По роду деятельности он терпеть не мог анонимные письма. А ими Палача буквально заваливали каждый день. Обычно он отдавал эту макулатуру на растерзание своим юным помощникам. Но тот пухлый, истерзанный долгой дорогой, пухлый пакет он помнит до сих пор. Тогда тоже возникло это странное чувство необходимости. Рука сама потянулась к конверту, начал читать послание и пропал…
Столько лет он искал хоть какие-то зацепки, куда подевалась его маленькая Этели. А теперь перед ним лежало анонимное письмо, в котором говорилось о какой-то шпионке, главным заданием которой было найти и убить юную принцессу. Гнев застилал глаза, и желание свернуть этой девице шею возникло сиюминутно. Он, выпив залпом содержимое своего бокала, на несколько секунд задержал дыхание и попытался взять себя в руки. И только потом продолжил чтение.
Ко всему прочему выяснилось, что буквально через несколько дней в столице Франдерии должна была состояться встреча, при которой этой змее должны передать документы, доказывающие принадлежность Этели к королевской семье.
И вновь неудержимый гнев. Он ненавидел любую ложь и тех, кто за деньги занимался такими грязными делишками. Поэтому, не теряя времени, взял разрешение на выезд из страны и сорвался в поездку. Если он успеет, то сможет и перехватить документы, и устранить убийцу.
Вычислить местонахождение шпионки он смог легко. Обольстительная красотка поселилась в той же гостинице, что и связной, о котором говорилось в письме. Именно у йора Жустина, местного чиновника, на несколько часов должны были осесть документы. Наверняка, она попытается их у него забрать. Утром он решил прийти к этому йору и объяснить, в какой опасности находится мужчина. Но застал его отравленным какой-то гадостью. Пришлось оказывать помощь, приводить йора Жустина в порядок и вывозить его в безопасное место, пообещав решить все проблемы. Впрочем, за ту сумму золденов, которую он отвалил этому разжиревшему чинушу, Жустин должен был по собственному желанию раствориться в воздухе.
О том, что на встрече окажется много соглядатаев, понял, когда увидел необычно оживленное кафе на набережной. В утренние часы вряд ли кого-то вообще можно было встретить здесь. Решив не привлекать лишнего внимания, затаился. И не зря. Агентша, уже сменившая образ, вскоре появилась, но тут же была уведена каким-то представителтным йором.
Пришлось выслеживать, идти буквально по пятам, при этом стараясь не вызвать ни у кого подозрений. Считал, что опоздал, но когда, свернув за угол одного из расположенных близко друг к другу складов, увидел, как мужчина в сером костюме передает шпионке документы, то решил действовать молниеносно. Выхватил из ножен клинок, метнулся к парочке, мазнул по лицу девчонки, слегка пытаясь зацепить шею, но она, как скользкая змея, успевает увернуться, и лезвие, словно по маслу, прошло лишь по ее щеке. Не хотелось бы с ней драться, но пришлось применить силу и отшвырнуть к стене, только в тот же момент пришлось держать удар самому. Таинственный незнакомец тоже решил вступить в бой, хотя на кой черт это ему было нужно, было загадкой. Максимилиану за пару приемов удалось лишить его сознания. Обернувшись, увидел убегающую шпионку, и, практически сразу возникший словно из ниоткуда целый отряд регулярной армии Франдерии, который быстро и очень профессионально захватил беглянку в клещи.
Ему же самому осталось только делать ноги. Нападение на гражданина страны уж точно ему никогда бы не простили. И не помогли бы никакие заслуги ни его, ни его отца. Главное, йор в сером, хоть и бездыханный, но был жив. Конечно, было жаль упускать документы. Но рано или поздно они все равно всплывут. Нужно только дождаться. А что сделают с этой дрянью, ему было все равно. До некоторых пор....
Пока не пришло следующее послание. Короткое и дерзкое: "Она жива и вышла на охоту".
Он понял сразу, о ком идет речь, и решил, что доведет начатое до конца. Благо успел своевременно запечатлеть на поисковом артефакте кровь этой змеюки, капли которой осталались на его клинке. Поисковый артефакт работал, словно магнит. Он не только темнел рядом с искомым объектом, но и прекрасно работал на картах. Как только он прочитал письмо, то сразу же достал из хранилища давно забытый артефакт, запечатленный на шпионке. Кристалл потемнел возле маленькой точки на карте — отверженного полуострова в соседней Версарии.
Азарт вновь будоражил кровь. Он решил, что непременно найдёт ее, только теперь будет действовать осторожнее. У этой шпионки слишком ценная голова. Палач был уверен, что девчонка знает, где находится его маленькая Этели.
25. По горячим следам
Когда Горьер оказался в Штокенвильде, то буквально возликовал. Поисковый кристалл отчаянно сияил и даже начал нагреваться в старом королевском замке. Ничего удивительного. Максимилиан был уверен, что шпионка действует по приказу короля и прячет он ее под своим крылышком. Как ни крути, но до сих пор у Теймора не было соперников. Поэтому устранить Этели было хоть и эгоистичным, но вполне оправданным для венценосной особы желанием.
Вот только как удалось спастись этой змее и выбраться из Франдерии, оставалось загадкой, но он был уверен, что теперь ее не упустит.
Однако, что-то пошло не так. Максимилиан обошел весь замок несколько раз. Кристалл упорно начинал сиять возле покоев фрейлины. Хотя там, кроме нее и горничной никого не было, он в этом был уверен. И это вводило в еще большее смятение — с Мариной он был слишком давно знаком, и ничего общего у высокой блондинки с аппетитными формами с той шпионкой, которая попалась ему во Франдерии, попросту не было.
Пока он пытался решить эту головоломку, народу в замке стало значительно больше. Время играло против него, начинался бал. Теперь в толпе отыскать ту самую стало намного сложнее.
Тогда он искренне пожелал найти хоть какую-то зацепку и попросил свой необычный талисман о помощи. Ноги сами понесли его вновь в покои фрейлины. А там неожиданное маленькое знакомство с одной из гостий, и ее робкий поцелуй, который отчего-то бросил в жар.
На минуту ему показалось, что эта девушка в необычной шелковой маске, Розалинда, очень даже подходит по росту и телосложению. Но вновь засомневался. Слишком простодушна, полновата, стеснительна.
Мозг просто кипел, но найти в толпе, на к кого реагирует артефакт, а тем более активно действовать при огромном количестве свидетелей, он не мог. И снова его принялась охаживать фрейлина, и момент, когда поисковый кристалл потух, был упущен…
Уже в гостинице, успокоившись и обдумав все, что произошло, понял, что именно племянница Нинель Медичи больше всех попадает под подозрение.
Узнать, где живет старушка, не составило труда. Уговорить Марину прогуляться по ночному городу оказалось еще проще. Но каково же было его удивление, когда возле дома цори Медичи оживился не только поисковый артефакт, но и камни, вкрапленные в серьги фрейлины. Они вдруг засияли мягким бирюзовым светом.
Это означало, что эта самая Розалинда и есть та шпионка. Но и принцесса тоже находится где-то рядом. Что, впрочем, было неудивительно, если ее главным заданием было убить принцессу.
Если бы не Поляди, которую он сам же и вытащил на прогулку, то можно было бы пробраться в дом и вытрясти всю правду из этих двух интриганок. Но пришлось уходить, а потом выставлять охрану у дома Медичи.
Подозрения подтвердились. Цори Нинель Медичи и ее племянница вскоре вышли на прогулку, и поисковый артефакт снова засиял красками…
Но судьба распорядилась по-своему. Снова нелегкая принесла Марину, в тот самый момент, когда он уже готов был раскрыть все карты. Фора в несколько минут дала возможность Розалинде и ее тетушке скрыться из вида, но он все равно выследил их и практически нагнал. А потом раздался оглушительный взрыв, после которого он был срочно вызван в столицу, на аудиенцию к королю Теймору…