Пару раз воронята брали Кариму с собой в деревню. Больше всего девушка глазела на местных жителей- они и правда были такими, как их описал Ноксис: невысокого роста, с маленькими глазами. Они ходили по улице в халатах с широкими поясами, носили странные прически и имели обувь, напоминавшую лавочки. Некоторые женщины белили лица и чернили зубы. Эти странности, однако очень им шли и Карима находила в местных жителях свою необычную красоту. Но долго оставаться в деревне ей не хотелось- люди без стыда и совести пялились на нее, и обсуждали на своем шипяще- рычащем языке.
Однажды Кариме удалось прогуляться по деревне в компании Нокса. Был ежегодный фестиваль, во время которого люди наряжались в костюмы и играли, танцевали, устраивали состязания( мероприятие очень напоминало ярмарку, только костюмированную). Ноксис достал для Каримы женский халат, деревянные сандалии и плоскую овальную маску, которая должна была скрыть лицо. Сам он надел маску на пол-лица, изображавшую большой клюв. На выходе из павильона он обулся в деревянные сандалии-лавочки всего на одном бруске. Эта обувь выглядела как ходули, но Нокс заверил, что для гор нет ничего удобнее. Ворон теперь возвышался над женой на две головы и она чувствовала себя рядом с ним совсем крошечной- даже ее обувь не сократила разницу в росте. Он захватил чудаковатый веер круглой формы и вместе с женой отправился на фестиваль.
Такой странной паре никто не удивился- все кругом носили маски и костюмы. К тому же, многие вороны в эту ночь рискнули выбраться из монастыря не спрятав крылья. Они просто нарядились в самих себя.
Карима заметила, что каждый раз, проходя мимо людей она слышит одно и то же слово- "тэнгу". У мужа, который понимает местное наречие, она поинтересовалась:
- О чем они говорят?
- Они говорят, что слишком много людей одето в костюмы тэнгу, это может их прогневать.
- Тэнгу - это кто такие? - не поняла Карима
Ворон задумался - как бы объяснить доходчивее, при этом не прибегая к использованию других неизвестных жене слов.
- Это крылатые духи, обитающие в лесу. На самом деле так местные жители называют воронов, но они столь суеверны, что смешали фантазии с реальностью.
- Это значит, что здесь знают о вас? А как же секретность?
- Мы стараемся не попадаться на глаза местным, но всегда найдется какой-нибудь отчаянный человек, который забредет высоко в горы. Наткнется такой на ворона- потом всей деревне расскажет. Но к счастью, в этой стране нас очень уважают и боятся. Иногда вот дары приносят в лес. Знаешь, нас так чтят, что даже сегуна слезно просили пропустить.
- Что? - не поняла Карима.
- Короче. Живем мы себе спокойно, никого не трогаем. И тут в лесу появляются глашатаи, которые зачитывают письмо, адресованное нам. Смысл таков: " Пожалуйста, позвольте нашему сегуну проехать через эти горы".- видя недоумение на лице девушки Ноксис поспешил разъяснить, - так называется самый главный военачальник. То есть мы настолько уважаемы, что даже правящая верхушка с нами считается.
- Если здесь вороны в таком почете, почему бы вам не перебраться сюда?
- Но нам хорошо в Танае. И товарищи- чайки с орлами рядом. А еще местные считают нас некрасивыми. Говорят, что у нас носы длинные - сам слышал.
Носы у воронов и правда были длинные, даже по привычным меркам, но это очень даже им шло. Сейчас Карима задумалась о том, что представители разных пернатых народов похожи на своих птичьих собратьев не только внешне. Вороны были чернокрылыми, имели носы удлиненные, пальцы длинные и тонкие( в старости они действительно становились похожи на птичьи лапы), отличались терпением и умом. Орлы носили бурое оперение, имели поистине орлиные профили, слыли гордецами. Чайки выглядели как ангелы во плоти: белокрылы, светловолосы, изящны. Внешность, их, однако, была обманчива. Карима достаточно общалась с Дариэлем чтобы понять- чайки капризные и честолюбивые.
Все заканчивается, закончились и погожие деньки в храме. Истекли заветные четыре недели. Молодожены возвратились домой. Ноксис возобновил работу в мастерской, Карима же поддерживала порядок дома и встречала супруга с хлебом и солью.
По возвращении молодожены узнали, что в семье Терезиса наступило долгожданное пополнение- Аглая родила еще одну девочку. Дитя назвали Ксеномией, в честь бабушки. Ноксис поинтересовался у брата, когда же он соблаговолит произвести на свет наследника престола. Тер ответил, что не устанет работать над этим в поте лица, и что не оставит Танай без молодого царевича.
Стало как-то скучно, буднично. Сначала, конечно, Кариме нравилось бить баклуши, затем это быстро надоело и она начала искать себе занятие. Но прежде, чем увлечься чем-то, она разумно посоветовалась с мужем:
- Нокс, мне так скучно пока тебя нет. Я вот думаю, может мне огород разбить или свиней завести?
- Тебе не обязательно работать, как ты это делала в деревне. Своим ремеслом я хорошо обеспечиваю семью, ты можешь даже скотину не держать- в уплату за услуги клиенты приносят то, что я прошу.
- И чем же заняться?
- Можешь вышивать, можешь петь, рисовать. Делай что хочешь в свое удовольствие.
Праздное прозябание за мужнин счет не привлекало Кариму и она, на свою голову, придумала занятие, достойное царевны- подбилась помогать Ирис. Конечно, пока она только носила документы от царя к свояченице и обратно, но все еще впереди. Скоро Карима станет такой же умной, как золовка, а пока и на должности секретаря не скучно. Ирис сперва не оценила рвение невестки, но вскоре поняла, что она может сберечь ей уйму времени и дала ей скромную должность секретаря. Назначение девушка восприняла как высочайшую благодать и старательно выполняла даже незначительные поручения. Старейшины только головами качали- сначала одна женщина лезла в их дела, затем две. Скоро бабы совсем их вытеснят!
Карима всегда мечтала о такой жизни, которой она жила сейчас- не трудная работа, достаток, хорошее положение в обществе, в придачу к этому- добрый муж и уютный дом- что еще нужно?
Спокойным дням пришел конец, когда Карима получила приглашение в кабинет царя. Он вызвал к себе как-то неожиданно- девушка обедала в компании своей начальницы-золовки, как вдруг вошел ворон, передавший пожелание царя встретиться с ней. Девушка шла в кабинет охотно, батюшка всегда угощал яблоками или баранками и этот раз не должен был стать исключением. Она поняла, что произошло что-то из ряда вон выходящее, когда царь не предложил ей ни чая, ни другого угощения. Он даже не поздоровался когда Карима вошла- продолжал молча смотреть в окно.
- Государь, ты вызвал меня по делу? - поинтересовалась Карима. У нее были подозрения, что царь не заметил, как она вошла. Подозрения подтвердились, когда отец народа удивленно повернул голову в сторону невестки и произнес:
- Уже пришла? Так скоро...
- Я была неподалеку. Ты хотел поговорить со мной?
- Да, но надо дождаться Нокса.
Понятно, значит разговор не шуточный. Женщина за себя не отвечает и если решается серьезный вопрос- обязательно должен присутствовать ее муж или отец.
Ноксис заставил себя подождать. Карима уже начинала чувствовать себя неловко, но тут он вошел, извинившись:
- Я был с учеником.
"Такой молодой, - подумала Карима, - а уже учеников берет".
- Присаживайся, - отец указал на место рядом с Каримой.
- Что происходит? - тихо спросил Ноксис у Каримы. Похоже, он тоже недоумевал- с чего это вдруг царь пригласил их обоих в кабинет да и еще так официально. Сам царь не спешил пояснить причину вызова- он теребил руками маленький смятый кусочек пергамента, и судя по всему, ушел глубоко в себя. Похоже, он подбирал слова.
- Я, - наконец, начал он, - получил послание от Эвена.
Царь снова замолчал. Он заглянул в глаза невестке, потом сыну( словно надеясь там что-то увидеть). Набрав воздуха, он продолжил рассказ, начав мерно расхаживать по комнате. " Надо же, совсем как Ноксис!" - удивилась Карима. А она еще думала: от кого у него привычка ходить из угла в угол?