И тут девушку накрыло понимание происходящего. Ее жестоко обманули. В записке вместо сообщения о предстоящей свадьбе (как ей тогда казалось) был вызов на переговоры.
- Твой папочка, без сомнения, прилетит спасать тебя. Уж извини, но ему придется умереть. Тогда, чтобы отомстить сюда прилетят еще вороны, а за них станут мстить другие. Еще и еще... Я не убью всех, кто-то ведь и на людей должен работать. А когда сопротивляющихся не останется, мы беспрепятственно войдем в Танай.
Вот как. Даже переговоров не будет. По щекам Алис водопадом потекли слезы.
- Только ты кое-чего не знаешь, - девушка озлобленно посмотрела на князя снизу вверх,- мой отец- царь и он не пойдет один. На его стороне- целая армия воронов, и когда они прилетят тебе не поздоровится!
- Спасибо, что предупредила, - улыбнулся коварный собеседник, издевательски погладив заложницу по голове, - теперь я смогу лучше подготовиться к операции.
- Ах ты! - Алис напрасно пыталась выбраться из пут, которые только сильнее врезались в ее тело. Она хотела кричать на князя, но понимала, что только что сама выдала главный козырь тех, кто мог придти за ней. - Ты обманул меня в лучших чувствах! Я любила тебя, а ты...
- Я никогда не обманывал тебя, ты сама все придумала. Я лишь молча позволил тебе фантазировать... На войне все средства хороши.
Князь все-таки запихал девушке кляп в рот. Она рыдала и давилась слезами. Как получилось, что она стала причиной таких неприятностей? Она ведь всего лишь хотела простого женского счастья. Может ей следовало больше интересоваться политикой? А то из- за своих платьев, лент и любовных романов она не замечала того, что происходит вокруг. Вроде говорил отец что-то про людей, которые у Таная ошиваются. Так она подумала, что это любимый за ней пришел! А войско взял так, чтоб не одиноко в пути было. А выходит, что война...
Алис продолжала рыдать. Она плакала так долго, что ее лицо стало ужасно непривлекательным. Нос покраснел, веки опухли. Жуть.
Слезы до того застилали глаза, что она не сразу заметила, как на небе появилось несколько черных точек. Они стремительно приближались, и можно было не сомневаться, что это не птицы, а вороны. Алис понадеялась, что они пролетят мимо, но нет, их курс лежал прямиком на поляну. Она хотела закричать, предупредить об опасности, но у нее получилось лишь невнятное мычание.
- Что за чертовщина, - попятился Юзеф. Он вообще не понимал, зачем сопровождает господина. Он ведь не воин и не стратег- всего лишь шестерка, - Ваше Сиятельство, они нападут на нас.
- Не дрейфь. Главное - действуй по команде.
Вороны подлетели так близко, что можно было уже рассмотреть их лица- одинаково суровые и мужественные. Цвет их волос соответствовал оперению, за спинами они носили копья, которые вполне могли использовать против людей. Пять пар крыльев подняли такой ветер, что людям большого труда стоило удержаться на ногах.
Однако, вороны наконец приземлились и порыв ветра прекратился. Они еще некоторое время молча смотрели на людей, а люди на них, будто оценивая. Самый низкий пернатый был выше самого высокого человека на голову. "Грозный противник,- подумал князь, - но ему не суждено победить сегодня".
- И кто из вас царь? - громко поинтересовался Булат. Ему ужасно хотелось знать, как же выглядит вождь воронов.
Арес выступил вперед, грозно глядя на князя, тому аж не по себе стало. Он не рискнул бы сражаться с царем в честном поединке.
- Верни мою дочь, - спокойно сказал он, но в его голосе слышалась твердость стали, - она ни в чем не повинная девочка.
- Увы, - ответил Булат, отступая назад, - я с самого начала не собирался ее возвращать.
Он махнул рукой- это был сигнал к началу действий. Воевода только этого и ждал. Увидев этот жест, он наступил на рычаг, замаскированный под обычный корень дерева, и прежде чем вороны успели что- либо сообразить, на них свалилась тяжелая сеть. Теперь им не улететь.
- Проклятье! - выругался генерал, пытаясь выбраться, но еще больше запутался.
Булат осмелился подойти ближе- теперь вороны не представляли для него опасности.
Алис перестала рыдать, и кажется, дышать тоже. Она наблюдала за тем, что будет дальше и очень боялась за отца.
- Извини, царь, но ты должен умереть, - князь говорил таким тоном, будто и в правду сожалеет.
- Ваше Сиятельство! - один из спутников Булата указал в небо. - Там...
Поляну будто заслонила от солнца черная туча. В миг стемнело, хотя был еще день. Князь посмотрел наверх- все небо заполонили вороны. Своими крыльями они породили не просто ветер- ураган.
Верные слуги пришли выручать своего предводителя. И они были ужасны. Облаченные в черное, с черными же крыльями они напоминали настоящих демонов из старых сказок.
Дальше действие развивалось так стремительно, что только после того, как все закончилось Булат понял, что произошло.
- Нам конец, конец! - трусливо закричал Юзеф и бросился бежать в лес. Его грудь пронзило копье еще до того, как он успел покинуть поляну.
"Черт! - мысленно выругался Булат. - Их слишком много!"
... Кто-то из крылатых крикнул: "Освободите царя!" и остальные ринулись разрезать путы.
- Пора! - Велел Булат. После его команды из под земли, словно кроты, возникли люди. Казалось, будто сама земля разверзлась, выталкивая наружу людей. Вороны даже не успели сообразить, что произошло. Их окружили испачканные в земле лучники, до этого успешно прятавшиеся под слоем дерна.- Пли!
... Лучники выпустили тучу стрел на воронов. Те упали на землю, истекая кровью. Они были истыканы стрелами как подушка для булавок- иголками. Но царь не пострадал- его прикрыли своими телами верные слуги.
- Убейте девчонку, она больше не нужна! - скомандовал князь. Ему никто не ответил.
Он обернулся и увидел, что все его приятели перебиты.
- Черт! Они пробрались сзади!
...На пробравшихся с тыла воронов полетели стрелы. Кого-то убило, кого-то просто задело. Но у Зеноса не было времени смотреть по сторонам. Его долг- выполнить приказ царя. И одним взмахом кинжала он разрезает веревки, которые падают на землю и завиваются, будто змеи. Ворон хватает царевну, укрывая ее своим телом от стрел и поднимается в небо. Его отступление прикрывают оставшиеся в живых члены отряда. Царь смотрит им во след и чувствует облегчение- теперь его дочь в безопасности.
... Булат вовремя отводит взгляд от воронов, улетевших с девчонкой- он видит, что прямо на него летит демон, что чернее ночи. Воплощение кошмаров, средоточие детских страхов- вот он был каков. Его глаза горели яростью, крылья занимали полнеба, в руках он сжимал копье, которым нацелился прямо в сердце противнику.
- Булат!- крикнул он. Странно, они никогда не встречались, но ворон безошибочно узнал князя.
... За мгновение до удара Булат выхватил меч и обрубил древко копья, оставив соперника безоружным.
Ворон выхватывает из-за пояса кинжал: -Ты за все заплатишь! - обещает он. Но каковы шансы у кинжала против меча? Булат разит соперника прямо в грудь, и тот падает на землю, бездыханный.
... Остальные вороны отчаянно пытаются вызволить своего царя, но как только они подлетают достаточно близко, на них обрушивается град стрел.
- Мы не можем больше рисковать собой- это бессмысленно! - заявляет один, паря над поляной, покрытой окровавленными телами воронов.
Зрелище было до того отвратительно, что некоторых начинало мутить. Некоторые еще шевелились, но уже были в шаге от смерти, другие уже обрели покой. Но отец народа все еще был жив, хоть и сильно ранен , а с ним генерал, и прочие пленники, которых так коварно словили люди.
- Навряд ли мы им сможем помочь, - подхватывает кто-то другой, - возможно следует вернуться за подкреплением.