Вечером Булат выбрал самых надежных людей и отправился на разведку.
"Невероятно, - удивился воевода, который тоже сопровождал Булата, - я даже не заметил, как начал подниматься в гору"- " Не удивительно, - отвечал князь, - я и днем не разглядел эту дорогу. Держитесь ближе к скале".
И правда, не хватало еще оступиться и улететь в пропасть. У людей крыльев нет. Чай, не вороны.
Первое разочарование ждало Булата, когда он достиг перевала. Вороны заделали проход. От скалы до скалы.
- Ваше Сиятельство, - воевода потрогал стену из камня, будто проверяя на прочность, -преодолеть это препятствие будет весьма затруднительно.
Это князь и сам видел.
- Можно попробовать сделать лестницу, - предложил кто-то.
- Но какой высоты? - оспорил другой. - Даже при луне не видно, где заканчивается эта стена.
- Возвращаемся, - скомандовал князь. Он еще подумает, как преодолеть эту преграду.
После увиденного стало понятно, что вороны уже ждали их. Они хорошо подготовились- такую стену за пару дней не возвести. Выходит, они узнали о том, что на них идут. Но откуда? О планах булата знал только Игорь и король. Игорь не мог никого предупредить- мертвые не разговаривают. Но и король тоже исключался! Зачем ему объединяться с этими дикарями? И ведь чтобы объединиться, ему сперва нужно было бы встретиться с ними лично, а это никак не возможно. Хотя... в отчете все было так подробно описано, что вполне вероятно, Их Величество сами подсуетились и свели знакомство с крылатыми.
В любом случае, вороны готовы. Они ждут людей, но, судя по всему не хотят вступать в схватку. Еще бы- примитивные создания наверняка напуганы мощью княжеских орудий.
Но Булат не торопит события- наблюдает, изучает повадки противника. Тот или умен, или труслив - вороны не показываются на глаза солдатам, не нападают- только наблюдают издалека, паря в небе. Они не хотят сражаться, спрятались за своей стеной и ждут. Нужно их выманить.
Но как?
Дозорные докладывали, что ночью люди подходили к перевалу. Стена остановила их, но надолго ли это? Они вернутся и рано или поздно что-нибудь придумают.
- Хорошо поработали, - похвалил Арес солдат и отпустил отдыхать.
Он пригласил в кабинет генерала, которому велел следить за тем, чтобы у стены постоянно была охрана.
- И пусть твои солдаты всегда будут в боевой готовности. Они должны по первому свистку явиться на место. Стена удержит людей до прибытия короля, но мы должны быть готовы ко всему.
- Будет исполнено.
- Старайтесь не попадаться людям на глаза без необходимости, - в глубине души царь надеялся, что людям надоест и они оставят Танай в покое.
Он взял с подноса яблоко и откусил.
- Тьфу, - червивое попалось. И аппетит пропал.
За дверью послышались голоса. Кто-то отчаянно пытался проникнуть в кабинет государя, а охрана его сдерживала.
" Нельзя. Посещение по личным вопросам- каждый первый понедельник месяца"- " Но это срочно!", - царь никогда раньше не слышал этого голоса. Его обладательница так же настойчиво просила аудиенции, как ей в этом отказывали.
В конце концов, Ареса одолело желание разобраться в вопросе и он отворил дверь. На пороге стояла добротная женщина, которую два гвардейца уже взяли за руки, чтобы увести.
- Царь- батюшка!- она, видать, сама не ожидала, что царь выйдет к ней. Как только она его увидела- решимости в ней поубавилось. Она опустила свои глаза к земле и попыталась изобразить поклон, при том что ее держали стражи.
- У меня сейчас нет посетителей, - спокойно сказал Арес, - поэтому я могу тебя принять.
- Спасибо, - на глазах женщины выступили слезы радости. Что же у нее за дело такое важное?
Перед тем как впустить посетительницу, гвардейцы ее обыскали: "Проходи"- не найдя ничего подозрительного, разрешили они.
- Государь! - женщина упала в ноги царю, как только ее впустили в кабинет. - Батюшка!
В добавок ко всему она разрыдалась. Успокаивать плачущих женщин царь не любил и не умел- в его присутствии текли исключительно слезы радости. Но надо же что-то сделать, может это вообще он виноват, что посетительница плачет?
- М... тебя что-то беспокоит?
- Ах, прости меня, государь, - захлебываясь в рыданиях начала она. Царь перебил, не дав высказаться.
- Так не пойдет. Сперва водички выпей, - он наполнил стакан водой из графина и протянул гостье. Она осушила его залпом, - и присядь.
Царь отодвинул для нее стул, приглашая присесть. Женщина повалилась на стул, аж ножки задрожали. Царь сел не на свое место, а напротив гостьи, чтобы она не чувствовала давление формальной обстановки.
- Не посчитай меня дерзкой, мой государь! Я всего лишь несчастная мать, которая не знает, как ей быть...
Царь все понимал. Он ведь и сам отец.
- Сегодня моего сына подстрелили люди, - продолжила женщина.
А вот и первая жертва.
- Странно, - нахмурился царь, - мне об этом не докладывали. В какую смену он летал на разведку?
- Он не разведчик, батюшка. Он просто захотел посмотреть на людей, а те начали его обстреливать из своих дьявольских орудий!
- Увы, тогда он сам виноват. Гражданским было велено не покидать пределы Таная.
- Как же так, государь? Мой сын умирает от ран, и во всем этом виноваты люди. Он так молод, даже в храме не служил еще.
- Я сочувствую вашей семье.
- Я хочу отмщения! Почему вы не нападете на людей? Мы могли бы обстрелять их с воздуха и поделом.
- Как ты уже заметила, у них есть метательные орудия. Я не могу просто так отправить своих солдат умирать.
- Тогда почему только мой сын должен умереть? Он ведь ни в чем не виноват! Ты обязан сделать что-то.
" Какая эгоистка", - подумал Арес.
- Поверь, достопочтимая женщина, что я не сижу сложа руки. Сейчас я ожидаю помощи от моего деверя. Он арестует тех людей. А к твоему сыну я направлю лучшего лекаря.
"Может после этого у него прибавится ума, и он перестанет летать над людьми?" - подумал царь, но вслух не сказал.
Женщина покинула кабинет даже не поблагодарив. Вот и делай после этого добро.
Похоже, она не была довольна политикой царя в отношении людей. Ей бы хотелось, чтобы вороны просто перебили их, и в чем-то царь ее понимал- боль от возможной утраты ребенка туманит разум. Но в отличие от несчастной матери царь понимал, что действовать импульсивно нельзя. На нем- ответственность за жизни воронов, поэтому у него нет права на ошибку.
Царь выполнил свою угрозу и приставил к женщинам охрану. Ирис так и осталась с Зеносом- он давно прошел испытательный срок и хорошо зарекомендовал себя. К Аглае приставили Закра. Конечно, это работа мужа - следить за женой, но Терезис слишком занят, обучая молодых солдат и не может быть с ней все время. Ярису выпало охранять Алис. А за царицей присматривал сын генерала. Ноксис был единственный, кто возражал против охраны и лично таскал Кариму за собой всюду. Он не никому не доверял жену.
Этот разговор произошел, когда все обитатели дворца уже уснули крепким сном. Ярис встретил на коридоре Зеноса, который сторожил под дверью царевны.
- Ты невероятный, - присвистнул Ярис, - всегда так самозабвенно служишь царевне. И кажется, это ценит не только она, но и царь. Что для этого надо сделать?
- Не уходить с поста, - Зенос осуждающе посмотрел в сторону младшего сотрудника.
- Да брось, что может случиться ночью? - отмахнулся Ярис.
Зенос промолчал. Он хотел бы рассказать, что только не приключалось с царевной по ночам- от визитов безобидных поклонников до вполне серьезных покушений, но промолчал. Навряд ли на Алис стали бы покушаться, ведь предпосылок для этого не было, но все равно ворон не мог понять- как можно так безответственно относиться к своим обязанностям?
- Вернись на пост, - тихо ответил Зенос, - царь оказал тебе великую честь- поручил охранять свою дочь. Отнесись к этому серьезно. Я не стану докладывать о твоей безответственности, но если еще раз увижу как ты отлыниваешь...