– А тут один… На машине служит сцепщиком; его, значит, встретил…
– Как зовут этого твоего знакомого?
– Кондратьев, Лешка. Ну, уж и утроба! Читали, поди, про него? Змею-то еще он увидел…
– А, вот кто такой! Что же вы с ним делали?
– Да известно что, пили… утроба он, говорю. Очень уж он интересно про змею рассказывает. Черная, говорит, такая, головка маленькая и шипит… Ну, я его угостил по-приятельски.
– А потом?
Мефодий Кириллович с замиранием сердца ждал ответа.
– Да потом его черед пришел угощать, – услыхал он, – у меня-то финансы все вышли; он, Лешка-то, говорит: „Посиди малость, я к бабе домой сбегаю, схлопочу!“ Убег, так я его и не дождался, только даром на него свою собственность стравил…
– Ты хорошо знал Алексея Кондратьева?
– Не то чтоб очень хорошо, а так, встречались… Меня на машину с завода посылали, когда поправка была, ну и познакомились…
– Так ты, Николай Никитин, говоришь, что ушел, не дождавшись его…
– Вот, вот! Сидел я, сидел… Холодно да сыро, а пальтишки-то у меня нет. Ну, думаю, не пустила баба Алеху, так и ждать нечего. Посидел еще малость и ушел.
– Был кто-нибудь еще с вами? Говори правду, не скрывай ничего.
– Ни живой души, только он да я; так и угощались моим добром оба-два.
– За что тебя взяли?
– Да вот я об этом который раз уже спрашиваю у вас. Сижу я в чайной тихо, мирно, благородно, никого не трогаю, рассказываю, что Лешка мне вчера про змею болтал, да сержусь на него за угощение мое, тут меня цап-царап и сюда. Нешто так возможно?
Мефодий Кириллович положительно не знал, что ему и думать. Тон Никитина был правдив, говорил он совершенно спокойно, без всякого волнения, так что трудно было заподозрить его в неискренности.
Вошедший агент подал справки о Никитине. Все, что говорил он о себе, оказалось верным.
– А знаешь ли ты, – вдруг спросил, отложив в сторону бумаги, Кобылкин, – знаешь ли ты, Николай Никитин, что Алексей Кондратьев найден сегодня утром мертвым?
– Лешка-то? Да что вы, господин… Когда же это он? Ведь, говорю, вчера я с ним…
Удивление так ясно слышалось в тоне голоса Никитина, что Кобылкин невольно для самого себя подумал:
„Нет, и этот тут ни при чем!“
– Да как же это так? – продолжал удивляться Никитин. – С чего это он? Жив и здоров был!… Ах, Лешка ты, Лешка!… Вот штуку-то выкинул…
Никитин истово перекрестился.
– Царство небесное!
– Мы думали, что ты, которого последним видели с Кондратьевым, расскажешь нам что-нибудь о нем.
– Да что же? – как будто испугался мастеровой, и этот вполне естественный в его положении испуг еще более подтвердил его искренность. – Я и то все рассказал… При чем же я-то, коли он помер?
– Тебя никто и не винит. Мы только спрашиваем тебя.
– Жаль знакомца, жаль, – качая головой, произнес Никитин, – а только я тут ни при чем. Пили мы, действительно, вместе, а чтобы умирать – ни-ни…
При этих последних словах Кобылкин вдруг насторожился: в них ему послышалась деланность.
– А жену Кондратьева ты знал? – неожиданно спросил он после некоторой паузы.
– Видать – раз видал… злющая баба! Все равно что ведьма киевская…
– Она тоже найдена сегодня утром мертвою.
– И она? – даже присел от изумления Никитин. – Оба преставились! Ловко! Ну и дела в нашей деревне!
– Ты об этом не знал?
– Откуда же мне и знать-то? Говорю, вчера с покойником разошелся. Баба-то чахлая была.
Никитин смолк. Кобылкин зорко наблюдал.
– Ваше благородие, – заговорил вдруг Никитин, переминаясь с ноги на ногу, – будьте милостивы, сообщите – любопытство меня берет – как это они умерли? Своею смертью или по-иному как?
„Нет, он положительно ни при чем! – думал, глядя на него, Мефодий Кириллович. – Так притворяться, да еще простолюдину, невозможно… Выдал бы себя непременно, если бы знал что-нибудь!“
– Так как же, ваше благородие, – повторил свой вопрос Никитин, – насчет смерти?
– А это мы узнаем все, – отвечал он. – Ну, Никитин, я тебя держать больше не буду, можешь уходить. Вызовет следователь – ты должен будешь явиться и дать свои показания… Может быть, еще что-нибудь сейчас припомнишь?
Парень помолчал и ответил:
– Кажись, все сказал… Что после вспомню – не утаю… Чего мне?
– Ну, то-то! Побеспокоили мы тебя, возьми на ужин.
Мефодий Кириллович протянул Никитину несколько мелких серебряных монет. Тот сперва недоуменно поглядел на него, потом лицо его вдруг расплылось.
– Покорнейше благодарим, ваше благородие, – низко поклонился он, – уж я выпью за ваше здоровье, да и знакомца помяну…
„Опять какая-то деланность слышится!“ – насторожился Кобылкин, но ничего не сказал Никитину, а только, кивнув на него головою, распорядился: