В дверь постучали.
- Войдите, - пригласила хозяйка.
На территорию комнаты ступил молодой ворон в форме гвардейца и поклонился:
- Моя царевна! Я буду исполнять обязанности твоего охранника, пока Зенос в отлучке.
- Что? - удивилась Ирис. Ее брови плавно поползли на лоб.
- Я думала, что Зенос работает без отдыха, - сказала Карима.
- Он уходит не отдыхать, - догадалась Ирис и вышла из комнаты, оставив Кариму в недоумении.
Она уверенно шла по знакомым с детства коридорам, пока не достигла той части дворца, в которую наведывалась крайне редко. Казармы. Без стука царевна отворила дверь. В комнате было полно мужчин, некоторые из них даже не совсем одеты, но царевну это не волновало- она бесстыдно разглядывала каждого из них, ища знакомое лицо.
- Зенос! - ее охранник застегивал последний клык на кожаной куртке, когда царевна окликнула его.
- Царевна? - В его глазах читалось искреннее удивление.
Вороны, словно чувствуя, что они здесь лишние, один за другим начали исчезать из комнаты.
- Ты собираешься оставить меня, - Ирис не спрашивала, а утверждала.
- За тобой приглядит мой товарищ. Не переживай- он отличный охранник...
- Дело не в этом! - разозлилась царевна. Ах, этот дурак совершенно ничего не понимает. -Останься во дворце, это приказ!
- Я, конечно, подчиняюсь тебе как царевне, - холодно ответил Зенос, - но в первую очередь я слуга царя. Я присягнул ему на верность. И если твои приказы противоречат его- я не обязан их исполнять.
- Но отец не просил тебя лететь с ним за Алис.
- Он сказал, что ему нужны лучшие солдаты. И я не польщу себе, если скажу, что я один из них.
- Зенос, пожалуйста, -Ирис поменяла тактику, решив, раз не сработала строгость, то добротой она сможет его убедить, - не улетай. Люди подстроили это, чтобы легко убить вас. У них есть требушеты и катапульты! Так они достанут вас даже в воздухе.
Взгляд охранника смягчился и чуточку потеплел. Он опустился перед царевной на колено. Наконец-то он сдался. Сейчас скажет ей, что никуда не полетит, и ее сердце успокоится.
Зенос позволил себе то, чего никогда не делал- взял ее руку и поцеловал. Этот невинный жест заставил сердце Ирис трепыхаться, как пташка в клетке. Поцелуй длился немного дольше, чем положено приличиями- ворон словно пытался ощутить вкус белоснежной кожи, надышаться вдоволь ее ароматом. Наконец, он оторвался от хрупкой ладони и тихо произнес:
- Прости. - он поднялся, поклонился и вышел из комнаты. И от чего-то Ирис испугалась, увидев, как его силуэт исчезает в дверном проеме. Ей подумалось, что это вполне может быть их последняя встреча.
- Зенос! - Бросилась она вслед за ним. - Зенос!
Он остановился, но не обернулся.
- Обещай, что вернешься...живым.
В ответ он просто махнул рукой( что бы это ни значило). Он не давал обещаний, которые мог не сдержать.
- Булат, - радостная Алис ворвалась к нему в шатер. Князь предупредил охрану, что ждет ее, поэтому девушку не стали задерживать на входе, - я все сделала, как ты и сказал.
- Умница моя, - улыбнулся он. Девушка была так очарована им, что не замечала фальши в его наигранных эмоциях, - а ворон, который тебя принес..?
- Я отпустила его, и он улетел.
- Молодец, ты все правильно сделала.
- Мы теперь можем уходить? Ты отведешь меня к себе домой?
- Конечно. Но сперва- выпьем за наше воссоединение.
Булат наполнил кубок ароматным вином, протянул девушке. О себе он почему-то не побеспокоился и выпил напиток из горла.
Булат вышел из шатра с мыслями о том, как ему повезло встретить такую дурочку. Алис просто образцовая глупышка! Не то что он. Он-то умен. Как ловко он придумал фокус с сонным порошком... Учитывая дозу, которую ей подсыпал князь, она проспит до обеда. Это позволит слугам беспрепятственно ее связать и доставить на поляну, где должны объявиться вороны.
У одного из костров он нашел воеводу и поманил его пальцем.
- Все идет по плану, - сообщил князь, - можешь приступать к подготовке.
- Мои молодцы уже на месте, - отчитался воевода.
- Прекрасно, - усмехнулся Булат, потирая руки, как муха лапки, - ждем гостей.
Генерал, будучи вороном импульсивным и нетерпеливым, все же повел себя очень грамотно во время операции по спасению царевны. Он не спешил отправить своих солдат в бой, а сперва разведал обстановку.
- Признаков засады нет, - докладывал ему разведчик, на поляне только пять человек (я полагаю, с ними князь) и царевна.
- Люди могли укрыться где-нибудь, - предположил Горгот.
- Они не прячутся в кустах, их нет и на деревьях. Чтобы проверить это мне пришлось спуститься достаточно низко, так что меня могли заметить.
- Все это очень странно, - прокомментировал царь, - пяти человек не достаточно, чтобы обеспечить свою безопасность.
- Да, это так, - согласился генерал, - я бы предположил, что люди решили вести честную игру, но это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Может, они попросят выкуп?
Было очевидно, что у людей есть еще один туз в рукаве, но никто конкретно не знал какой именно, а времени оставалось все меньше. Поэтому было принято решение приступить к действиям.
Обсудив план с генералом, царь поделился им с подданными:
- Раз людей на поляне пятеро, нас тоже должно быть столько же. Горгот, ты идешь со мной. Выбери еще троих лучших. Мы займемся переговорами. Зенос, - обратился Арес к гвардейцу, безупречно служившему до сих пор, - Если переговоры не увенчаются успехом, твоя задача- вызволить царевну. Будь скрытным и тихим... у тебя это хорошо получается. Запомни- что бы ни случилось, ты должен спасти Алис.
- Надеюсь, что до этого не дойдет, - признался он.
- Я тоже, - согласился царь, устало вздохнув.
- А что насчет меня? - Спросил Терезис. - Я хочу пойти с тобой, отец.
- Нет, - возразил Арес, - ты возглавишь подкрепление. Если что-то пойдет не так, ты с остальными солдатами придешь нам на помощь.
Царь как всегда был непреклонен, но Терезис радовался, что ему досталась хоть какая-то роль в этой операции. В конце концов, это всего лишь мера предосторожности и скорее всего князь просто попросит выкуп.
Владыка Таная уже думал, что он может предложить людям- он был согласен обменять дочь даже на горы и долину! В конце концов, это всего лишь земля, а главное сокровище любого народа- это жизнь.
А переселиться можно хоть в храм или к орлам. Как говорится, в тесноте да не в обиде.
Голова болела так, будто по ней ударили тупым предметом. Тело затекло и казалось таким тяжелым, неподъемным. Алис попробовала пошевелиться, но не смогла. Странно, почему так темно? Ах, у нее ведь закрыты веки...
Девушка приложила нечеловеческие усилия для того, чтобы открыть глаза, и ей это, наконец, удалось. Странно- она не помнила, как оказалась на улице. Она снова попыталась встать, но не смогла. Она осмотрела себя. Почему ее привязали к дереву? Вот что мешало ей подняться с места...
Где-то неподалеку звучали мужские голоса, к ним приплетался такой знакомый и милый сердцу...
- Булат! - Позвала князя Алис. - Почему я связана?
Их сиятельство оставили компанию мужчин и подошли к царевне. Она все еще не поняла, что происходит! Глупая женщина.
- Сиди тихо, или я засуну кляп тебе в рот, - он уселся на корточки напротив нее и достал из кармана платок, который, надо полагать, собирался использовать как кляп.
- Что это значит? - Девушка отказывалась угомониться. - Это шутка такая? Булат, развяжи меня.
Она уже начинала понемногу соображать. Это видно по ее глазам.
- Прости. Придется дождаться твоего папочку. Не переживай, я уверен, что он явится за тобой.
- Ничего не понимаю... Никто, кроме ворона, который меня сюда принес не знает о том, что я сбежала к тебе. Но он будет молчать под страхом наказания.
- Правда? - спросил Булат, картинно приподняв брови. Сейчас розовые стекла, сквозь которые Алис до этого смотрела на мир разбились, и для нее стало очевидным то, в чем она раньше заблуждалась. Она связалась с человеком, который думает только о себе, а до нее ему никогда не было дела. - А что насчет записки, которую ты отнесла вчера в Танай? Ты такая честная, что конечно, по моей просьбе ее не читала.