Археологические памятники на дне водоемов могут встречаться почти повсеместно. В СССР известны находки каменных, орудий в Балтийском море, где их извлекали землесосные снаряды с илом и песком при дноуглубительных работах. В 1954 году М. Е. Фосс спасла неолитический челн, подняв его с шестиметровой глубины на верхнем Дону. Этот список случайных находок можно продолжить без труда.
Первые попытки наладить в Советском Союзе планомерные археологические изыскания под водой были предприняты в тридцатых годах. К. Э. Гриневич пытался найти древний город у Херсонесского мыса близ Севастополя. Р. А. Орбели пробовал использовать водолазное снаряжение бывшей экспедиции подводных работ особого назначения (ЭПРОН) для целей подводной археологии. Он же является автором первой книжки о подводной археологии.
Более широкий размах приняли подводные археологические работы в пятидесятых годах, после создания легкого портативного снаряжения для подводного плавания. Основным снаряжением для подводных археологов служит водолазный скафандр со всеми установками, которые обеспечивают нормальную работу и жизнь водолаза. Акваланг можно использовать в ограниченных целях. Он удобен для начального этапа подводных археологических работ на небольших глубинах: разведка, первичное обследование и фотографирование.
Первый опыт подводных археологических работ под водой показал, что от обычных археологических инструментов нужно отказаться и заменить их отсасывающими устройствами. Такие устройства позволяют удалять ил, песок и мутную воду.
Кроме того, изменяется и состав подводной археологической экспедиции. Археолог по-прежнему будет руководителем и организатором научных исследований. Но теперь ему немыслимо обойтись без специальных инженерно-технических работников, водолазов и медицинского персонала.
В 1957 году на Черном море начала регулярные исследования первая в Советском Союзе подводная археологическая экспедиция Института археологии Академии наук СССР.
Уже первый сезон работы позволил установить подлинные границы древнегреческого города Фанагории, часть которого скрыта под водой. Видимые через прозрачную воду валы, ранее принимавшиеся за дамбы, оказались стенами города.
В 1961 году эта же экспедиция сняла план другого городища — Ольвии, также частично ушедшего под воду.
Подводные археологические исследования на Иссык-Куле были начаты в 1958 году. В 1959 году они были продолжены экспедицией, в которой принял участие автор этой книги — Б. Б. Зюков.
Что же можно ожидать от подводной археологии? Изучение мореходства с древнейших времен возможно только методами подводной археологии. О древних кораблях мы до сих пор вынуждены судить по рисункам, часто непонятным. Самый верный путь к изучению древнего морского дела ведет через морскую пучину. Подводная археология найдет, поднимет и изучит затонувшие корабли со всем их содержимым. При этом одинаково важным будет и весельная лодка первобытного человека, и парусник, и многоярусная галера средневековья. Корабли тонули не пустые, а с грузами, оборудованием, с массой бытовых вещей. Среди них мы уже встречали и шедевры искусства и замечательные достижения техники древнего человека.
Сообщения, поступающие из-за рубежа, показывают, что там также проводятся интенсивные археологические подводные работы. Открытий много, одно другого поразительнее. У берегов Турции (мыс Гелидонья) с глубины 30 метров поднят корабль, затонувший за столетие до начала Троянской войны. Это самый древний корабль из известных нам сейчас. На нем найдено много оружия, различные предметы из бронзы, бытовая утварь.
В 35 километрах от Копенгагена археологи-аквалангисты обнаружили на дне моря целую флотилию судов. Исследования продолжаются уже четыре года, а корабли все еще не подняты. Они относятся ко времени плаваний викингов, то есть к XI–XIII векам.
Особую важность имеет исследование древних поселений, в различное время и по разным причинам ушедших под воду. Благодаря консервирующей способности воды (в ней мало' свободного кислорода) в затонувших поселениях находят остатки жизни и деятельности человека, которые в обычных условиях залегания в земле не сохраняются: ткани, рыболовные сети, зерна культурных растений, изделия из древесины.