К счастью, недолго. Прошло две-три минуты, и из туннеля послышались странные металлические щелкающие звуки, усиливающиеся с каждой секундой. Из прохода выехала своего рода тележка, колеса которой стояли как раз на тех самых металлических брусьях. На этом странном средстве передвижения располагались несколько сидений, на одном из которых восседал сурового вида гном-механик с окладистой и длинной черной бородой с несколькими седыми прядями, одетый в обычную для этого клана кожаную куртку. Тележка остановилась возле нас.
- Торвальд! – поприветствовал сидящий на ней гном нашего спутника. – Хорошо, что ты вернулся. Это те, о ком я думаю?
- Да, - серьезно кивнул Торвальд.
- Хорошо. Добро пожаловать в Самазар, господа, - обратился к нам приехавший. – Меня зовут Брон. Мы ждали вас. Садитесь, не будем терять времени.
После того, как мы разместились на странной тележке, и она, щелкнув, покатилась обратно в проход, Торвальд сумрачно уточнил:
- Насколько все плохо?
- Мы не заходим уже в пятьдесят четвертый штрек… - Брон что-то подвинул около своего сидения, и тележка поехала быстрее.
- Совсем рядом с жилыми отсеками, - мрачно произнес Торвальд. Брон утвердительно кивнул, и наступила тишина, нарушаемая лишь металлическим потрескиванием нашего средства передвижения.
В туннеле не царила непроглядная тьма, как я подумала при входе в пещеру. На стенах через определенные промежутки висели рудничные грибы, распространявшие вокруг себя желтоватое сияние, и тележка словно переезжала из одного светового круга в другой. Вероятно, с их помощью измерялось расстояние, так как Брон, периодически поглядывающий на источник света, несколько раз сосредоточенно шевелил губами, что-то дергал, и тележка поворачивала.
Меня весьма интересовало, каким образом она едет. До сих пор я считала, что телеги и прочие повозки могут передвигаться только если их либо толкать, либо впрячь в них лошадь или другое подходящее животное. Но здесь никто не тянул и не толкал. Мне не доводилось слышать о подобном методе передвижения, и я сильно подозревала, что это один из секретов гномов-механиков, который они ни за что не откроют, посему и спрашивать не стала.
А вот Лежек спросил. И в следующие пять минут мне стало ясно, почему никто в мире не пользуется этим полезным изобретением. На наши головы вылилась лекция, посвященная открытому еще сорок четыре года назад (гном педантично назвал дату с точностью до дня) способу аккумулировать в кристаллах берлита (неизвестного мне ранее минерала, добываемого исключительно в здешних местах) силу. Ту самую, какой мы с успехом пользуемся при кастовании заклинаний. Отличие от обычных браслетов и прочих безделушек, столетиями используемых магами для той же цели – запасать энергию – состояло в том, что берлит способен отдавать ее неживым предметам – той же тележке, к примеру. Дальше последовала сложная техническая часть, объясняющая, как именно сия сила вращает колеса. Лично я нашла в ней совсем немного знакомых слов: лишь предлоги и несколько существительных. Может быть, парни и поняли больше, но у меня есть сомнения по этому поводу… Уж очень смущал ошарашенный вид Лежека…
- А почему же тогда эти кристаллы больше нигде не используются? – тем не менее спросила я, когда красноречие Брона угасло.
- Берлит весьма чувствителен к переменам климата и солнечному свету, - вздохнул Торвальд. – Если его вынести за пределы пещеры, камень взрывается. Проверено. Использовать можно только здесь. Ведутся работы по его, так скажем, консервированию, но пока успехом они не увенчались.
- Жаль, - протянула я.
- Жаль, - подтвердил Брон. – Но, тем не менее, мы с успехом применяем берлит у себя. Ходить пешком в дальние штольни довольно долго, знаете ли… Хотя сейчас они закрыты, и все разработки в них запрещены, - мрачно добавил он.
- Мы постараемся разобраться с вашей проблемой, - ободрил его Ален. – Собственно, именно для этого и приехали сюда.
- Будем надеяться, - не слишком убежденно проворчал Брон.
Стены тоннеля разошлись в стороны, стало заметно светлее, и тележка, замедляя ход, въехала в пещеру.
- Приехали, - сообщил Торвальд. – Вы, может быть, хотите отдохнуть?
- Нет, - отказался Ален. – Для начала я хотел бы поговорить со старейшинами. Вы со мной? – обратился он к нам.
Естественно, мы присоединились к Алену.
- Старейшины в Рубиновом зале, - проинформировал Брон, останавливая тележку. – Они там уже третий день ищут выход из сложившейся ситуации.
И делали это достаточно бурно. По крайней мере, три гнома, заседавших в зале, стены которого были действительно отделаны рубинами, даже не заметили того, что к ним в разгар обсуждения вломились четыре человека. Они были слишком заняты, наблюдая за четвертым старейшиной, метавшимся по помещению и гневно воздевавшим руки со сжатыми кулаками к потолку.
- Надо что-то делать! – возмущался он. – Нельзя же просто изображать из себя лежащие камни и думать, что все как-нибудь само образуется! Нельзя ждать милостей от природы! Надо взять их самим!
- Успокойся, уважаемый Облион, - рассудительно произнес русоволосый гном, методично постукивающий по столу палочкой. – Твоя беготня ни к чему не приведет. Я еще раз спрашиваю – что ты предлагаешь? Послать еще одну команду, чтобы она вернулась в таком же состоянии, как и предыдущая? Или не вернулась совсем?
- Ниад, я же предлагал одеть их в разработанные мною костюмы! – включился в спор третий старейшина, с угольно-черной шевелюрой. – Они могут выдержать температуру до пятисот градусов!
- Они-то могут, а гномы, сидящие внутри? – ехидно поинтересовался четвертый. – Насколько я помню, уважаемый Стебек, костюмы воздухонепроницаемы, и провести в них без вреда для здоровья можно не более пяти минут, и то, если задерживать дыхание.
- Можно нагнетать в них воздух! Ты плохо слушаешь, Итлил!
- Я хорошо слушаю! Это ты плохо думаешь! – ехидно парировал тот. – Что будет защищать гнома, подающего воздух в костюм? Или ты предлагаешь и его в костюм? А кто будет подавать воздух ему?
- И вообще, - гном, бегающий по залу, остановился и ткнул пухлым пальцем в возражающего ему старейшину. – Насколько я помню, эти твои костюмы еще не прошли верификацию и тестирование!
- И что? Это все равно лучше, чем твое предложение! – взъярился Стебек. – Разогнать тележку, набитую берлитом, заряженным на полную катушку, чтобы от резкого изменения внешних условий он взорвался? Да он весь Самазар поднимет на воздух!
- А может, и не поднимет! – продолжал ехидно издеваться черноволосый гном. – В то время как внутри твоих непроницаемых костюмов любой запросто сварится и задохнется. От собственных выделений.
- Если только такой трус, как ты! – Стебек, совершенно взбешенный, полез к собеседнику с явным намерением вцепиться тому в и так всклокоченную бороду.
- Добрый вечер, господа, - вмешался Ален.
Стебек застыл с протянутыми руками, Облион прекратил бегать и замер на месте, Итлил с изумлением воззрился на нас.
- Добрый вечер, - после секундной паузы ответил Ниад, выходя из-за своего стола. – Простите, что не сразу заметили вас. Мы здесь… несколько заняты, знаете ли… Правильно ли я понял, что вы и есть маги, за которыми отправлялся Торвальд?
- Они самые. – Ален кивнул, а затем представил себя и нас.
В ответ Ниад назвал свое имя, которое, впрочем, мы уже и так знали.
- Облион, Итлил и Стебек, как и я – старейшины клана механиков, - завершил он знакомство. – Мы рады приветствовать вас здесь, господа. Располагайтесь, прошу вас. - Гном показал на стулья, расставленные вдоль длинного стола. – Не желаете ли чего-нибудь?
- Воды, если можно, - попросил маг, занимая свое место и помогая усесться мне. – И хотелось бы знать, если с моей стороны это не будет грубостью, почему в вашей… хм… беседе столь часто упоминалась высокая температура?
- Нисколько, - бодро откликнулся Облион, пока Ниад протягивал нам кубки с водой. – Все равно, как я понимаю, вы хотели бы получить максимально полную информацию.