Академик В. В. Бартольд, посетивший озеро в 1893/94 году, обнаружил у Койсары кирпичи с остатками глазури и кусок стены здания с чисто мусульманским орнаментом, а это говорило о том, что развалины относятся не к эпохе усуней, а к значительно более позднему времени — средним векам. Кроме того, как утверждал Бартольд, усуни были кочевым племенем, поэтому у них не могло быть значительных оседлых поселений, тем более городов с фундаментальными кирпичными постройками.
По мере того как все новые исследователи появлялись на Иссык-Куле, росло количество обнаруженных ими различных археологических памятников. Кроме подводных развалин, каменных изваяний и отдельных предметов домашнего обихода, тут нашли наземные остатки крепостей и поселений, земляные и каменные сооружения из кирпича, курганы и могильники, старые мусульманские кладбища с загадочными письменами на надгробных плитах и христианские кладбища, отдельные камни с надписями, остатки оросительных сооружений — так называемые «калмыцкие» арыки, человеческие кости, кости мамонта и наскальные рисунки. Одним словом, целый музей древностей.
Значит, без сомнения, с отдаленных времен люди обитали в Иссык-Кульской котловине, одно поколение сменялось другим, одна культура приходила н£ смену другой. Кто же эти люди?
Ответить на такой вопрос оказалось очень затруднительно.
Во-первых, многие найденные древности, к сожалению, расхищались местными жителями: кирпичи, например, употреблялись ими для постройки домов. Так, А. В. Селиванов и Л. С. Берг отмечают, что пол на станции Туроайгыр был вымощен кирпичами, поднятыми со дна озера. Различные сосуды и жернова использовались местными жителями для хозяйственных нужд. Особенно ценились крестьянами «морские», как они выражались, горшки за их прочность, добротность и большие размеры. В горшках поменьше варили пищу, в горшках побольше хранили продукты, солили огурцы.
Во-вторых, в дореволюционное время, за исключением нескольких ценных наблюдений, о которых будет сказано дальше, сделанных крупнейшим востоковедом, академиком В. В. Бартольдом, подавляющее большинство сведений об археологических памятниках Прииссыккулья носили большей частью поверхностно-описательный характер и основывались обычно или на расспросах местных жителей, или на случайных личных наблюдениях. Предметы, найденные на побережье озера, не собирались в каком-либо одном музее. Любители старины пополняли найденными вещами свои коллекции, часть вещей попадала за границу.
А ведь археология — это не просто коллекционирование оригинальных старинных вещей, а прежде всего последовательное и систематическое их изучение.
Груды древних вещей, собранных без всякой системы, не сопровожденных точными указаниями где, в какое время, на какой глубине в земле и в каком соотношении с другими предметами они были найдены, представляют собой безвозвратно погибшую для науки ценность. Такие находки археология бессильна заставить говорить. Поэтому вещи, собранные на Иссык-Куле в дореволюционное время, а их в то время собрали немало, к сожалению, почти бесполезны для науки. Часть из них сохранилась. Но что толку? Они немы.
Планомерное и серьезное изучение археологических памятников Прииссыккулья началось лишь в советское время — памятники эти были взяты под охрану государством, ученые получили достаточные средства для организации научных хорошо оснащенных экспедиций.
Рассказывать об археологических находках будет удобнее не в хронологическом порядке их обнаружения, а в зависимости от их древности. Начнем с древнейших.
В 1953 году недалеко от того места, где бурная речка Он-Арча пересекает тянь-шаньский тракт, проложенный от Иссык-Куля к городу Нарыну, в многометровом отложении галечника были найдены грубые каменные орудия древних людей — рубило, отщепы и примитивно сделанное скребловидное орудие. Эти археологические памятники ученые относят к так называемой ашельской эпохе древнекаменного века. Значит, первобытные люди населяли территорию современной Киргизии, в частности высоты Тянь-Шаня, около трехсот тысяч лет назад. Место обнаружения каменных орудий находится всего в 100 километрах от Иссык-Куля по прямой или в ста пятидесяти — ста шестидесяти километрах по тянь-шаньскому тракту. Расстояние совсем небольшое, а потому вполне можно предположить, что еще в отдаленную эпоху человек обитал в Иссык-Кульской котловине, когда озеро имело сток в Боамское ущелье.
В 1887 году А. Н. Краснов на востоке Иссык-Кульской котловины обнаружил множество валунов с рисунками, сделанными человеком. Рисунки эти изображали всадников: одни из них были вооружены луками и стрелами, другие держали в руках длинные копья и носили у пояса кривые сабли. Их одежды, по описаниям Краснова, напоминали халаты. Люди окружены оленями, архарами, лисами, тиграми, кабанами и какими-то очень крупными животными с клыками, похожими на мамонтов. Чаще всего рисунки изображали козлов с огромными загнутыми рогами.