- Король пишет, что воронов заметили.
- Не может быть! - глаза Ноксиса округлились, как пять копеек. - Мы всегда так осторожны и не летаем вблизи людей!
Выпалил Ноксис эти слова, а сам подумал, что разгуливал по деревне как человек. И пусть на нем был плащ, мог же кто-нибудь догадаться... Или родители Каримы проболтались... Нет, это не в их интересах, это бы навредило их дочери. Тогда может, его видели когда вместо Каримы на место встречи прибыла засада? Невозможно! Стояла темнота- ни зги не видно.
- Начну по порядку. Видели Кариму и еще одного ворона, в лесу, на пути к Танаю. Ноксис, ты тогда находился под стражей и это не мог быть ты. Так что скажи мне, кто был с твоей женой.
- Это Зенос, государь, - ответила за мужа Карима.
- Понятно, - царь взял со стола медный колокольчик и позвонил в него так, что стекла в окнах чуть не треснули. На звон примчалась прислуга, готовая к выполнению приказов.
- Приведи Зеноса сию минуту, - бросил царь. А когда прислуга удалилась, велел Кариме: - и что он делал за пределами Таная с тобой?
- Он помог мне быстрее добраться до дома, - объяснила Карима, - я бы не успела прибыть в срок, мы разминулись с Ноксом. К счастью, Ирис обещала меня из под земли достать и отправила на мои поиски Зеноса...
- Ирис? Еще одно действующее лицо,- удивился царь, - лучше сразу скажи мне, кто еще в этом замешан, чтобы я не гонял слуг по чем зря.
- Больше никто не знает об этом, государь, только мы вчетвером и еще ты.
- Скоро будет знать весь Танай, - горько вздохнул царь. Он попросил привести еще и старшую дочь, и вот, уже четверо персонажей сидят на скамеечке с видом провинившихся учеников.
- Вас, дорогие мои, застукали. Вас видели люди, и эти люди не просто суеверные дурачки, это ученые господа, уважаемые в народе и имеющие авторитет в определенных кругах. Вы подвергли положение воронов риску, и я не знаю, как будете это расхлебывать.
- Но ведь видели только Зеноса и Кариму, - попыталась оправдаться Ирис, - мы с Ноксом ни при чем.
- Вы виноваты еще больше. Это ты отправила своего охранника за Каримой, а ты, - отец указал на Ноксиса, - ты и вовсе все это задумал.
- По твоему мне следовало смиренно дожидаться, пока моему брату отрежут крылья?- казалось, что Ирис заплачет, но она взяла себя в руки.
- Государь, расскажи подробнее, что произошло, - вмешался Зенос, - я не понимаю, как меня могли заметить, если я даже не подлетал к человеческим поселениям?
- Пока известно только, что Вас видели два человека. Это князь Булат и его агент. Об этом сообщает король людей, - царь продемонстрировал замусоленный листок, - голубем отправил. Похоже, князь решил склонить короля к себе, предложив завоевать Танай и сделать его колонией. К счастью, король на нашей стороне и присматривает за Булатом.
- Это все? - удивилась Карима.
- Длинное письмо голубем не отправишь, - объяснила ей Ирис.
- Сегодня я лично вылечу за подробностями.
- Я с тобой, - вызвался Зенос.
- И я, - Ноксис тоже не желал оставаться в стороне.
Царь почесал затылок и принял решение:
- Ноксис, полетишь со мной. Дядя обрадуется, когда тебя увидит. Зенос присмотрит за девушками.
Мужчины отправились сей же час, даже не перекусив перед вылетом. Они рассчитали, что доберутся до столицы ночью, когда большинство людей будут спать.
Две тени тихо приблизились к замку, и никто не заметил их появления. Арес тихонько постучал в окно, и оно немедленно отворилось, готовое впустить ночных гостей. Король людей ждал их, хотя и не был предупрежден о визите.
- Я знал, что ты захочешь прилететь лично, - вместо приветствия произнес он, пожимая руку царю,- и Ноксис с тобой.
- Конечно, ведь ситуация чрезвычайная, - ответил Арес.
Этой ночью Эвен рассказал ему неутешительные новости. Булат, до этого находившийся под присмотром, сбежал. Куда он направился? Предположительно, в свой замок. Больше ему деваться некуда.
- Не пойму только, зачем он рассказал тебе о своих планах на Танай? Какую цель он преследовал?
- Посчитал себя первооткрывателем. Он просил меня о чести, возглавить колонизацию Таная.
- Колонизацию? - возмутился Ноксис, - он будет колонизировать Танай, а нам куда деваться?
- Для вас он отвел особую роль. Будете служить на благо человечества.
- То есть рабами людей, - уточнил Нокс.
- То есть рабами, - король только развел руками. Мол, так и есть, зачем отрицать очевидное?
- Как не оригинально, - усмехнулся царь, - люди очень предсказуемы. Но я хочу знать больше.
- Присаживайтесь, это долгая история.
Король указал рукой в сторону стола, уставленного яствами и винами. Похоже, он подготовился к их приходу. Вороны с удовольствием угостились блюдами и напитками.
- Булат пришел в сопровождении свиты из дюжины человек и требовал аудиенции. Причин отказывать не было и я согласился его принять. На приеме он рассказал об обстоятельствах, при которых произошла встреча с воронами. Во всем этом замешана какая- то женщина, на К имя начинается...
- Карима, - подсказал Ноксис.
- Верно, Карима. Князь сказал, что его внимание привлекло то, что на ней была брошь Ксеномии. Как такое возможно?
- Карима- моя жена. Матушка подарила ей кучу украшений. Вот и брошь была среди них.
- Эх, - вздохнул король, - кто бы мог подумать, что какая-то маленькая безделушка напомнит о моей пропавшей сестре... Князь Благочинный такой наблюдательный. Заметил, заподозрил, поднял архив... Если бы Ксена и правда пропала, он легко смог бы ее найти. Хотелось бы мне, чтобы он был на нашей стороне, но увы... Кстати, он пытался убедить меня в существовании таинственной земли, где обитают крылатые люди, а горячая вода течет прямиком из недр. Конечно, я сделал вид, что не верю ему, хотя с самого начала понял, что речь идет о Танае. Но тогда он приложил в доказательство доклад своего разведчика. А что самое интересное- Булат уже был на вашей земле. Он провел там три дня, и вы даже не заметили его. Арес, стыдно! Ты уверял меня, что Танай неприступен.
Лицо царя омрачалось с каждым словом товарища. Эвен передал ему изрядно потрепанный лист бумаги. Арес ознакомился с содержанием доклада разведчика и стал темнее тучи.
- Так значит, разведчик следовал за лошадью... Неожиданно умно для человека.
- Отец, у нас теперь проблемы. К тому же этот князь сбежал. Дядя, тебе следовало посадить его под стражу.
- Как я без оснований заключу под стражу высокородного дворянина? На меня весь свет ополчится!
- Понимаю, ты тоже не свободен в своих действиях. Да и вообще, тебе о своей стране думать надо, а тут мы...
- Не печалься, Ноксис, - утешил племянника король, -своим побегом Булат развязал мне руки.
- Поясни, - царь явно не понял логики.
- У меня не было оснований задерживать, но я настоятельно просил его остаться для службы. Естественно, для того чтобы отвлечь от вас и чтобы проследить за ним. Возможно даже, что он сбежал, потому что заметил слежку. Но это нам на руку- нарушив мой приказ, он пошел против моей воли, а значит, я имею основания обходиться с ним как с преступником. Теперь я арестую его. Отряд воинов завтра выступит для поимки Булата. Только бы он оказался в своем замке...
- Дядя, ответь мне, пожалуйста, - внезапно спросил Ноксис, - ты когда-нибудь думал о том, что бы захватить Танай вместе с его жителями?
- Нокс, - осадил сына царь, - думай, что говоришь! Ты слишком много себе позволяешь.
- Все нормально, - успокоил король Ареса.
Племяннику же он ответил:
- Я совру, если скажу, что это не так. Возвеличить свою страну за счет падения другой- легкий способ улучшить свое благополучие. Но если бы я так поступил, это навредило бы Ксеномии. К тому же, я обязан жизнью твоему отцу.
И дело не только в этом. От сотрудничества с воронами король людей получал гораздо больше, чем мог бы получить от их порабощения. Он, конечно, мог захватить Танай, добывать там драгоценные камни. Он мог и курорт построить. Но овчинка не стоила выделки- слишком далеко. Столичные франты не стали бы долго трястись в дороге, чтобы отдохнуть сезон-другой на горячих источниках. А как самоцветы доставлять через горы?