— Потому и сбежал, — пробормотал Эр так, чтобы мать не услышала. Он не выглядел разозленным, а казался смертельно уставшим. Как некто, кто продолжает долгий и бессмысленный спор, заранее зная, что разрешить его не удастся.
— Я очень рассчитываю на то, что ты выбросишь из головы эти авантюрные мысли, — тоном, не терпящим возражений, отчеканила эльфийка, разом теряя благодушный вид, и в ее голосе зазвучала сталь. — Тебе давно пора жениться и остепениться. Правда, у меня возникло стойкое чувство, что вы с братом решили уморить меня, поскольку он тоже не спешит найти себе спутницу!
На этот раз Фергюс волшебным образом ее услышал, поспешил вмешаться и перевести разговор в другое русло — поднимать тему женитьбы ему явно не хотелось.
— Эр, правильно я помню, что в прошлом году ты интересовался советником Каэйри?
Мы с эльфом переглянулись.
— Было дело, — неопределенно отозвался Эр. — Кто он вообще такой? Я уехал несколько лет назад и даже этого имени никогда не слышал.
— Не несколько, а семь, — ядовито вставила Каридиэль.
— Верно, — подтвердил Фергюс. — До того как он стал советником короля, он не был заметной фигурой. В столице почти не бывал, предпочитал жить в своем имении с семьей. Мне неизвестно, что он такое сделал, чтобы король его заметил и так зауважал, но факт остается фактом — советник Каэйри сейчас является в Селендрии практически вторым лицом сразу после, короля.
Ну почему мне никогда не удается находить себе врагов не из государственной верхушки, а рангом пониже?
— Есть какая-нибудь возможность с ним встретиться? — спросил Эр, обращаясь к брату.
Тот недоуменно нахмурил брови, но ответил:
— Конечно. Он участвует в светской жизни и появляется на светских раутах. Почему тебя это так интересует?
Эр на секунду замялся, и я пришла к нему на помощь.
— На самом деле встреча с советником интересует меня, лорд ди Вестенра.
Совершенно неожиданно вместо Фергюса мне ответила Каридиэль, которая выглядела так, словно ждала моих слов.
— Понимаю. — Я удивленно посмотрела на нее, а она как ни в чем не бывало продолжила: — Что же, возможно, я смогу вам помочь. Завтра у нас в доме состоится небольшой прием, на котором соберутся наши знакомые. Я могу отправить приглашение и советнику.
— Мне бы не хотелось доставлять вам неудобства, — машинально ответила я, напряженно глядя на нее. Каридиэль одарила меня еще одним пристальным взглядом, причем лорнет остался лежать в стороне, и с самым любезным видом заверила:
— Никакого беспокойства.
И почему у меня такое ощущение, что эта эльфийка знает обо мне что-то, чего не знаю я?
Дальнейший разговор за едой мне ничем не запомнился, и после ужина я ушла к себе. Напоследок я успела заметить, как мать Эра одарила меня взглядом, в котором сочетались любопытство и предвкушение чего-то грандиозного, и столовую я покинула с нехорошим предчувствием. Правда, не отправилась сразу переодеваться в ночную рубашку, а присела в кресло, не сомневаясь, что мое уединение не продлится долго. И точно — не прошло и десяти минут, как в мою дверь постучали. Открыв, я без комментариев пропустила внутрь друзей — Кейна, Оттилию, Дирка, Фроста и Гарта, следом за которыми подоспел Эр, выглядевший непривычно замученным.
— Честное слово, если бы я знала, что тебя ждет такое, я бы десять раз подумала, прежде чем просить тебя об услуге, — заметила я, надеясь, что сочувствие в моем голосе звучит не слишком явно.
— Брось, — с досадой махнул рукой Эр. — Мать всю жизнь предпочитает контролировать всех вокруг и заставляет плясать под свою дудку. Поэтому от нее ушел отец еще пятьдесят лет назад, а моя младшая сестра выскочила замуж при первой же возможности.
— А мне казалось, что у вас разводы, как и у нас, не приняты, — озадаченно сказала Оттилия, а затем поправилась: — Ну, не запрещены, но нежелательны.
— У нас они тоже нежелательны, — буркнул Эр. — Поэтому они не развелись, а просто отец жил отдельно до самой смерти. Мать, кстати, искренне считает, что она посвятила ему всю жизнь, а он отплатил ей за это самой черной неблагодарностью.
— Зато я теперь понимаю, почему ты отправился в Госфорд, — добавил Гарт. — Я бы от такого тоже сбежал.
— Давайте лучше обсудим более насущные вопросы, нежели мои семейные дрязги, — решительно предложил Эр, которого явно тяготила эта тема, и прислонился к шкафу, скрестив руки на груди. — Корделия, тебе ничего за ужином не показалось странным?