В ракушке лежал жемчужный браслет - традиционный подарок невесте от жениха. Хотя соблюдали эту традицию изначально только те женихи, кто появился на свет от отца и матери, а не отпочковался только от отца. У отпочковавшихся редко хватало денег на такое дорогое украшение.
- Я согласна... - прошептала девушка, но потом на ее лице снова отразилось беспокойство. - Но твои родители..? Они же всегда были против...
- Я еще утром сказал им, что сделаю тебе предложение, - ответил Дэлл. - Независимо от того, чем бы сегодня закончилось слушание.
- Но послушай... Я не хочу, чтобы ты из-за меня ссорился с семьей...
- Мои брат и сестра на нашей стороне, с ними я не поссорюсь. А родители, в конце концов, меня поймут, и мы помиримся...
Эадна запрокинула голову и стала смотреть на поверхность воды. Видимо, над океаном поднялся ветер, который разогнал облака, потому что теперь по воде бежали более сильные волны, и каждая из них искрилась малиново-красными бликами, отражением заходящего солнца. Девушка смотрела на них и видела свою будущую семью. После свадьбы они с Дэллом отправятся куда-нибудь путешествовать. Может быть, к вершине одной из больших плоских гор, где можно взять на прокат специальные баллоны с насыщенной кислородом водой и пройтись по суше, увидеть твердые растения и летающих насекомых, единственных живых существ в этом странном безводном мире. А может быть, наоборот, в один из глубинных городов, куда не проникает солнечный свет и где каждый грот, каждая улица сплошь увешаны ручными светящимися офиурами...
Потом они вернутся. Дэлл будет и дальше пробивать законы, делающие жизнь все более справедливой. А она будет рассказывать о великих художниках - и наверное, все-таки попробует сама написать картину. И конечно, у них будут дети. Они создадут личинок, которые унаследуют частичку каждого из них, и от них будут отпочковываться их точные копии. Но никто из их детей не будет чувствовать себя лучше или хуже остальных, они будут любить каждого так сильно, как это вообще возможно. Так же сильно, как они сейчас любят друг друга.
И когда-нибудь в будущем, пусть даже и нескоро, конфликт между личиночными и отпочковавшимися людьми навсегда станет далекой историей. Не забытой - чтобы ничего подобного не повторилось - но не имеющей никакого отношения к настоящему.
В тот момент, глядя на багряные волны у себя над головой, Эадна ни секунду не сомневалась в том, что так будет.
Дэлл пришел домой почти ночью, но в их семейном гроте горел свет. Его отпочкованные брат и сестра, одетые в форму слуг, встретили его с мрачными лицами. Они попытались было предложить ему кусочек свежего коралла, и Дэлл, как всегда, недовольно погрозил им пальцем - как ни настаивали родители, он не давал сестре с братом прислуживать ему.
И уж точно он не стал бы делать это теперь, когда его явно ждал серьезный разговор с родителями.
Точнее, как он обнаружил, войдя в гостиную, с одним из родителей.
- Твоя мать весь день лежит в кровати и отказывается от еды, - сказал сидящий в сплетенном из водорослей гамаке отец, когда Дэлл вошел в комнату. - Если завтра она не согласится хоть что-нибудь съесть, придется вызывать врача. Но она согласится, и вообще успокоится, потому что ты прямо сейчас пойдешь к ней, скажешь, что порвал со своей отпочкованной девкой, и вымолишь у нее прощение.
- А если нет, то что? - Дэлл попытался сдержать дрожь в голосе, но получилось у него плохо.
- Твоя мать умрет, если ты женишься на отпочкованной, - медленно проговорил глава семьи. - Ты действительно способен пожертвовать самым близким человеком из-за девки?
- Мама уже грозилась умереть, если я пойду в политику, - возразил Дэлл. - И с ней тогда ничего не случилось.
- Одно дело - профессия, другое - брак, - его отец вылез из гамака и вышел на середину комнаты. - Ты любишь свою подружку - так сильно, что готов ради нее бросить семью. Но и я люблю твою мать - и если для того, чтобы сохранить ей жизнь, мне понадобится пойти на преступление, я это сделаю.
- Что... ты имеешь в виду? - теперь голос Дэлла уже совершенно явно дрожал.
- С твоей девкой может произойти несчастный случай, - пожал плечами его отец. - Ядовитый морской червь, например - они вечно заползают в дома, и люди на них натыкаются. Или крылатка - не так давно был случай, что она заплыла ночью в грот, и хозяйка спросонья, отпихнула ее рукой. Или медуза... Мало ли опасностей в океане?..
- Ты... ты... Ты ни за что этого не сделаешь! - выпалил Дэлл, уже понимая, что проиграл.
- Сделаю. Чтобы не дать своей жене умереть от горя. А сыну - не совершить самую большую ошибку. Если ты не решишь сам спасти и свою мать, и свою подружку.
Молодой человек взмахнул руками, собираясь сказать еще что-то - и промолчал. А потом резко развернулся и вылетел из гостиной.
Прежде чем пойти к матери, он зашел в свою комнату и вытащил из коралловой клетки одну из почтовых рыб. Его палец быстро заскользил по сиреневой чешуе, выводя на ней светло-желтые буквы: "Эадна, прости меня, но нам надо расстаться".
<p>
СПб, 2020</p>
<p>
</p>