Поддержи Нокса, - толкнула Кариму в бок Аглая, - он услышит.
- Достаточно того, что я просто хлопаю.
Участники подлетали все ближе к зрительским местам и уже можно было различить их лица. Карима с удивлением отметила что с большим отрывом лидировал...Ноксис. Но это не мог быть он. Ее жених худосочный и несуразный, он раздраженно ходил из угла в угол когда злился и делал шедевральную мебель. У него золотые руки, он терпелив и меланхоличен. Он не может так быстро и красиво лететь. Взмахи его крыльев были спокойны и размашисты. Он отталкивался от воздуха и некоторое время пролетал вперед абсолютно не двигаясь, будто сам ветер толкал его в спину. Соперники из сил выбились, пытаясь догнать лидера. Они делали быстрые взмахи, и сами от этого уставали.
- Я уже говорила, что у Нокса самые сильные крылья? - улыбнулась Ирис, обращаясь к Кариме. Та чуть расслышала эту реплику через крики болельщиков.
- Я думала, что ты ему льстишь, - призналась девушка.
Теперь понятно, почему Ирис сидела с таким видом, будто Ноксис уже победил.
- Ему будто ветер помогает, - услышала Карима голос сзади.
- Это наш царевич.
- Вот увидишь, сегодня я его очарую, - продолжали болтушки сзади.
Так, это уже слишком! Карима, конечно, не любит жениха, но своим добром не желает делится с кем попало. Она повернулась к переговаривающимся девушкам и каждую из них испепелила взглядом( потому что не была уверена в том, какая конкретно позарилась на ее мужчину). Девушки поежились и замолчали. К сожалению, Рима проворонила момент, когда Ноксис пролетал мимо, а когда повернула голову обратно, ей в лицо ударил мощный порыв ветра, поднятый силой десятков пар крыльев. Вороны изо всех сил рвались в перед, но им не суждено было победить. Закр, впервые за четыре года, пришел вторым. Остальные участники даже близко не подошли к победе.
Толпа оглушительным ревом приветствовала своего победителя, которого подвели к пьедесталу для церемонии награждения. Карима посмотрела на жениха по другому- глазами обезумевших поклонниц, и заметила то, что раньше от нее ускользало. Например, что горбинка на его носу( сначала очень раздражавшая) придает ему вид более мужественный, или даже суровый. Лоб у него задумчивый, а взгляд чистый, светлый. Да и тело у него, если приглядеться вовсе не худое, а стройное. Вот как влияет популярность на восприятие.
Девушки закидывали Нокса цветами совсем забыв о том, что недавно болели за других мужчин. Царь вручил чемпиону золотое перо- местная альтернатива медалям.
- А почему нет второго и третьего места? - спросила Карима.
- Второе место- это хоть и признание, но уже не победа, - ответила Ирис, - нет смысла награждать участника за то, что он проиграл.
Когда царская чета отошла подальше, Василика тихо спросила у Каримы:
- Что тебя связывает с царицей?
- Да вроде ничего, - отмахнулась девушка. Она не хотела, чтобы отношение к ней изменилось.
- Но я же вижу, - Лика не собиралась оставлять ее в покое, - именно тебя царица пригласила, и смотрела она на тебя, и говорила о тебе...
- Может это от того, что я невеста ее сына? - пожала плечами Карима.
- Ого, здорово! Поздравляю!
Карима грустно вздохнула. Было бы с чем поздравлять.
Ноксис не долго купался в лучах славы. Ему надоело улыбаться и принимать поздравления и он сошел с пьедестала. Растолкал толпу и приблизился к Кариме, которая уголком глаза за ним наблюдала, но делала вид, что всецело увлечена беседой с ... а с кем она вообще разговаривает?
- Пролетая мимо, я заметил, что тебе было скучно во время гонки, - начал Нокс разговор с невестой.
- Ты что, заметил меня? - удивилась Карима. Она думала, что гонщики непременно должны смотреть вперед, а то мало ли какая муха в глаз попадет.
- Да, ты еще отвернулась к кому-то.
- Надо же, а я думала, что в толпе меня будет не видно.
- Ты заметна даже в толпе. Кстати, не поздравишь меня?
- Поклонницы твои тебя поздравят, - обозлилась Карима на ни в чем не повинного ворона.
- С чего это такие речи? - удивился он, а потом обнаружил у себя в руках цветы, которые сам только что принял от восторженных женщин. И его озарило.
- Ты что, ревнуешь? - удивился он, - я-то думал, что тебе все равно.
- Мне действительно все равно.
- Тогда не дуйся на меня. Карима, я нравлюсь им до следующего соревнования. Потом другой ворон выиграет чемпионат по метанию копья или художественной лепке из глины и все букеты достанутся ему.
Простить его, что ли? Он все равно не слышал разговора девушек за спиной у Каримы и не мог знать, что уже стал их целью. Карима подозревала, что еще многие захотят позариться на ее жениха даже при том, что у него уже есть избранница. Но он не станет легкой добычей!