У Ирис кончилось терпение и она даже сорвалась на крик:
- Тебе никто ничего не должен! Тунеядец, марш работать! Да знаешь сколько я таких как ты повидала? Вы только и умеете, что детей плодить, чтобы потом на них пособие получать! Раз посевы не взошли- марш в лес охотиться, звери, чай не казенные! Или забыл, за какой конец копье держать? Ты и так налоги не платишь, так теперь еще у меня клянчить удумал? Вон!
Наглый проситель выскочил из кабинета, уворачиваясь от увесистой чернильницы, летевшей ему в след.
- Чернильницу мне! - все еще крича скомандовала Ирис. Наглый посетитель так возбудил ее, что у нее руки дрожали. - Никаких больше льгот! Никаких поблажек!
- Царевна, в следующий раз лучше целься, когда будешь бросать, - потирая испачканное плечо бросил Зенос. Попал под горячую руку.
Отказ от помощи бедным и многодетным на удивление хорошо повлиял на ситуацию в Танае. Эти категории граждан поняли, что раз от государства помощи можно не ждать, придется справляться своими силами. И тунеядцы смирились и стали работать. Ирис удивилась- она сделала то, что не понравилось гражданам, но оно послужило им во благо! Отсюда следует вывод, что иногда полезно быть "плохим" чиновником.
В прочем, Ирис весьма охотно помогала воронам с увечьями и тем женщинам, которые растили детей без мужа. Мало того, что она выделяла им содержание, так еще и лично помогала в хозяйстве( естественно, когда выпадала свободная минутка). Эти люди и вороны знали ее в лицо и очень ценили ее помощь. Они были самой мощной поддержкой царевны.
Сколько воды с тех пор утекло... Зенос подсчитал, что он целых пять лет состоит при Ирис. Он с уверенностью мог сказать, что из всех возможных подопечных она самая хлопотная, но именно это позволило ему раскрыть свой потенциал.
Сейчас ворон шел по уже родным коридорам и думал о том, что его ждет. Прямо, налево, снова налево. Скоро он доберется до кабинета, где Ирис как всегда сидит, заваленная стопками бумаг. Против ожидания, царевна не сидела за рабочим столом. Зенос услышал ее голос, доносившийся из-за угла. Она разговаривала с кем-то... С мужчиной. С Айдаром.
Ворон прислушался: речь шла о браке.
"Нашел где объясняться", - подумал он о герцоге.
Он спрятался за углом, чтобы лучше слышать. Он не подслушивает- сторожит. Это его работа.
- Мне очень лестно твое предложение, - отвечала Ирис.
Было понятно, что в этот момент думает Айдар. Вот она- умная и красивая женщина. Идеальная супруга. Такую герцогиню заслуживают орлы. Благоразумна, хорошо воспитана, в меру строга. Сильна духом, но не сильнее самого жениха- что тоже важно.
Стоя за углом и слушая ее голос, Зенос ясно понял, что не хочет, чтобы она выходила за герцога. Ей нельзя за него. Он понятия не имеет, какая Ирис на самом деле. Она не такая, какой ее видят все. Она не гордая, не спокойная, не трудолюбивая, не сдержанная, не кроткая, не сильная. Она легко выходит из себя, когда затрагиваются интересы семьи, а особенно ее любимого брата. Она мгновенно поддается порывам, и так же быстро остывает. Она засиживается за работой, не потому что усердная, а потому, что откладывает все на потом. Непонятно зачем она лишает себя того, чего на самом деле страстно желает (одежда и блюда- это еще меньшее, от чего она отказалась) , и чувствует себя из-за этого несчастной, но слишком гордая, чтобы отступиться. Она не подает вида, но Зенос чувствует, что она завидует девушкам, которые гораздо популярнее у мужчин, чем она. Она очень боится умереть, но уже устала вздрагивать от каждого шороха и просто смирилась с тем, что однажды Зенос может не успеть или не справиться.
Она от всего устала.
Она перед всеми притворяется.
Неужели никто не замечает, как натянута ее улыбка? Как неискренни ее слова? А хоть кто-нибудь знает, о чем она на самом деле думает? Чего хочет? Какие у нее мечты, стремления?
Все это не имеет никакого отношения к Зеносу, просто по долгу службы он узнал о подопечной немного больше, чем следовало и поневоле начал думать о ней.
- Но увы, - продолжила Ирис, - я не могу ответить согласием. Я посвятила свою жизнь Танаю, и чужая Родина, сколь прекрасна она бы ни была, не станет моим домом.
- Я понимаю, - голос герцога не дрогнул и Зенос был уверен, что его лицо сохранило невозмутимое выражение, - даю слово, что твой отказ не повлияет на мое решение сотрудничать с воронами.
- Это здорово, - по интонации царевны Зенос понял, что она улыбнулась, говоря это, - надеюсь, ты не собираешься меня красть?
- Я не хочу заработать себе врага в лице твоего отца. Но все же... Если передумаешь, я буду рад.
Услышав отказ Ирис Зенос почувствовал себя лучше. Будто гора свалилась с плеч. И чему он радуется? Что-то давно не было покушений, может это затишье перед бурей? Сбыть бы ее поскорее, тогда обязанности по охране девушки лягут на плечи ее мужа.
14.
Ноксис исполнил свои обещания и посетил с женой все места, о которых говорил. По правилам, после свадьбы ему полагался четырехнедельный отпуск, во время которого никто не имел права призвать его на службу или в патруль. Свободное время он решил потратить на путешествие, а не на бесцельное просиживание штанов дома.
Первым делом молодожены отправились на море, король чаек любезно предоставил гостям кров и еду. Каримы была очень удивлена, узнав что чайки селятся прямо в скале.
Особенностью обители белокрылых было то, что попасть туда можно только по воздуху. Скала внутри являла собой многоярусный лабиринт, в котором девушка никак не могла ориентироваться самостоятельно. К счастью, у нее был Ноксис, который удивительным образом понимал устройство местных тоннелей.
- Как тебе удается находить дорогу? - удивилась Карима.
- Пару раз я уже здесь бывал. Тоже постоянно терялся, пока местные не рассказали мне парочку секретов. Например, если будешь идти все время направо, то наткнешься на выход.
Апартаменты Каримы и Нокса находились очень высоко, и были по местным меркам элитными. Однако, девушка едва могла оценить роскошь голых камней. В комнате молодоженов из мебели находилась одна кровать, стол со стульями и шкаф.
- Тут не уютно, но весьма самобытно, - позволила она себе замечание, когда осталась наедине с мужем. Танайский деревья были ей ближе, чем холодные камни.
- Мне тоже не очень нравится местный антураж. Но чайки не пытаются искать местечко получше. Привыкли наверное.
- Ноксис, а мы что, совсем не желанные гости?
- С чего ты взяла?
- Просто нам выделили такое унылое жилье... Посмотри на эту мебель. А на стены- они же голые!
- В скалах все дома такие, так что не думай, что нас обделили.
- Как же бедно чайки живут! А по Дариэлю не сказала бы...
- Не думаю, что они считают себя бедными. Просто не стремятся к лучшему. У чаек есть все, что им надо- еду им дает море, кров - скалы.
- А кто тогда делает эту мебель? Или их одежду, например?
- О, это счастливейшие люди. Те, кто владеют ремеслом могут быть уверены в том, что будут хорошо обеспечены до самой старости- в обмен на блага чайки сами приносят им все необходимое.
- Как же мне повезло, что меня украл ворон, а не чайка. В противном случае мне пришлось бы привыкать к рыбе и камням. - Карима подошла к мужу и обняла его за шею. С тех пор, как они поженились она перестала стесняться своих чувств и действовала согласно внутренним побуждениям. Захотела- обняла, захотела- накричала. Чай не чужой человек, а муж. Свой, член семьи.