- Постой, мой царь! - Зенос сравнялся со своим повелителем. - Не стоит спешить, иначе попадешься в ловушку. Люди натянули сети над своим лагерем, поэтому к ним можно подобраться только по земле. Но они только этого и ждут. Людей не достать- они неуязвимы.
- Это они так думают, - зло усмехнулся Ноксис, задумчиво глядя на яркие пятна костров, около которых расселись люди. Должно быть, они чувствуют себя в безопасности из-за сетей и не ждут ответного удара в этот же день, - мне нужен огонь.
Он приземлился, чтобы дождаться отстающих, и Зенос вместе с ним. Не позже, чем через минуту вороны нагнали их и не совсем понимая что происходит, остановились рядом.
- У кого с собой спички? - спросил громко Зенос. Все принялись шарить по карманам.
- У меня.
- У меня тоже есть немного, - охотно отзывались вороны, желая услужить новому царю.
- Окружите лагерь но на таком расстоянии, чтобы вас не заметили. Поджигайте. Одновременно. - скомандовал Ноксис. - Людям будет некуда бежать.
Многие вороны были рады услышать такие слова от царя, и с энтузиазмом разлетелись выполнять приказ.
Когда не осталось посторонних, Зенос тихо сказал Ноксу: - Государь, дождя давно не было. Огонь легко разгорится и выйдет из под контроля- он уничтожит весь лес.
- Главное, что пламя не перекинется через горы. Нашим домам ничего не угрожает.
- А что насчет людей?
- Ты беспокоишься о них? Они наши враги, Зенос.
- Король- твой дядя, он шел сюда чтобы помочь нам. Если он пострадает, ты будешь чувствовать себя виноватым.
- Ты, -нахмурился Ноксис, - принимаешь сторону людей?
- Я просто не хочу чтобы невиновные пострадали.
- Понятно. С учетом того, что ты верно служил моему дому столько лет я не накажу тебя за инакомыслие. Но я не хочу тебя больше видеть. Долой с глаз моих.
Ноксис отвернулся от Зеноса, будто совсем потерял к нему интерес. Он направился в сторону лагеря, вокруг которого вороны уже поджигали сухие листья и хворост.
- Прости, что ослушался, - сказал Зенос царю, хотя тот улетел достаточно далеко, чтобы не услышать его, - но когда все закончится, ты и правда будешь жалеть.
И верный гвардеец улетел прочь от царя и его свиты. Он кружил низко над землей, в надежде увидеть короля Эвена и предупредить его, пока не стало слишком поздно. Сделать это было нелегко- луна и звезды спрятались за облаками, а костров люди Эвена не разводили, видимо, желая остаться незамеченными. Но Зенос все же обнаружил их! Люди как раз шли навстречу ему, и если бы они не переговаривались( а от разговора тысячной армии шума много), то пролететь бы ему мимо.
Не раздумывая, Зенос приземлился прямо перед людьми и не дав отойти им от испуга, спросил:
- Где король?
Ворона быстро окружили любопытные, которые даже не собирались отвечать на его вопрос. Когда на него направили острия копий и мечей, ворон подумал, что возможно немного поспешил.
- Что это такое?
- Он разговаривает.
- Пожалуйста, - гвардеец заговорил по слогам, как общаются с иностранцами или маленькими детьми, не понимающими взрослую речь,- позовите короля, это срочно!
- Может он опасен?
- Да нет, так бы сразу напал...
- Надо связать его.
- Черт, неужели так трудно позвать короля?! - сорвался на Крик Зенос. Как эти люди могут так себя вести? Они что, ворона в первый раз видят? Хотя... Конечно в первый.
- Что происходит? - перед человеком, который подошел все расступались. - Кто меня звал?
- Эвен? - спросил ворон на всякий случай, хотя уже догадался. - Король Эвен?
- Это я, - подтвердил король, явно удивленный появлением гостя,- но что здесь делает ворон? Я думал, Арес не хочет, чтобы вас видели...
- Арес убит. И Терезис вместе с ним. Теперь царь Ноксис. - он старался говорить кратко и по существу.
- Это плохие новости, - нахмурился король, снимая шляпу, - пусть земля им будет пухом.
- Но я здесь не поэтому. - продолжил Зенос. - Мой царь, Ноксис от горя совсем голову потерял. Он не может подобраться к Булату близко, поэтому хочет поджечь его лагерь. Но дело в том, что мы не сможем потушить такой огонь. Пожалуйста, уходите как можно скорее, пожар разгорается очень быстро!
По рядам солдат прошелся нестройный ропот. Они передавали услышанное из уст в уста.
- Но у нас орудия, обозы с едой и...
- Бросайте все! - крикнул ворон, оборачиваясь назад. - Разве вы не видите зарево огня?
Небо и правда озарилось, будто скоро рассвет. Только его освещало не солнце, а огромный костер.
- Но в темноте нам не пройти через топи...
- Я провожу.
- Спасибо.- Сказал король Зеносу, а своим людям скомандовал:- Возвращаемся! Бросайте орудия, пойдем налегке!
Пламя разрасталось с невероятной скоростью. Благодаря тому, что всю осень не было дождей, лес был сухим и легко загорался. Ноксис как завороженный смотрел на костер, который развели по его наказу- неровное кольцо огня вокруг человеческого лагеря. Люди еще ни о чем не подозревают- кто спит, кто караулит у костра. Они расслаблены, думают, что в безопасности.
Огненное кольцо разрастается вглубь и наружу, становится ярче, горячее.
- Караул! - наконец замечают люди. - Горим!
Они подскакивают с лежанок, выбегают и шатров, оставляют уютные костры и бросаются тушить пожар. Но уже слишком поздно- им не справиться с огнем. Никому не справиться.
Вороны, занимавшиеся поджогом поднимаются вверх и кружат чуть в стороне от пожара, как стервятники. Они оторвали от своих рубах лоскуты ткани и замотали ими лица, чтобы не задохнуться от дыма.
Ноксис тоже замотал лицо, оставив щель только для глаз. Он наслаждался, наблюдая как люди беспомощно пытаются победить стихию. В ход идет все- покрывала, земля, запасы питьевой воды. Этого не достаточно, чтобы потушить огонь. Кольцо сужается, картина все больше напоминает ад на земле. Люди кричат, обезумев, бегают по лагерю. Некоторые бросаются прямо в огонь, тут же загораются, продолжают гореть, кричать и бежать. Это греет Ноксу душу. Он хочет, чтобы люди страдали в десять раз сильнее, чем страдал его отец и брат. И они страдают, отчаянно ища выход, всеми силами цепляясь за жизнь, и в итоге погибая в огне безысходности.
- Следите за тем, чтобы никто не сбежал! - приказывает царь, и вороны рассредоточиваются по периметру.
Дым становится гуще, а огонь уже облизывает верхушки деревьев, и Ноксис вынужден подняться выше, чтобы не задохнуться.
Люди, которые поумнее тоже додумались спрятаться от дыма, замотав лица, остальные последовали их примеру. Но это не важно - они просто отсрочили свою смерть.
Дерево рядом с Ноксисом упало- обугленный ствол не выдержал тяжести, с треском рухнул на землю, придавив человека. Искры от него поднялись в небо, чуть не задев ворона- хорошо что он успел увернуться, иначе ожег бы крылья. Человек закричал, прося о помощи, кое-кто даже попытался ему помочь.
- Сюда! Сюда! - кричали помощники. Их силы не хватало, чтобы поднять ствол. - Князя завалило!
Князя? Ноксис рад этой встрече. Он пикирует вниз, разрезает сеть, которая мешает ему подобраться ближе и плавно пикирует на землю. За ним следуют несколько воронов. На лету царь сбивает копьем одного человека, другого услужливо убивает гвардеец, следующий за ним как телохранитель.
- Здравствуй, Булат, - говорит Нокс князю, не обращая внимание на всполохи огня, подбирающиеся все ближе.
- Помоги... - умоляет малодушно князь.
- Какая удача, - игнорирует его слова царь, - какая удача- убить тебя своими руками!
Становится все жарче. Стволы соседних деревьев угрожающе трещат, готовые рухнуть в любой момент.
- Кто ты такой? - Булат недоумевает. С чего бы это ворон с ним заговорил?
- Кто я такой? - Ноксис отвечает медленно, будто никуда не спешит. Будто не пожар бушует вокруг него, будто он вообще забыл, что тоже может пострадать от огня. - Я брат девушки, которую ты взял в плен. Я сын того ворона, которого ты заманил сюда. Я брат того, кого ты сегодня убил.