* *
У главного егеря собрались как и планировали.
- Ну что, граждане вольные бродяги, какой ни какой, а улов есть.
К чаю, заранее принесенному сыновьями Сыча, не притрагивались, все ждали новостей.
- Послонялся я, для начала, в штабе МСОПа, понюхал, как говорится, воздух. Ну, расспросил осторожно – было ли чего странного, необычного. Ничего особенногоне выяснил – за полгода без вести пропали две группы военных сталкеров. Одна в район Янова направлялась, другая аж под Росток. В общем – ни слуха, ни духа. И все. Думал – больше ничего и не выпытаю. Но, когда уже собирался уходить, в штаб заглянул один майор из оперативного отдела – мой хороший давний знакомец. Посидели у него в кабинете, коньячку выпили. Я ему в двух словах поведал о своем интересе, особо не вдаваясь в подробности. Поначалу приятель дал понять, что ничем помочь не сможет.А уже на улице, когда провожал до КПП, шепнул следующее.
- Постой, Петрович, давай покурим.
Майор достал сигареты. Прикуривая, исподлобья, осмотрел окна здания штаба.
- Есть кое-что, может тебе и пригодится. Только – сам понимаешь.... не подставь меня. В кабинете не мог.... Короче – с неделю назад случилось у нас вот что. Приехала какая-то группа, аж из Москвы, пять человек, говорили – спецы суперкласса. Приехали, как говорится, совершенно инкогнито. Старшим у них целый полковник был. Не знаю уж, какие у него полномочия были, но даже наш генерал перед ним на “цирлах” ходил. Часами просиживали в кабинете начальника сектора, все о чем-то секретничали. А через пару дней вся эта группа, снаряженная “до безобразия”, ушла в Зону. Им только проводник был придан из наших. Куда они пошли, с какой целью – толком даже наше командование не знает. Из Москвы тоже ничего не объясняли, было лишь указание о полном и всестороннем содействии. Только не срослось что-то у спецуры.... Через дней пять в штабе какая-то беготня началась, суета. Оказалось, что группа не вышла в установленное время на связь. И на второй контрольный срок, и на третий.... Два дня еще подождали, потом запросили у Москвы добро на поисковый рейд, но разрешения не получили, а совсем даже наоборот – велено было никаких действий по поиску пропавших не предпринимать и вообще – забыть о том, что эта группа существовала. Потом, правда, приехали два хмыря, оттуда же – из Москвы. Но, похоже, только для того, что бы замести все следы этого дела окончательно.
Приятели опять не спеша двинули в сторону КПП.
- Ну, сам понимаешь, любая, даже самая большая тайна, потихоньку обрастает слухами. Если всю, не стоящую внимания, мишуру отбросить, то останутся два слуха, на которые, может, и стоит обратить внимание. Первый – проводник перед выходом справлялся в метеофизическом центре об аномальной обстановке в районе озера Белое, ну – знаешь, это северо-восточнее Припяти, среди болот. Второй – среди всего того, чем была укомплектована группа, большую часть занимало диггерское снаряжение. Тут уж и ежу понятно – по подземельям они шастать собирались, только – причем тут озеро Белое – не понятно. Там ведь только болота, откуда подземельям взяться? Хотя.... черт его знает, прости Господи.
- Потом я, господа хорошие, направился на базу “подземщиков”, благо – был у меня для этого визита хороший повод – Паша Кислый давно приглашал в гости, все хотел проставиться за помощь в зачистке катакомб в районе Кривой Горы. Опять пришлось выпивать. Сопьешься тут с делами вашими.... Ну вот – сидим, значит, болтаем, употребляем, потихоньку. Я, осторожно так, издаля, подвожу наш разговор к нужной мне теме. Но что вы думаете – этот старый пройдоха меня тут же раскусил! “Не води, говорит, меня за хрен вокруг стола, а скажи напрямую чего тебе надо”. Ну, пришлось извиниться перед коллегой и все рассказать. Нет, конечно же, не все, а то Павел меня принял бы за идиота, в лучшем случае, а в худшем – решил бы, что я над ним издеваюсь.У Кислого с юмором то ведь того – не очень. Рассказал, что уже во второй раз, за короткое время, пропадают мои люди, без вести пропадают. И подозреваю в этом грехе неизвестную доселе в Зоне группировку. Вот и решил спросить – не происходило ли, в последнее время, что-либо подобное у них.
- Знаешь, Зверобой, а ведь действительно случилась одна хрень. Пропала у меня одна группа. Не вся пропала, один человек вернулся, но дело в том, что он нихрена толком не может.... Хотя... – Кислый три раза хлопнул ладонью об поверхность стола – Мишаня!
Через мгновение дверь в кабинет приоткрылась и в образовавшейся щели появилась кудрявая голова парня лет двадцати.
- Зайди-ка, сынок. Вот, знакомься, Петрович- сынок мой, Мишка. Почитай – третий год уже со мной в Зоне. Сталкер! – глава подземщиков от души хлопнул сына по спине, – весь в батяню! Сынок, ты Гришку Стропу знаешь, ну – который из группы Тетерева?
- И который единственный из группы из рейда вернулся?
- Ну да. Найди его, Мишка, скажи, что бы ко мне побыстрей пришел.
- А че его искать! Вон он, в баре у Попугая тусуется. С тех пор, как вернулся из того похода, не просыхает. Боюсь,что в данный момент он уже в полном неадеквате.
- Ну – давай, давай, приведи его. Живого или мертвого.
Мишка скрылся за дверью.
- В общем, Ваня, отправил я тут, не очень давно, бригаду Тетерева прошерстить подземелья в районе Зимовища. Уже выброса четыре прошло, как там никто не появлялся, из наших. Другие бродяги могли заглянуть, но в таких лабиринтах.... В общем – мои орлы только и могли шастать в тех местах без потерь. А артефакты в этих катакомбах, частенько, находили – дай Бог! Все шло хорошо. Тетерев даже, на промежуточном подъеме, по сети сообщение скинул, мол – “все нормально”... и все такое. Собирались проверить еще один тоннель.... С тех пор, как говорится – “ни слуха, ни духа”. Ну, естественно, кроме того, что смог рассказать Стропа. А рассказал он совсем немного. Но, как я понимаю, для тебя сейчас “и рак – рыба”. Да?
Зверобой только руками развел, как в дверь опять постучались и, с разрешения хозяина, в кабинет ввалился молодой парень – лет около тридцати. Его слишком уж выразительная бледность говорила не о проблемах со здоровьем, а свидетельствовала об принадлежности сталкера к весьма уважаемому в Зоне клану “подземщиков”. Это те же вольные бродяги, только специализирующиеся на исследованиях подземной части аномальной территории.Но следы продолжительного запоя, на лице, тоже присутствовали, поэтому Кислый, откуда-то из-под стола, как иллюзионист, выудил бутылку, при виде которой у Стропы загорелись глаза.
- Гм? – главный “подземщик” тряхнул содержимым, вопросительно глядя на вошедшего.
- М-м-м ... – утвердительно промычал тот.
Таким же “макаром” как и бутылка, на столе появился стакан, который, тут же, на треть, был наполнен вожделенной жидкостью.
Водку Стропа проглотил мгновенно. Занюхал рукавом комбинезона, отрицательно закивав на протянутый Кислым кусок шоколада. Уселся на указанный стул.
- Чего звал, шеф?
- А затем, что бы ты, Гриня, рассказал моему коллеге.... кстати – знакомься – Иван Петрович Арбузов, он же – Зверобой.
Услышав кличку главного егеря, Стропа, еще мгновение назад сидевший с, почти, отсутствующим взглядом, вскочил и обменялся с ним рукопожатием.
- Что бы ты рассказал обо всем, что произошло с тобой во время последнего рейда.
Стропа, видно было, сильно похмурнел и покосился с недовольным взглядом на своего начальника.
- Да, да, я понимаю, Григорий, что это тебе очень неприятно! Но... – Кислый плеснул в стоящий на краю стола стакан водки на “два пальца”, – надо!
Сталкер не заставил себя долго уговаривать. Содержимое стакана исчезло так же быстро, как и в предыдущий раз. Стропа достал сигареты.
- А че рассказывать, – прикурил. Кислый поближе придвинул пепельницу, мастерски изготовленную из когтистой кисти на деревянной подставке, которая держала крышку черепа. И то, и другое, когда-то, принадлежало болотному кровососу. – Я же тебе в прошлый раз.... Ну, ладно. – Сталкер смирился, встретившись с выразительным взглядом главного диггера Зоны. – Слушайте.
Команда Тетерева, состоящая из пяти человек, в подземелье вошла в каких-то полкилометра от своей базы. Сталкерам – диггерам было привычнее передвигаться до намеченных районов по, что говорится, подземным пространствам Зоны, которые, как уже упоминалось, были весьма обширными по всей аномальной территории. Не то что бы там было безопаснее, чем на поверхности, скорее – наоборот. Просто – дело привычки.