- Не скажи, не скажи, Дед – не всякий, – закачал головой Гаврош, – скромничаешь!
- Ладно, мужики, – Вакула заменил в своем ОЦ магазин, полупустой засунул в вещмешок, который забросил потом за плечи, – по-быстрому собрались и двинули, а то и так много времени потеряли. До входа в подземелья нужно добраться засветло.
Как ни старались, не успели сталкеры добраться до входа в подземелья, а именно – до каменного склепа на кладбище возле села Красное, засветло. Причиной тому было болото в урочище Тессы, в котором и воды прибавилось из-за прошедших, в последнее время, сильных дождей, и аномалий, расплодившихся как грибы после последнего выброса. Да еще около часа пришлось прятаться, стоя по шею в воде, от двух “акул” из Российского сектора, которые шныряли над болотом, как будто знали о том, что сталкеры где-то тут.
- Вов, а не по наши ли души эти “стрекозы” нагрянули, как думаешь? – воду в болоте теплой назвать можно было с трудом, так что у Гавроша заметно постукивали зубы и дрожал голос.
- Хм, а у тебя еще есть сомнения? Что, – хохотнул Вакула, – змерз, Маугли? – зубы у него тоже выбивали чечетку, как, в прочем, и у остальных. – Ничего, ничего! То что водичка прохладная – даже хорошо, а то б они нас уже обнаружили по тепловизору.
Выждав еще какое-то время после того, как вертушки улетели, сталкеры выбрались на островок, обильно заросший камышом. Об костре не могло быть и речи, поэтому Вертолетыч из своего рюкзака достал алюминиевую флягу внушительных размеров.
- Во, мужики, Сыч успел сунуть в самый последний момент. Спиртяга! Как знал, что пригодится!
Прямо из горлышка сделали по пару хороших глотков, отдохнули и опять пошли в воду. Еще какое-то время шли по пояс в болотной жиже, обходя омуты, которые нащупывал шестом Стропа, да аномалии, которые обнаруживал прибором Гаврош. Наконец вода закончилась и сталкеры вошли в лес, который вплотную подходил к болоту.
- Стой, мужики! – скомандовал Вакула, – нужно обсушиться и проверить оружие с боеприпасами – вон сколько в воде были. Санек, Гриня, гляньте вокруг – где огонь развести можно, что не очень “светиться”. Может и успели бы до Красного дойти, но я не уверен за наши стволы после таких купаний. А мало ли кого встретим по пути. Это ж все равно, что с голыми руками по Зоне гулять.
Через мгновение, сбросив с себя свою ношу, Гаврош и Стропа скрылись за холмом.
- Ну, Дед, как твои подопечные себя чувствуют? – Вакула оглядел Константина и Студента. – Не заморозили мы их в болоте?
- Нормалек, командир! Да ты посмотри, какие у них комбезы! Небось – денег стоят!
Действительно – и Константин, и Николай были одеты в комбинезоны, которыми, чаще всего, пользовались ученые из полевых лабораторий. Они были достаточно дорогими, и не каждый бродяга мог позволить себе что-то подобное. Два комплекта этого снаряжения Студенту и его помощнику подарили биологи из американской экспедиции, лагерь которой разнес в пух и прах забредший в ее расположение псевдогигант, угомонить которого удалось несколькими ракетами с вертушки. Раненых было много, а “Логово химеры” – ближайшая база, где были врачи. За оказание помощи благодарные американцы и подарили парням комбинезоны с высокой степенью защиты от аномальных воздействий, с автономным обогревом и дыхательной системой замкнутого цикла. Слабую противопулевую защиту компенсировали легкие армейские бронежилеты, выделенные для такого дела Зверобоем.
Но, не смотря на все достоинства и плюсы защитных костюмов, продолжительное брожение по болоту не выдержали и они, так что Костя и Николай промокли, как говорится – до нитки, впрочем – как и все остальные.
- Есть, командир, – Гаврош и Стропа появились так же тихо и незаметно, как и исчезли, – есть подходящее место. Метрах в ста пятидесяти отсюда низинка, заросшая орешником, на ней несколько больших валунов, стоящих кругом, прям “Стоунхендж” какой-то. Внутри круга достаточно места, что б расположиться с костром на ночь.
По дороге к указанному месту собирали хворост.
- Только сухой берем, пацаны, – наставлял молодежь Вертолетыч, – дыма поменьше будет. О, смотрите – орехов сколько! Хороший урожай будет в этом году.
- Ох, Дед, смотри, что б у тебя от этих орехов чего лишнего не выросло. – Обламывая ветки с сухой березы, пошутил, обычно не многословный, Бобер. – Они, небось, ночью – как звезды в небе светятся!
- Молчи уж, балабол! Эх, чего уж говорить. Мы, с покойной ныне супружницей, Царствие ей Небесное, в былые годы, ну – до аварии еще, в восемьдесят шестом, в этих местах и орехи мешками собирали, и грибы корзинами. А черники с малиной сколько было!
Поляна с камнями действительно походила на какое то капище. Пять гранитных валунов, высотой от трех до пяти метров, образовывали окружность диаметром около десяти метров. Внутренность каменного кольца была обильно заросшая орешником и вездесущим папоротником. Расчистив от растительности пятачок, достаточный для того, что бы устроить на нем стоянку, сталкеры разожгли костер, расселись вокруг.
- Дров, думаю, до рассвета хватит? Как думаешь, Дед? – спросил Вакула, ломая очередную ветку и подбрасывая в огонь.
- Это как жечь, Вов. Если ночью спокойно будет -и небольшого костерка достаточно будет. Но, ежели, пожалует кто – палить хорошо придется. Тогда может и не хватить.
- Это ничего, – сказал Гаврош, доставая из своего рюкзака небольшой пластмассовый футляр, – к нам и без огня никакая тварь не сунется.
- Куда это он? – спросил Стропа, проводив взглядом скрывшегося за валунами сталкера.
- А сейчас наставит вокруг своих сигналок. Действительно – никакая тварь незамеченной не пролезет. Любит он это дело. Когда на Кавказе служили – первым спецом в этом вопросе был.
- А вы что, на Кавказе служили, дядя Володя? – встрепенулся Константин.
- И там тоже, было дело.
- А в каких войсках, в десанте?
- С чего ты взял?
- Ну..... почему-то так кажется. Дядя Саша говорил же, что Вы с ним по горам гоняли....
- Когда кажется, Костя, креститься нужно! Понял?
- Так все же, в каких войсках?
- Да в штабе сидели.
- И дядя Саша?
- И дядя Саша.
- А сигналки дядя Саша по кабинетам устанавливал, что бы начальство попугать, – вклинился в разговор Стропа.
- Во-во, – поддержал его Бобер, – и вот так лазить по скалам он тоже научился, бегая по лестницам штаба между этажами.
Все посмотрели в сторону, куда сталкер махнул рукой. На вершине самого высокого из камней стоял Гаврош и рассматривал окрестности в бинокль. Сталкеры дружно рассмеялись.
Через мгновение Александр был у костра.
- Чего ржем, честная компания, расскажите – я тоже хочу повеселиться.
- Да вот, Саня, Костя все расспрашивает про нашу службу – кем да как.
- Ну, ты, я думаю, правду ему рассказал? Нам не нужно стесняться своих армейских специальностей. Я поваром был, Костя, а командир наш..... каптерщиком.
Все опять дружно рассмеялись.
- А почему бросили службу?
Тут и Вакула, и Гаврошрезко помрачнели, переглянулись. Константин стушевался, поняв, что спросил лишнее.
- Извините, если я что-то не то.....
- Да нет, все нормально, пацан. А на твой вопрос отвечу словами Чацкого: “Служить бы рад, прислуживаться тошно”.
- Чацкий, а кто это?
- О-о-о-о-о! Вот молодежь пошла! Чему ж вас в школах учат?! Ладно, не парься.
Студент пихнул Константина локтем в бок и стал что-то нашептывать ему на ухо, вероятно – объясняя кто такой Чацкий.
- Так, мужики, – уже ко всем обращался Вакула, – сушимся, перекусываем, а главное – чистим оружие. Витя, Дед, молодым помогите, покажите – как да что. Боеприпасы проверьте, не промокли ли. Особенно не раздевайтесь, мужики – вдруг быстро собираться придется. Сань, ты в своем “барьере” уверен? Сработаюттвои сигналки, если что?