- Я, - ворон сказал раньше, чем успел подумать.
- Какой исчерпывающий ответ, - засмеялась девушка, - а почему Вы прячетесь на дереве?
- Увидел стражу, вот и спрятался, - признался ворон.
- Вам следовало просто уйти. Разве Вы не знаете, что я каждый вторник гуляю в саду с восьми до десяти утра? Весь замок в курсе, король распорядился, чтобы в это время в здесь никого не было.
- Я черенков хотел нарезать, а тут охранники... решил спрятаться на дереве, переждать, пока все уйдут и спокойно упорхнуть.
Арес, зачем все ей выкладывать? Честность, это конечно, хорошо, но может ты еще расскажешь о том, что ты ворон и пришел воровать яблоки?
- Так Вы садовник?
- Можно сказать и так...
В конце концов, возится же он с деревьями- так чем не садовник?
- Раз вы выдали себя, может спуститесь с дерева?
- Уж прости меня, барышня, но нет.
- Барышня? - снова рассмеялась девушка, - это Вы меня барышней назвали?
- Ну да, а что- не нравится? - признаться, ворон слышал о том, что у людей принято такое обращение к благородным девушкам, вот и решил козырнуть. Но кажется, попал впросак.
- Все в порядке,- ободрила она собеседника, - только к принцессе обращаются Ваше Высочество и на Вы.
- Простите, не знал, - век живи- век учись.
- Не знал, что я принцесса, или не знал, как обращаться?
- И то и другое, - признался ворон.
- Странно, - о нет, она что-то заподозрила, - во всей столице нет человека, который не знал бы, кто я такая.
Девушка поднялась со своего места и сделала шаг в сторону дерева, видимо решив, что раз незнакомец не идет к ней, то она сама подойдет к нему.
- Стой, не приближайся!
- Почему?
- Просто не надо. По-человечески прошу.
Принцесса вняла просьбе ворона и вернулась на свое место. Она по-своему истолковала нежелание собеседника показываться.
- Это потому, что я принцесса, да? - она тяжело вздохнула и грустно опустила взгляд.
- Вовсе нет.
- Ах, не пытайтесь меня обмануть. Вы, должно быть, страшитесь моего брата. И я Вас не виню, - неугодных друзей принцессы наказывали так, что они больше не стремились к дружбе. Как конкретно бедных людей карают девушка не знала, но не могла не замечать перемены, происходившие с ее друзьями. Вот горничная к примеру. Хорошая была девушка, добрая. И с принцессой ладила. Но однажды слишком вольно пошутила, и до старшего брата сию минуту донесли о нарушении дисциплины. Теперь горничная только здоровается и боязливо косится в сторону хозяйки. А молодой конюх? Чем он провинился? Не дал упасть принцессе, когда в ее седле лопнула подпруга. Он поймал ее, но брату показалось, что пытаясь спасти принцессу, конюх позволил себе несколько больше, чем разрешено приличиями. И где он теперь? Давненько его не видно в конюшнях... Король считал, что простолюдины не товарищи принцессе, но не потому, что между ними была большая разница в происхождении или статусе, а потому, что боялся, что все эти друзья просто используют добродушную девушку в своих корыстных целях.
- Я понятия не имею кто твой брат и почему я его должен его бояться. Во всяком случае, он ни при чем. Я не показываюсь тебе потому, что ты испугаешься.
Этими словами он лишь подогрел интерес девушки. Но она не стала дальше лезть с расспросами, потому что из услышанного сделала вывод, что ее собеседник невероятно уродлив. Иначе к чему эти слова и прятки в кустах? Но она решила удовлетворить свое любопытство по-хитрому:
- Кстати, могу я узнать твое имя? - по голосу и имени она отыщет своего таинственного собеседника.
Царь решил, что ничего страшного не произойдет, если он представится и назвался:
- Арес.
- А я Ксеномия.
- Ого, какое длинное имя, - он аж присвистнул от удивления, - никогда таких не слышал.
- Ты вообще из нашей страны? - удивилась девушка, - здесь каждую вторую девочку так называют! В мою честь, между прочим.
Снова сказал что-то не то. Арес решил отвечать односложно, иначе он выдаст себя. Он слишком мало знает о людях, чтобы свободно с ними разговаривать.
- Тогда я за тебя рад, - ворон даже поаплодировал со своего места, - кстати, тебе случайно не пора закругляться? Время прогулки, уже должно быть истекло.
- И правда, - принцесса сложила книжку в ридикюль, - слушай, могу я попросить тебя кое о чем?
- Попросить можешь, но не гарантирую, что соглашусь.
- Пожалуйста, будь моим другом! - необычная просьба поставила ворона в тупик. - Из-за брата все боятся со мной общаться, но ты не такой.
- Вот те на! Неужели у принцессы так мало друзей, что она готова снизойти до общения с "садовником"?
- Не ехидничай, пожалуйста. У меня правда нет друзей, я общаюсь только с фрейлинами и гувернантками. Первые постоянно льстят и хвалят меня, вторые поучают и надзирают. Так невозможно жить, что бы я не сделала у них всегда одна и та же реакция! А ты общаешься со мной на равных, подлизаться не пытаешься и брата моего не боишься. Да тебе, кажется, плевать на все на свете. Ты такой...интересный.
- Это не совсем так... Просто человеческие дела не заботят меня, - вот опять он выражается странно, - но я тебя понял. Так и быть, буду твоим другом. Только на моих условиях.
- Хорошо! - обрадовалась принцесса.
- Когда ты там в сад ходишь? По вторникам утром? - девушка утвердительно закивала. - Тогда и будем видеться. Будешь сидеть на этой лавочке и даже не пытайся приблизиться ко мне. Так же, не пытайся узнать, как я выгляжу. И никто не должен знать о наших встречах.
- Это не трудно исполнить.
- Кстати, если у тебя такой строгий брат, то почему он разрешает тебе гулять одной в саду?
- Что может произойти, со мной ведь гвардия.
- Твоя гвардия не заметила меня.
- И это здорово, - улыбнулась девушка.
- Ни чуть. Тебе повезло, что я порядочный. А если бы на моем месте был другой человек? Маньяк-извращенец или убийца?
- А кто такой маньяк-извращенец? - что серьезно? Как человек может быть таким наивным? Похоже, братец оградил ее не только от плохих людей, но даже от плохих слов.
- Проехали.
Когда время, отведенное для прогулки принцессы вышло, она покинула сад. Охранники следовали впереди нее и за ней, на почтительном расстоянии. Арес собрал черенки, которые до этого рассыпал и улетел домой.
"Зачем я согласился на это? - думал он. - Дорога будет отнимать слишком много времени, всю ночь придется лететь туда, и весь день обратно. Дурная голова крыльям покоя не дает".
Одно хорошо- он заполучил те бесподобные яблоки и уже скоро сможет сам собирать урожай.
Поначалу Арес думал не являться на встречу: какая ему выгода от дружбы с девчонкой? Но с другой стороны, близость людей так будоражит, риск быть обнаруженным слишком велик. Но Арес любит риск. Он всегда летает краткими путями, через человеческие поселения. Иногда даже появляется прямо у людей под носом- его все равно не замечают. Однажды он уснул на земле, и в двух шагах от него прошли грибники. Он проснулся слишком поздно, чтобы улетать, и просто замер. Когда он слушал шаги, проходящих мимо людей, волосы на его голове шевелились а по коже бегали мурашки. К счастью, его не заметили. Ах, риск! Риск разбавит скуку и скрасит маленькие путешествия.
Вторая встреча произошла как и первая: гвардия окружила сад по периметру, затем пришла принцесса. Арес уже был готов и удобно( в отличие от прошлого раза) устроился на дереве. Подруга расположилась на скамейке, достала из ридикюля пяльцы и начала вышивать.
- Даже не поздороваетесь? - бросил Арес со своего места. Иголка замерла в пальцах девушки, она подняла взгляд на дерево.
- Арес, как я рада, что Вы пришли! - радостно воскликнула она. - Доброе утро.
- Здравствуйте, Ксенолика... нет, Ксенослава, Ксенорея...
- Ксеномия! Меня зовут Ксеномия! - похоже, она обиделась.
- Вот что бывает, когда детей называют слишком сложно. Родителям кажется, что имя красивое, но в реальной жизни оно звучит нелепо.