Арес помчался назад так быстро, как только позволяли крылья, благо что ветер попутный. Может, он даже успеет до конца бала и ему не придется догонять принцессу в дороге... В пути он думал, что больше нельзя метаться туда-сюда и пора бы, наконец, поступить как мужчина. Он ведь знает, чего хочет, просто не может отважиться на решительный шаг. И ему вдруг стало понятно, почему вороны крадут невест- ведь гораздо проще насильно украсть ее, если ты с ней не знаком, чем разбивать сердце уже любимой девушке. А вот Ксеномия успела запасть в душу( интересно, как?) и он уже не хотел причинять ей боль, против воли забирая из семьи. Не хотел принуждать.
Дурак, куда ты летишь? Ты ведь даже не знаешь, где проходит этот бал.
К счастью, из зала, где проходило торжество, столь громко звучала музыка, что было трудно не обратить на это внимание. Заглядывая в окна, Арес с восхищением отметил масштаб мероприятия- гулянка раскинулась на весь этаж, в музыкальном зале только танцевали, в соседнем- пировали, в еще одном мужчины играли в азартные игры. И как во всей этой суматохе отыскать одну-единственную принцессу? Как выманить ее оттуда? Ведь во дворец Аресу хода нет. Он отчаянно кружил около дворца, его чудом не заметили люди, но даже если бы он попался кому-нибудь на глаза - сейчас ему было все равно.
Судьба помогает влюбленным. Иначе как объяснить то, что Ксеномия сама вышла из зала. Вернее, ее вывели, осторожно держа под руку. Пожилой мужчина хлопотал над девушкой. Арес понял, что это жених. Принцесса указала рукой в сторону балкона, куда ее немедленно отвел ухажер. Все люди, толпившиеся до этого рядом, словно испарились, возможно хотели молодым дать шанс побыть наедине. Ксеномия подошла к балюстраде и оперлась о нее руками, жених приобнял ее за плечи, явно не замечая неудовольствия принцессы.
- Душенька, вам дурно стало?
- Нет, просто не переношу слишком громкую музыку.
- Я велю оркестру играть потише, - жених стремился угодить. Еще бы, ведь так трудно нравиться молодой невесте, когда ты стар. Приходится из кожи вон лезть.
- Не стоит этого делать, другим людям ведь нравится музыка.
- Может прогуляемся в саду? Там тише, нет этой суетливой толпы...
- Успеем нагуляться, - отмахнулась Ксеномия, лениво обмахиваясь веером,- лучше принесите мне выпить.
Жених попятился назад, одновременно кланяясь и целуя ручку принцессы. Каков наглец, всю облобызал, от локтя до кончиков пальцев. А принцессе будто все равно- продолжает равнодушно обмахиваться веером. "Ей бы оскорбиться да влепить ему пощечину"- недовольно подумал Арес.
Ксеномия не была так проста, как казалась- она отправила жениха за шампанским, а сама собралась улизнуть. Он вернется- ее нет. Но только она приготовилась это сделать, как у нее за спиной внезапно появился кто-то сильный. Он зажал ее рот рукой, а второй рукой прислонил к себе, да так, что она даже пошевелиться не могла.
" Снова похититель?" - подумала она.
- Ксена, это я, - горячо заговорил ей на ухо мужчина до боли знакомым голосом, - я, Арес. Кивни, если узнала меня и не будешь звать на помощь.
Девушка перестала пытаться высвободиться из цепких рук и кивнула. Арес ослабил хватку. Надо же, какая она вблизи. Совсем не подросток, как виделось через листву, а очень красивая девушка. На ней было золотистого цвета платье с невероятно бесстыдным верхом. Платье щедро обнажало хрупкие плечи и линию декольте. Волосы принцесса собрала в высокую прическу, но один золотистый локон все же выбился и упал на грудь. Да она сама вся из золота... Из украшений - бархатная лента, подчеркивающая красоту лебединой шеи и плеч. Может на ней было что-то еще, но Арес этого не заметил. Ксеномия вкусно пахла и была приятна на ощупь- такая тонкая в талии, как бы не сломать!
Ворон сильнее прижал ее к себе, вдыхая волшебный аромат волос:
- Ксена, прости меня, пожалуйста. Ну что ты молчишь? - Арес оторвался от нее и бросил осторожный взгляд в сторону зала- люди были слишком заняты собой, чтобы обращать внимание на балкон, но жених мог вернуться в любой момент. - Ты не хочешь опять попытаться посмотреть на меня?
- Зачем? Когда я сделала это в прошлый раз, ты разозлился.
- Все не так! Я просто испугался! И я не хотел испугать тебя, - затараторил Арес, - Ксена, только не кричи, - предупредил он и резко развернул девушку лицом к себе. Обычно, когда новенькие попадают в Танай и впервые видят воронов- крик стоит такой, что в горах лавины сходят. К счастью, принцесса оказалась не такой впечатлительной и у нее всего лишь округлились глаза.
- Я прятался все это время, потому что я ворон.
-Тебе следовало давно рассказать мне, - принцесса дрожащими пальцами дотронулась до щеки Ареса, словно проверяя, настоящий ли он.
- Ксена, я знаю, что ты уже выбрала мужа, но может пересмотришь свое решение? Надеюсь, еще не поздно. Я не могу предложить тебе столько же богатства, как этот старикан. Я даже живу на дереве. Но я обещаю любить тебя так, как никто другой. И детей у нас будет больше. Будь моей женой.
Арес специально умолчал о том, что он царь- этот козырь он приберег на случай, если девушка откажется. А если и после этого бы отказалась- все равно силой бы утащил.
Применять силу не потребовалось- девушка согласилась. Правда, вслух свое согласие она выразить не смогла- лишь слабо кивнула и по щеке потекла слеза, должно быть, от радости.
Арес еще никогда не чувствовал себя таким счастливым. Даже удивительно- как все оказалось легко. Ему давно следовало так поступить, а не убегать, как трусливый мальчуган.
- Я бы поцеловал твою руку, но к ней только что прикасался этот мерзкий старикан.
Принцессе хотелось сказать, что кроме рук есть масса мест для поцелуев, но от скромности она промолчала. Арес взлетел за миг до того, как жених вернулся с шампанским. Что происходило во дворце дальше- осталось загадкой для пары. Ксеномия стала новой царицей воронов, родила мужу четырех замечательных детей и пользовалась уважением у своего народа.
Конечно, о некоторых подробностях, которые не подобает слышать еще незамужним девушкам Ксеномия умолчала. Но даже без них рассказ оказался весьма увлекательным.
Конец истории Карима не услышала- она задремала, положив голову на колени Ирис.
- Ну вот, - царевна осторожно погладила невестку по голове, - опять она уснула среди бела дня.
- А что, это не в первый раз? - поинтересовалась матушка.
- Она в последнее время постоянно сонная ходит. Наверное, я ее слишком загружаю работой.
- Причиной сонливости может быть не только переутомление, - Аглая многозначительно посмотрела на царицу. Та поняла значение этого взгляда.
- Мы попросим нашего врача ее осмотреть.
- Думаете, она заболела? - забеспокоилась Ирис.
- Нет, но к доктору пусть все же сходит...
Царевна мысленно согласилась. Своевременный визит к врачу еще никому не повредил.
На небе замаячила черная фигура, которая двигалась в сторону дам. Это был царь. Он приземлился на ветку, на которой уже сидел Зенос, от чего она нагнулась совсем низко, почти коснувшись голов женщин. Карима открыла глаза, выражение ее лица говорило о том, что она сама не успела понять, что заснула.
- Арес, чем обязаны? - обрадовалась царица.
- Я пришел убедиться, что с вами все в порядке.
- А что может случиться здесь? - удивилась Аглая.
- У нас люди под боком...
- Но ведь им не перейти горы, и единственный путь сюда каменщики заделали. Беспокоиться не о чем.
- Будьте осторожными, и пожалуйста, не гуляйте одни.
- С нами Зенос, - ответила Карима.
- Этого мало. С этого дня я назначу охранника для каждой из вас.