Когда путь завершился, Карима не могла поверить своему счастью. Она понадеялась, что никто не заметил, как она поспешно спрыгнула с лошади. Подобный жест, по мнению царицы был лишен надлежащего величия, но тут не до величия, когда пятую точку не чувствуешь. Ирис заботливо поправила платье невесты и напомнила, что нужно улыбаться.
"Точно! Чуть не забыла!" - подумала Карима. Но улыбка получалась дерганой, и девушка перестала пытаться придать своему лицу счастливый вид. И вообще, почему она должна делать вид, что запредельно рада, когда на самом деле у нее ноги дрожат. От долгой езды верхом или от волнения?
Матушка взяла невесту за руку и подвела к алтарю, который располагался на самом краю пропасти. Упасть Карима не боялась- там ее ждал Ноксис, он бы словил ее. Жених был одет так нарядно, как только может быть наряжен ворон: черный дублет, черные штаны, заправленные в черные сапоги. Разнообразие цветов в вороньем гардеробе просто поражает! Единственное значительное изменение во внешнем виде Нокса- прическа. Карима впервые видела, что волосы у него не торчат в разные стороны, а гладко зачесаны назад.
"Франт" - подумав так, она улыбнулась тепло, от души. Конечно, ему хорошо с такой прической, но похож он на городского щеголя. Лохматый и растрепанный все-таки роднее.
- Я чувствую себя глупо, - тихо сказала Карима, почти не шевеля губами.
- Придется потерпеть.
Сам обряд оказался более чем простым- Ноксис представил невесту родителям, затем показал новую царевну народу. Жених и невеста обменялись церемониальными поклонами, а затем царь-батюшка благословил молодых. Это длилось меньше часа. Никаких клятв, подписей и обменов кольцами. Просто взаимное согласие. Затем по сценарию уже муж предложил своей жене полетать, и пусть от ее ответа ничего не зависело, она согласилась. Ноксис схватил девушку и бросился со скалы. Кариме даже показалось на миг, что они разобьются, но когда они почти коснулись земли, Нокс расправил крылья и резко взмыл вверх.
- Смотри, - кивнул он в сторону плоской скалы. Карима глянула куда он указывал и увидела, как сотни воронов берут на руки своих жен, подруг, сестер( да кого угодно) и взлетают, следуя примеру молодых. Да, так быстрее, чем пешком. Можно было еще устроить так, чтобы и на скалу вороны доставили своих подруг, но тогда церемония не растянулась бы на пол дня, а короткие праздники никому не интересны.
Пир вообще не отличался от человеческого. На улице накрыли столы для простых гостей. Любой желающий мог подойти, выпить за здоровье молодых и угоститься. Во дворце принимали гостей именитых: членов совета, вождей птичьих стай, послов... Для них играл оркестр( Карима еще удивилась, что у воронов есть музыканты), сновали слуги с подносами, постоянно сменяя блюда. И каждый раз, когда гости вспоминали о поводе, который привел их в Танай, кричали : "Горько!".
- Ноксис, если я еще раз услышу это слово, начну убивать, - Кариме смертельно надоело подниматься каждый раз, когда какому-нибудь крикуну станет скучно.
- Увы, даже под страхом смерти они не перестанут кричать "Горько" - сегодня это главное их развлечение.
Карима разочарованно вздохнула, и пользуясь тем, что гости успокоились, стала усиленно жевать салат- а то с этим словом, которое уже порядком надоело, у нее не было возможности даже выпить за свое здоровье.
- Если подумать, то я вижу определенное сходство между вашими традициями и человеческими, - отметила Карима, - у нас тоже на свадьбах кричат "горько".
Последнее слово, неосторожно произнесенное девушкой было услышано каким-то гостем, который незамедлительно его повторил. Остальные гости подхватили, принялись как молитву повторять его, и молодым снова пришлось вставать, чтобы поцеловаться. Как только поцелуй прервался, Нокс ответил:
- Это не удивительно, ведь раньше мы жили по соседству с людьми. Иногда даже ладили с ними.
- Интересно, а орлы тоже жили с людьми? - этот вопрос уже был адресован герцогу Айдару, который сидел за почетным столом с молодыми. Карима впервые увидела предводителя орлов уже находясь за столом. Он коротко подстригал свои каштановые волосы, имел очень густые мужественные брови. Орлиный нос соответствовал его птичьей национальности, тяжелый подбородок придавал ему вид решительный и твердый. По ширине плеч герцог превосходил всех мужчин в зале.
- Нет, мы всегда селились в горах, слава ветру...
- И что же, девушек никогда не крали? - подозрительно прищурилась Рима.
- У людей крали, у своих сватали и выкупали, - улыбнулся Айдар.
- Ну вот... - вздохнула Карима, - и эти у чужих воруют, а у к своим отношение особое...
- Только последний дурак станет красть у своих, царевна.
Кариме очень польстило, что теперь ее называют царевной. До чего приятно.
- Можно обойтись и без выкупа, - вмешалась Ирис. Она, как и Айдар сидела за одним столом с молодыми, - обычно если мужчина побеждает в каких-нибудь состязаниях, любой отец с радостью готов отдать за него дочь.
- Выходит, ты вдвойне завидный жених? - поинтересовалась Рима у Нокса. Не дожидаясь ответа, она повернулась к гостям, чтобы похвастаться, а то ведь чайки и орлы не знают о его успехах. - Ноксис самый быстрый. В гонке он всех опередил.
- Не думаю, что это интересно гостям, - Нокс не привык, чтобы его так бесстыдно нахваливали, хотя ему было лестно.
- А я, - вмешался Дариэль, который пусть и сидел на другом краю стола, все-таки услышал о чем речь, - тоже победил в гонке.
- Никто и не сомневался, - вставила Ирис, - а кто же победил в ваших горах?
- Мой товарищ, Дамир. Он сидит слева от царя, - Айдар указал на молодого человека за соседним столом.
- А я думала, что победил ты, - вставила Карима, - у тебя очень большие крылья.
- Спасибо, но я не могу участвовать в гонках.
- Почему?
- Герцог может присутствовать на гонках только как судья. Участвовать мне нельзя.
- Ноксис, а почему ты тогда участвовал?
- Участвовать можно, если ты не преступник, не наследник и если нет дежурства в день соревнования.
Понятно.
Тем временем, Дариэль вовсю расхваливал свои заслуги. Хмель ударил ему в голову и он был готов поспорить с любым, кто не признает его превосходство. Вино развязало ему язык, и он бросил хвастливую реплику, что может победить каждого в этом зале.
- Это слишком смелое утверждение, - осторожно вставила свое замечание Алис, - не думаю, что можно называть себя самым быстрым на свете.
Чайка был не согласен. Он выразил сиюминутную готовность доказать обратное.
- А почему бы нам и правда не выяснить, кто самый быстрый среди всех пернатых? - задумался дядя Лексис.
- Но как мы быстро соберем всех воронов для соревнования? И толпа будет ужасная... - задумалась Алис.
- Не нужно нам всех, - отмахнулся дядя, - достаточно будет по одному победителю от племени. Так сказать, выберем из лучших.
- Точно, - восхитилась Алис, - дядюшка, ты гений! Дариэль, теперь видишь как здорово получается- ты сможешь всем доказать, что быстрейший.
Принц чаек вмиг замолчал. Он ведь как Бог- все должны были принять на веру, без доказательств. Но гостям понравилась идея состязания между чемпионами, и они поддержали ее гулким хором.
- Что они кричат? - не понял Нокс.
С дальнего конца стола доносились возгласы: " Просим, просим", к ним присоединялись все новые голоса. Ирис прислушалась.
- Они хотят, чтобы вы поучаствовали в гонке.
- Зачем? - не понял Нокс.
- Думаю, им просто хочется зрелища. Ну и еще узнать, кто круче.
- Мне не нравится эта идея, - нахмурился Нокс.
- Мне тоже, - призналась Карима, - но с другой стороны, страсть как интересно, кто из вас самый быстрый.