- Этим ты и займешься, - ответил царь, - а Морис будет ответственный за тропу. Начни сегодня же. В помощь бери кого посчитаешь нужным, если откажутся- передай, что это мое личное повеление.
Все покинули совет в возбужденном состоянии, и только Карима выглядела так, будто призрака увидела. Царь подошел к ней, чтобы ободрить:
- Ты как?
- В порядке, - ответила девушка, - но я не предполагала, что все настолько серьезно.
- Не думай об этом, и не такие проблемы решались... Главное, не вини себя.
- Но ведь это из-за меня случилось...
- Если продолжишь так говорить, то другие поверят в твои слова. Запомни, теперь правда то- что я сказал, а все, что было до этого- забудь. И ни о чем не беспокойся- я сделаю все, чтобы защитить Танай. Больше ни один человек не сможет сюда попасть.
- Угу...
- Эй, ты же не восприняла в серьез слова этих дураков? - вмешалась Ирис.
- Думаю, что восприняла, - ответил царь за девушку, - у нее ведь нет опыта в подобных делах. Зачем ты вообще ее привела сюда?
- Она- мой секретарь. Рима, половина этих воронов- суеверные дураки. Они прочно вцепились своими руками за старый порядок и не хотят нового, потому что он не сулит им столько же выгоды. Все что они говорят- полный бред, даже не слушай.
- Ирис, не говори так о старших, - поправил Арес.
- Старше- не значит умнее. Половина из них- бесполезные теоретики. Дядя, Витек, казначей, генерал... они способны только языком чесать. А когда доходит до дела- они ни при чем. Карима, те вороны и ко мне сначала так приставали. Приготовься, они будут пытаться достать тебя, вывести из игры. Имей это в виду, и не поддавайся на провокации.
- Я поняла.
- Значит, с нападками ты справишься. - Заключил царь. - Что ж, милые дамы, я с вами прощаюсь. Хочу выяснить, как письмо от Эвена попало в руки Лекса.
- И думать не надо- он выкрал его из твоего кабинета, - ответила Ирис, сжав кулаки, - я же говорила тебе сжигать подобные бумаги.
Новости разлетелись быстрее, чем пожар. Помнится, даже когда Ирис отменила материальную помощь для малообеспеченных семей, не было столько шумихи.
- Ой а вы знаете...
- Ах, а вы слышали...
- Мой муж в совете, так вот он сказал...
По Танаю разлетелось столько разных версий того, что на самом деле приключилось с Каримой, ни капли не похожих на изначальную, что оставалось только удивляться, как слухи в такой короткий срок обрастают несуществующими подробностями?
Общее у каждой истории было только одно- люди близко, и скоро они побьют наших мужчин, а женщин и детей заберут в рабство.
И конечно, в любой проблеме( большой или малой) всегда необходимо найти виноватого. Этот несчастный может и вовсе быть невиновен, главное- чтобы другие верили в обратное. На должность козла отпущения, более чем предсказуемо, избрали Кариму. Она подходила по всем параметрам- была в эпицентре событий, ей завидовали девушки, и конечно, она жена царевича! То и дело за своей спиной она слышала шепотки. Девушке очень хотелось пресечь все слухи, но она была бессильна- любая попытка доказать свою невиновность выглядела бы как оправдание и послужила бы доказательством вины.
О Кариме говорили, обсуждали ее, при чем это могло происходить даже в ее присутствии! Другие женщины ничуть не стеснялись того, что их может услышать предмет их дискуссии. С одной стороны, это было даже хорошо- в Танае всегда понятно, что о тебе думают. Ты можешь спокойно обговаривать неприятных тебе людей, но будь готов, что и о тебе будут говорить.
Однажды, в дом Каримы заглянула Василика, якобы за солью. На деле же, девушке было чертовски любопытно, что сама Карима скажет по поводу слухов.
- Я слышала всякую ерунду о том, что ты шпионишь на короля людей! А муж мне сказал, что это не правда и вообще, король наш друг.
- Конечно друг, - ответила уставшим голосом Карима. Ей уже порядком надоело слышать о себе небылицы, - он ведь брат царицы! И вообще, когда я от князя к королю переметнуться успела? Я его даже не видела!
- Я так и знала. А как все на самом деле было? Ты ведь действительно покидала Танай на две недели.
- Давай не сегодня, я уже устала об этом говорить. Во дворце, на улице, в мастерской- все спрашивают об этом! Хоть бы кто спросил, как мои дела!
- Ну-ну, не злись. Вижу, ты и правда устала. Приходи с мужем к нам в гости.
- Обязательно, - пообещала Карима и не пришла.
Василика не была единственной, кто в трудное время беспокоился о Кариме. Борис, после того как услышал о произошедшем, тут же ринулся в дом к Ноксу:
- Слышал, твоя накуролесила? - спросил он у приятеля.
- Эй! - отозвалась Карима из соседней комнаты. - не твоя а Карима! Будь вежлив!
- Не знал, что она дома, - оправдываясь шепнул ворон, - эй, хозяйка, есть что поесть?
- Ты к нам только за едой приходишь? - спросила Карима, войдя в комнату. Вид у нее был помятый, будто она только с постели встала.
- Ты всегда так холодна, - вздохнул гость, - а я между прочим подарок тебе принес.
Борис протянул Кариме связку баранок: - У людей сегодня украл, пока они спали.
- На стол положи. Тебе не стыдно?
- Нет конечно. Это ж люди.
Рима посмотрела на мужа, мол, таков твой друг. Тот только руками развел: какой есть.
- Вот я думаю, Ноксис, может мне тоже жениться. Ты вон так интересно живешь, я завидую, - приятель достал с полки палку колбасы, хлеб и по хозяйски начал нарезать и отправлять себе в рот.
- В сухомятку не давись, - Карима поставила перед ним кувшин молока. - Фу, она же испорчена!
Девушка зажала нос тонкими пальчиками: - Ты отравишься.
- Нормальная колбаса, - Бор отрезал еще один кусок и с аппетитом его проглотил.
- Она же воняет, - Рима отошла подальше от стола, чтобы не слышать неприятный запах.
- Ну, может по сравнению с царскими харчами эта колбаса и воняет, но я не привередливый.
Ноксис подошел к другу и осторожно угостился кусочком.
- Нормальная. Похоже, ты и правда привыкла к изысканным блюдам, - усмехнулся он.
- Мужчины едят все подряд, - сделала вывод Карима.
- Я наслышан, - продолжил Борис, отвлекшись от угощения, - что вы знатно повеселились на земле людей. Проще говоря- залетели. Почему меня не позвали?
- Третий- лишний, - коротко ответил Ноксис. Но приятель по-своему понял этот ответ.
- Вот видишь Карима, ты здесь лишняя.
Девушка приподняла бровь. Она научилась этому у царицы. Как удобно использовать этот жест, когда нечего сказать, но нельзя промолчать!
- Нокс, Валери это нечто, - продолжил сыпать словами приятель, - если бы я не знал- ни за что бы не поверил, что она твоя тетя. Слышал, как она матери говорила про тебя с Римой: " Я всегда знала, что этот Нокс плохой мальчик"
- Моя мать тоже самое думает о тебе.
- Ерунда, - махнул на это рукой Борис, продолжая отправлять куски колбасы себе в рот, - видишь ли, тому что говорит эта старая дура верят, потому что ее муж- член совета. Мол, информация из первых уст. Я просто пришел сказать, что если услышите случайно о себе что-нибудь эдакое, то знайте, откуда ноги растут.
- Спасибо, уже слышали, - ответила Карима.
- Кстати, а ты правда шпионишь на короля людей?
- И ты туда же, - нахмурился Ноксис, - Бор, это ведь мой дядя. Зачем ему шпионы, он и так все знает.
- А, точно! - обрадовался Борис. - Ну значит не зря я этой Валери сделал сюрприз...
- А что за сюрприз? - поинтересовалась девушка.
- Пока ее семейки дома не было, я дверь заколотил и окна. Интересно, когда они домой попадут?
- Как наивно,- скривилась Карима,- а если соседи тебя сдадут? Они ведь наверняка тебя видели...
- Не сдадут, - отмахнулся Бор.
- А почему ты в этом так уверен?
- Потому что они мне помогали!
- Бор, повзрослей, - рассмеялся Нокс.
- А что? Знаешь как я старался... Ой, прости, что тебя не позвал.