Прошла неделя. Вакула и Гаврош, практически забросив свои дела, пытались найти хоть какие-то следы группы Перца. Созвонились, на всякий случай, с Федором, что бытот проверил – не появлялись ли пропавшие пацаны дома. Хоть надежда на это была минимальной, но, все ж, была. Связывались с другими базами вольных сталкеров, опрашивали бродяг, недавно вернувшихся из глубин Зоны – не встречали ли они пропавших парней, живыми или мертвыми.
Только один командир патруля группировки “Долг” по кличке Добрыня, вся команда которого погибла при стычке с большим отрядом наемников, а его самого, в бессознательном состоянии, подобрали егеря, сообщил, что за день до того трагического боя он и его люди встретили расположившихся на привал сталкеров. Вроде бы все сходилось: шесть человек и, кажется, сплошь одна молодежь. Хотя один из них, действительно – был постарше, да и снаряга на нем куда лучше была. Они это были или нет – трудно сказать. По Зоне много бродяг ходит – и в одиночку, и группами. Но это было хоть что-то, хоть какая-то зацепка.
- Вот, примерно, тут мы их и встретили – ткнул в монитор ноутбука пальцем долговец, – да, да, тут, точно. Вот и ручей, они возле него сидели. А вот и овражек. Мы хотели через него пройти, но там засела огромная “электра”, пришлось обходить вот здесь – справа. Тогда-то и наткнулись на вашу молодежь.
- Еще бы точно знать, что это именно наша молодежь – задумчиво глядя на экран монитора, сказал Вакула. – А какое у них оружие было, не разглядел?
- Ну, у пацанов обрезы видел – от ТОЗовки, они всё в руках их вертели, как будто налюбоваться не могли.У двоих “калаши” укороченные.... -Добрыня наморщил лоб – а возле их старшего, вроде бы, натовская LR300 лежала. Не плохая штука, с оптикой и подствольником. Только вот боеприпасов на нее не напасешься....
- Точно! – воскликнул Гаврош, вскочив из-за стола.
- Ты чего, Санек? – оторвался от экрана Вакула.
- Видел я такую пушку у Перца.Он к Санычу приносил, с какой-то мелкой поломкой. Тот за минут десять управился, еще ворчал потом: понаберут, мол, игрушек импортных, которые руками трогать нельзя, не то, что стрелять из них.
- Ну – это он загнул – возразил Добрыня. Винтовка, конечно же, капризная, но по точности боя и скорострельности – очень даже ничего....
- Просто Саныч, кроме нашего оружия, никакого другого не признает.
- Это что ж – поддерживает отечественного производителя?
- Типа того. Ладно, не будем отвлекаться – Вакула опять уставился в экран. – Когда вы их встретили? – обратился он опять к Добрыне.
- Так.... это было.... пять дней назад, точно! Где-то, как раз, в обед. А на следующий день нарвались на наемников....
- Как-то уж мало прошли, почти за два дня то – подметил Гаврош – прям как на прогулке.
- Это если по прямой идти. А туда прямо хрен пройдешь. Вот – посмотри – Вакула курсором вел по карте на экране, отмечая вероятный маршрут группы Перца – ну, до Масловки они могли без проблем – и дорога нормальная, и относительно безопасно. Сразу за деревней начинается болото – не сильно топкое, пройти можно, но с проводником. А с Перца проводник.... Значит, скорее всего, в обход пошли. Справа от болота – поле, совершенно открытое. По нему пойти – большой шанс нарваться на патруль, или еще на какую-нибудь неприятность. Такие типы как Перец не любят особо рисковать, так что, скорее всего, повел он пацанов в обход слева, через лес. Там хоть, в случае чего, спрятаться есть где. Да и аномалии не очень-то леса любят. А этот путь будет кудабольше, чем через поле.... Вот тебе и два дня. Убедил?
- Что ж – похоже на то. Что ты предлагаешь, командир?
- Думаю – надо сбегать в это место – Вакула кивнул на монитор, – посмотреть вокруг. Может найдем какие следы, что б определить их дальнейший маршрут.
- Согласен. Тем более что других вариантов у нас нет, кроме как ждать у моря погоды.
После недолгих сборов, друзья двинули в указанное долговцем место. Добрыня пошел с ними, так как на маршруте должен был присоединиться к патрулю и уйти на свою базу, о чем заранее договорился, связавшись со своим командованием.
До места добрались меньше чем за день: до Масловки подбросили на джипе егеря, а дальше прошли по болоту. Вскоре появился долговский патруль и Добрыня со сталкерами распрощался. Друзья же пересидели ночь у костра без приключений.
С рассветом нашли все, что осталось от костра на берегу оврага, вокруг которого ночевали пацаны с Перцем. В золе валялись консервные банки, обгоревшие упаковки от сухпайка, пачки из-под сигарет.
- Во! Глянь, Вов! – Гаврош наклонился, немного покопавшись в прошлогодней пожухшей траве, сквозь которую все уверенней пробивались молоденькие светло-зеленые побеги, поднял какой-то цилиндрик красного цвета. Им оказался охотничий патрон 12-го калибра.
- Обронил кто-то, когда игрался.... “детский сад, штаны на лямках” – усмехнулся Гаврош и спрятал патрон в карман разгрузки.
- Здается мне, Сань – не найдем мы их так – сказал Вакула просматривая в бинокль окрестности, пытаясь определить направление, в котором могла дальше двинуть группа. – Ну – посуди сам: следопыты из нас не ахти, а вести их можно только по следам.
-А давай Петруху Дыма выпишем, или Вертолетыча. Зверобой же обещал....
- Во-во, братуха, мысли мои читаешь. Вертолетыч, конечно же, поопытней будет, но нам, скорее всего, все время бегом нестись придется, так что Петьку просить нужно. Давай Сань, связывайся с базой. Да скажи, что б захватил еще патронов, аптечек и жратвы. Черт его знает – сколько нам шляться придется.
Гаврош снял с плеч рюкзак и достал из него армейскую рацию в компактном футляре из ударопрочного пластика. Через полминуты он уже вызывал базу егерей.
Вакула в это время продолжал в бинокль рассматривать прилегающую к стоянке территорию, стоя на месте, чтобы не затоптать следы ночевавших тут молодых сталкеров.
- Вовка! Вакула!!! – заорал вдруг Гаврош, срывая с головы гарнитуру и лихорадочно укладывая радиостанцию в футляр, – рвем на базу, бегом!
- Что случилось, зачем?
- Сева Лиходей сказал – он сегодня в радиорубке дежурит, что недавно на базу притащился один из наших пацанов. Как зовут – не сказал, не знает. Но, говорит – долговязый такой, худощавый. Вроде целый, без ранений, но истощенный до нельзя и напуган до смерти. Костик это, Вован, Костик! Больше не было среди них долговязых и тощих! Рвем на базу!
- А остальные где?! Сашка где?! Что он говорит?! – пытался выяснить ошеломленный Вакула, помогая другу уложить рацию в рюкзак.
- Да ни хера он не говорит! Сева сказал, что пацана Коля Студент сразу же в оборот взял, укол ему какой-то впендюрил – успокоительный, и капельницу. И никого к нему не подпускает. Двинули – там все узнаем!
Не успели друзья трусцой пробежать и пары десятков метров, как со стороны оврага донесся оглушительный треск и, сразу за ним – протяжный рев. Остановившись, друзья переглянулись и, взяв оружие наизготовку, осторожно подошли к краю оврага.
На дне, где набирала новые силы только что разрядившаяся “электра”, сквозь редкие, пока еще, голубовато-фиолетовые нити сполохов, сталкеры увидели сильно обугленный труп огромного кровососа.
- Вот так вот, Санек, – Вакула с ошарашенным взглядом откинул назад капюшон, нервно пригладил рукой шевелюру – расслабились мы чего-то, до невозможности. Эта падла почти вплотную к нам подкралась. Еще немного, и сожрал бы.
- Ну, на счет “сожрал”, Вовчик, ты погорячился. Подавился бы. Но нервы, ясен пень, потрепал бы не хило.
- Вон, смотри – Вакула кивнул в сторону противоположного края оврага – он, похоже, по самой кромке прошел. А туша то центнера на полтора-два потянет. Какой кусман земли под ним обвалился!
- Спасибо тебе, “электра”, – Гаврош даже изобразил что-то типа поклона в сторону аномалии.
- Нужно нам быть повнимательней, Вов, редко Зона такие подарки преподносит.
- Я ж говорю – расслабились! Ладно, Санек, чешем на базу! Чую – ждет нас там много чего интересного.
До “Логова”добрались почти засветлоблагодаря тому, что в Масловке ждал сталкеров все тот же джип, присланный Зверобоем.