Зенос был озадачен. Царь обычно вызывал его каждый вторник для еженедельного доклада, но сегодня было воскресенье, а значит, батюшке либо нужна компания для игры в карты, либо имело место быть происшествие, которое каким-то образом прошло мимо охранника.
Ворон постучал в дверь, вошел, низко поклонился царю.
- По твоему повелению пришел, государь.
- Люблю в тебе то, что ты не зовешь меня "батюшкой", - подмигнул царь Зеносу. Начало не плохое. По крайней мере царь не делает выговоры с таким лицом.
- Ты садись, не стой в дверях.
Зенос занял место напротив своего царя и приготовился слушать. Государь, однако, не спешил перейти к делу.
- Сушеные яблоки будешь? - он придвинул к ворону тарелку, полную маленькими сморщенными дольками, - зараза, как семечки. Невозможно остановиться.
Зенос взял горсть, не забыв поблагодарить царя кивком.
- Как голова? Не болит после праздника?
- Я не употреблял- служба.
- Я тоже. Но у меня башка просто раскалывается от того гула и музыки... Возможно, старею... В общем, я себя с самого утра прескверно чувствую, а тут еще заявляется герцог.
- Он досаждал тебе?
- Не особо, - отмахнулся царь, а затем нагнулся к гвардейцу и добавил, - за Ирис сватался. Только что.
- Почему вы говорите об этом мне?
Действительно, почему? В голове зародилась догадка: может царь специально рассказал это Зеносу, потому что он знает? Как смотрит многозначительно, как смотрит! Точно видит его насквозь. Но он не может знать, никто не может знать о его мыслях и чувствах!
- Хочу, чтобы ты рассказал о нем. Я-то с ним встречался по долгу службы и судить о его личных качествах не могу.
- Я не так хорошо с ним знаком, но поведаю все, что мне известно.
И Зенос начал свой рассказ. Он подбирал слова тщательно, стараясь выкладывать только факты, избегая выражать свое личное мнение о субъекте:
- Типичный орел. Честный и прямолинейный. Я наблюдал за ним на пиру и сегодня, в кабинете. Он ведет себя сдержанно, знает меру в еде и напитках. Он хорошо относится к царевне, серьезно подходит к делам. Это все, что я могу сказать.
- Хм, не густо. А сам ты что думаешь?
- Герцог хорошая партия. Остальные кандидаты на его фоне блекнут. Если наша пресветлая Ирис станет герцогиней, то лучшего и пожелать нельзя.
- Это верно, - согласился царь, - только девка рогом уперлась- не хочет замуж. Вообще ни за кого! Вот ты проводишь с ней больше времени, чем родной отец, скажи, может у нее есть возлюбленный или друг?
Ворон помолчал недолго, будто тщательно обдумывая свой ответ, а потом сказал:
- Царевна не имеет друзей. Она общается с людьми только по делам.
- Может ей просто кто-то нравится? Или она безответно влюблена?
- Она не говорит о таких вещах со мной. Я просто охранник.
- Тогда почему она всем отказывает? Не понимаю. В ее годы уже давно пора думать о семье.
- Она посвятила себя служению народу.
Царь горько вздохнул.
- Если она откажет орлу, я могу ее заставить. Ирис не ослушается, но я боюсь, что это сделает ее несчастной.
- Тут я не советчик. Но очевидно, тебе следует поставить в известность царевну.
- Я предоставил это самому жениху. Он должен на днях поговорить с ней, и если случится чудо- она согласится. Еще одну свадьбу я не переживу, - батюшка страдальчески взялся за голову, в которой до сих пор гудела музыка.
- Ты рано отчаиваешься. Этот кандидат хорош собой, может сердце царевны растает.
- Посмотрим, - не стал загадывать наперед царь, - но если она ответит утвердительно, будь готов провести небольшое расследование, касающееся нашего кандидата...
После разговора у ворона остался неприятный осадок. Вроде ничего плохого не было сказано, но осталось странное ощущение пустоты. Зеноса терзал вопрос- что с ним будет, если царевна согласится? В том что она согласится не было никаких сомнений- к вопросам брака, как и ко всем остальным, девушка подходила весьма прагматично. А герцог по всем параметрам был лучшей партией- знатен, в столь юном возрасте уже вождь племени, состоятелен.
Кому тогда будет служить Зенос? Может царице? Или ему позволят отправится в горы вслед за царевной? Наивно предполагать, что орлы испытывают недостаток в телохранителях. Хотя таких как Зенос у них наверняка нет- он был действительно хорош в своем деле. Сколько раз он выручал царевну из неприятностей? Трудно сосчитать.
Возвращаясь на пост, Зенос вспоминал, какие ситуации ему довелось пережить за время, что он провел во дворце. Первые два года службы казались ему самыми вольготными. Танай был совсем беззаботным, контакт с людьми постепенно налаживался, царевны еще не вошли в тот возраст, когда их следовало бы бдительно охранять от куртуазных кавалеров, а царевичи уже и сами могли о себе позаботиться.
Ирис постоянно пропадала в компании Ноксиса, а Алис гуляла с няньками или подружками. Старший сын царя уже жениться успел, и народ Таная ожидал скорого появления наследника.
Но пришло время для Ноксиса отдавать долг Родине. Известие о том, что он снова покидает Танай сильно ошеломило Ирис, она тяжело переносила каждое расставание с братом. А в этот раз он и вовсе пробыл дома преступно мало!
Ирис неоднократно просила у отца разрешения отправиться в храм вместе с братом, но всякий раз ей отвечали отказом.
- Почему? - не унималась она.
- Там не место для женщин!- царь уже устал повторять одно и то же. Но упрямая дочь отказывалась понимать его.
После этого разговора в несмышленую голову девушки закрались мысли о гендерном неравенстве. Мужчинам принадлежит все лучшее и интереснейшее в этом мире и они не хотят делиться. О том, что женщин не пускают в храм из за суровых условий Ирис не подумала.
- Если ты меня не отпустишь, я сама пойду! - царь не воспринял в серьез этот выпад, девушка часто бросалась громкими угрозами, но очень редко переходила от слов к делу.
Но в этот раз она была настроена серьезно. Она сбежала в ночь после отлета Нокса. Ее отсутствие заметили, когда она не вышла к завтраку, тогда и начались активные поиски. Два дня ее не могли найти- все таки она не была глупой и выбирала такой путь, чтобы не просматривался с неба. А потом Зенос поймал ее. Нельзя сказать, что он искал пропажу лучше других. Даже сам гвардеец считает, что обнаружил ее лишь благодаря везению.
Но найти- пол дела. Другое дело- вернуть. Это было не просто- она пыталась вырваться, кусалась, билась, кричала так, что весь Танай слышал:
- Пусти меня, мерзкое отродье! Ненавижу тебя! Я хочу к Ноксу, дай мне идти за ним!
Царь от души поблагодарил гвардейца и в тот же день повысил его до личного охранника царевны. Трудно сказать, оценил ли такой широкий жест сам Зенос, но Ирис была вне себя от ярости. Конечно, она возненавидела бы любого, кто вернул бы ее в Танай, но именно Зеносу не повезло ее найти. Она всеми силами пыталась досадить ворону. К выходкам подопечной ворон относился с философским спокойствием. Он думал, что ее фокусы связаны с юношеским желанием протестовать против системы. Попытки достать охранника становились все более регулярными и злыми. Девушка пыталась убегать от него в надежде, что ему попадет, клеветать, обвинять в кражах и тому подобном. К счастью, царь не вчера на свет появился и видел обманы дочери насквозь, к тому же доносам он не верил, требуя доказательств. После очередной подставы, которую Ирис устроила для охранника, Арес не выдержал и отпустил такую шпильку: "Милая, если тебе так нравится Зенос, просто признайся ему в этом, а то твои знаки внимания слишком агрессивны. Может даже, он все поймет и женится".