- Пожалуйста, не критикуйте меня. Не я выбирала себе имя.
Но несмотря на просьбу принцессы, Арес продолжал поддевать ее( часто даже не намеренно). Он честно отвечал ей на любые вопросы, высказывался, даже если это задевало чувства собеседницы. Он не привык лукавить, был через чур прямолинеен, но честность- это то, чего желала принцесса и только от Ареса она слышала то, что никогда бы не достигло ее ушей.
Встречи миновали одна за другой, но настала пора, когда яблоки из сада исчезли, а листва побурела. Тогда-то царь вспомнил о смене сезонов:
- Ксена, - обратился он к подруге во время очередной посиделки, - думаю, нам не стоит больше видеться.
- Это еще почему? - от удивления девушка выронила из рук вязание. Арес заметил, что она еще ни разу не приходила с пустыми руками- у нее всегда было с собой какое-нибудь рукоделие.
- Скоро листва опадет, - в подтверждение его слов подул легкий ветерок и унес вдаль несколько листочков, - я не смогу прятаться на голом дереве.
- Но это не повод совсем не видеться! На территории дворца столько мест, где ты можешь скрыться!
- Например?
- Ну...- сходу было трудно придумать нечто стоящее, но принцесса смогла, - лабиринт! Он вечнозеленый и там ты сможешь укрыться за живой изгородью.
- Не подойдет. Там ошиваются лишком много людей.
- Тогда беседки. Выбирай любую.
- Выбираю ту, в которой есть перегородка от собеседника.
Арес не видел лица принцессы, но по голосу понял, что она должно быть, приуныла:
- Наверное, нам действительно стоит прекратить встречи.
- Не переживай. Следующим летом мы снова сможем встретиться.
- Нет, не сможем, - такого грустного вздоха царь еще никогда в жизни не слышал.
- Думаешь, я забуду о тебе? Не переживай, я запишу напоминание и повешу на видном месте.
- Дело не в этом. Летом я уже перееду к мужу...
- Ты замужем? - от удивления у Ареса отвисла челюсть. Девушка слишком молода для брака.
- Нет, но скоро буду.
- Сколько же тебе лет? На тебе женится только педофил.
- Я уже взрослая! Мне шестнадцать.
- А я думал, не больше четырнадцати.
- Кстати, поясни пожалуйста, кто такой педофил?
- В любом случае, - сказал Арес, проигнорировав вопрос,- тебе точно стоит прекратить наши встречи. Женщине полагается быть верной. Что подумает супруг, когда узнает, что ты убегаешь на свидания к другому мужчине?
- Все совсем не так, ты же знаешь! Это не свидания, - девушка вспыхнула, как спичка. Как хорошо, что собеседник не видел ее лица, иначе понял бы, что она смущена.
- И кто твой нареченный?
- Пока не знаю. Еще не выбрала.
- Ого, так ты еще и выбираешь? Я думал, что мужчина решает, кто будет его спутницей.
- Так обычно бывает. Но брат считает, что женщина из семьи Морена должна выбирать, а не быть выбранной. Но на самом деле будет выбирать брат, а не я.
Снова грустный вздох.
- То есть ты можешь выйти абсолютно за любого?
- Нет, брат говорит, что это обязательно должен быть наследник престола. Ну и конечно, сам жених не должен быть против. Сейчас я выбираю из трех мужчин, они уже давно посватались.
- Ты ведь все равно продолжишь рассказывать о них, даже если я попрошу тебя замолчать? - Арес закатил глаза. Не любил он пустые женские разговоры.
- Конечно! Мне ведь не с кем поделиться!
- Ладно, слушаю.
- Первый мужчина- наш северный сосед. Он из самой богатой и большой страны. Очень нравится моему брату как партнер, но он уже вдовец, к тому же ему пятьдесят лет. Зато он добрый и обходительный.
- И что? С ним ты не будешь чувствовать себя женщиной.
- Зачем мне чувствовать, я и так знаю, что я женщина.
- Проехали. Просто учти, что он скоро скопытится.
- Второй живет аж на другом конце континента. Страна у него не большая, хотя богата углем. А еще он молодой, - последняя характеристика была самой значимой в глазах принцессы.
- Никаких перспектив. Сразу перейдем к последнему.
- Он мавр, представляешь? Он пересек целое море, чтобы посвататься ко мне. Из всех женихов он самый щедрый- на приеме он подарил мне пять огромных сундуков с золотом и сказал, что каждый год нашей жизни количество золота будет только расти. А какие слова он говорил! Я таких комплиментов в жизни не слышала. Но брату он не понравился. Брат сказал, что слишком оскорбительно для женщины из семьи Морена быть третьей женой.
- А ты сама согласилась бы быть третьей?
- Не вижу в этом ничего плохого. Чем больше жен у моего мужа, тем меньше обязанностей у меня.
- Так и знал, - хмыкнул Арес, - все вы покупаетесь на золото и сладкие речи.
- Не говори так, - попросила Ксеномия, - я не хочу омрачать нашу последнюю встречу. Я рассказала об этом, потому что хотела просить твоего совета, но видимо зря.
- Мое мнение по этому поводу ты услышала. Найди себе Кого-нибудь молодого, не женатого и с перспективами. Или тебе брат не разрешает?
В дерево полетел клубок ниток. Принцесса бросала наугад, но попала в голову Ареса.
- Эй, ты что? Обиделась?
- Нет, просто выронила клубок!
- Лови.
Арес приготовился вернуть моток ниток, но принцесса ответила:
- Не возвращай. Мне не все равно не нравился цвет. Пойду за другими.
Девушка бегом покинула сад и не вернулась больше. На скамейке так и остались валяться брошенные спицы и незаконченное вязание. Арес прождал до конца прогулки, затем еще около часа. Не пришла. Ну и ладно- попробуй понять этих женщин. Он сидит, выслушивает всякую ерунду, которую несет принцесса, а она этого даже не ценит.
Ворон без сожалений улетел домой, но всю неделю сокрушался от того, что прощание прошло так некрасиво. Почему она обиделась? Он ведь не сказал ничего плохого. Кто поймет этих женщин? Арес много раз прокручивал в голове диалог, и находил все больше и больше поводов на себя обижаться. Чувство вины постепенно нарастало, и вот уже ему становилось больно от того, что он обидел женщину, с которой он дружит. Хотя, если разобраться, дружба другая. Чувства, которые он испытывает, больше похожи на... Он даже в мыслях не хотел признаваться себе, на что это похоже, хотя уже был не мальчиком и все прекрасно понимал. Нельзя любить детей, фу, противно. А если это братские чувства? Ерунда, своих братьев Арес любит по-другому. С другой стороны, девушке шестнадцать, и это совершенно нормально. Однако, за все время, царь так ни разу не рассмотрел лица принцессы, вдруг она вообще на бегемота похожа? Тогда это станет решением проблемы- некрасивые женщины никогда ему не нравились. Почему именно под конец он понял, что чувствует? На самом деле, он и раньше все прекрасно понимал, просто не было необходимости волноваться- все было стабильно. Сейчас, когда дружба с Ксеномией висит на волоске, он забеспокоился. Ну не ценят люди то, что имеют, это их природа!
Во вторник крылья сами его понесли- по привычке. На полпути он опомнился: "Зачем я лечу туда? Она не ждет меня и мы договорились больше не встречаться". Но он не мог остановиться или повернуть назад.
Как и ожидалось, в саду никого не было. Ворон покружил высоко в небе, но так и не заметил никого даже отдаленно похожего на принцессу. Тогда он решил укрыться в уже изрядно полысевшем дереве до темноты- благо, желающих прогуляться в парке не было.
Когда солнце скрылось и замок окутала тьма, ворон облетел весь замок, заглядывая в окна, в которых искал Ксеномию. В одном из окон он увидел ее, но с ней была служанка. В первый раз принцесса представала пред ним в таком виде- не скрытая мозаикой листьев. Он видел не только силуэт, но и лицо. Может он даже не узнал бы девушку, но ее голос был слишком знаком и у ворона не осталось сомнений. Он подлетел поближе когда служанка вышла из комнаты, приземлился на просторном балконе( да это не балкон, а целый бальный зал!), почти вошел в комнату, но не решился пересечь черту, где начинался свет.
Арес убедился, что в комнате никого нет и заговорил: