Клэй задумался, знает ли Тейт, чему кузены учат ее сына, но следующие слова Макса дали однозначный ответ.
– Дядя Роган говорит, что это секрет, между нами, парнями, и я никогда не должен ругаться перед мамочкой, потому что это нечтительно. Не знаю, что это значит, – философски признался он, – но, наверное, что мамочка разбесится. – Макс мельком глянул на Клэя и снова сосредоточился на игрушке. – Я подумал, тебе можно рассказать, у тебя же есть пенис.
Пытаясь не взорваться от смеха, Клэй прикусил нижнюю губу, но попал на незажившую рану и добавил в копилку мальчика новое ругательство.
Глаза Макса, так похожие на материнские, восторженно расширились.
– Дядя Роган сказал, что это слово рассердит маму, если я когда-нибудь повторю его при ней. А на следующий день сам его повторил, когда уронил полную бутылку виски на мизинец.
Клэй сочувственно кивнул, вытирая свежую кровь: – Как я его понимаю.
– А ты ругался, когда плохой дядя тебя ударил? – поинтересовался Макс.
– Как ты узнал, что меня ударил плохой дядя? – удивился Клэй, в надежде увести разговор от непростой темы. Он совсем запутался в море анатомически правильных названий частей тела и неприемлемых ругательств.
– Я проснулся ночью, потому что захотел писать, и услышал твой разговор с мамочкой.
Вот так и узнал, что ты спишь в этой комнате.
Клэй вдруг ощутил зарождающееся восхищение собеседником. А еще искреннее беспокойство за рассудок Тейт, когда ее парню стукнет пятнадцать. Он уже демонстрировал признаки ума и хитрости. В пять лет это мило. В подростковом возрасте – полный кошмар.
– Так твоя мама не знает, что ты здесь? – уточнил Клэй.
Макс помотал головой.
– Я не должен надоедать гостям, но ты не закрыл дверь, – с долей осуждения сказал он.
Видимо, только-только начал понимать ценность «перевода стрелок». – Вот я и пришел показать, чему научился.
– И чему же? – осторожно спросил Клэй. Бог его знает, чему кузены Тейт еще научили мальчугана.
– Давать пять. – Макс раздраженно фыркнул. – Ты сказал, что я должен потренироваться с мамочкой.
Желудок сжался.
– Я правда так сказал? – Клэй выставил руку в ожидании хлопка и, когда маленькая ладошка опустилась на его ладонь, воскликнул: – Ого, ну ты силен!
Он тряхнул рукой, будто от боли, и, взъерошив густую шевелюру Макса, откинул одеяло.
Выпитое вчера пиво запросилось наружу. Клэй свесил ноги с кровати, но неожиданно вспомнил, что голый, и потянулся за брошенными на пол трусами.
И именно в этот момент в проеме двери, которую Макс не удосужился закрыть, внезапно появилась Тейт.
Она поменялась в лице, побледнела и, стащив Макса с кровати под вишневым балдахином, обратила свой гнев на Клэя: – Какого черта ты творишь?
Смущенный осознанием собственной наготы, он медленно выпрямился и прикрылся трусами. Совсем не в таких обстоятельствах он хотел явить Тейт свое достоинство.
Клэй моргнул, немного удивившись ее неожиданной ярости.
– Эм… я собирался одеться, чтобы твой сын не увидел мою голую бум-бум, когда я пойду пи-пи. Не думаю, что у вас принято разгуливать голышом.
Судя по напряженному лицу и дрожащим рукам Тейт, дело явно было не в удивлении или неловкости.
А Макс, неверно истолковав сердитый тон матери, поднял на нее полные слез глаза: – Прости, мамочка. Знаю, что не должен надоедать гостям, но я слышал, как ты прошлой ночью разговаривала с мистером Клэем, и захотел показать ему, чему научился. Я дал ему пять со всей силы, мамочка, пожалуйста, не злись.
Тейт прижала его к груди и гладила по волосам, пока Макс вытирал сопливый нос о мягкую ткань ее рубашки.
– Ты же не сердишься на меня, мамочка?
Клэй видел, что Тейт переполняют эмоции. Она крепче обхватила сына и зажмурилась, пытаясь сдержать слезы.
– Мама не сердится, – заверил Клэй встревоженного Макса. – Она, наверное, просто немного испугалась, когда проснулась и не обнаружила тебя в кровати.
Взглянув на Тейт, он убедился, что отчасти так все и было.
– Взрослые иногда выглядят сердитыми, когда волнуются, но на самом деле они рады, что все хорошо.
На секунду Макс задумался, затем отстранился и посмотрел на мать. Та нацепила на лицо самую яркую из фальшивых улыбок.
– Мистер Клэй прав, милый. Мамочка не сердится. А сейчас беги на кухню и поздоровайся с бабушкой. Сегодня она готовит шоколадные маффины и, если тебе повезет, разрешит попробовать тесто.
Обещание лакомства сработало. Макс стремительно выбрался из объятий Тейт и лучезарно улыбнулся Клэю: – Вот встанешь и сам увидишь. Бабушка делает самые кусные маффины в мире.
Быстро поцеловав маму, Макс умчался прочь.
Тейт проследила за ним взглядом и еще какое-то время смотрела на дверь. Клэй видел, как она тяжело сглатывает, как по щекам бегут беспомощные слезы, оставляя за собой влажные дорожки. Наконец Тейт вытерла их, успокаиваясь. Он ждал, пока она соберется с силами и объяснит, в чем дело.
Когда она наконец повернулась к Клэю, в зеленых глазах отразилась такая боль, что у него в горле встал ком.
– Когда мне было двенадцать, – шепотом начала Тейт, – меня в первый и последний раз отправили в лагерь. Мы жили в Джорджии, в небольшом городке к северу от Атланты.
Жара стояла жуткая, и девочки там были такие вредные, что я ненавидела каждую минуту этих каникул. Нравилось мне только плавать в озере и тайком глазеть на вожатого Джона.
– Она грустно улыбнулась. – Он стал первым в веренице красавчиков-блондинов, от которых мне, похоже, суждено терять голову.
Клэй решил проанализировать это замечание попозже.
– Так или иначе… – Тейт рассказала ему об игре на желания. – Наконец добравшись через лес до лагеря мальчиков и забрав кубок, я вдруг услышала… шум. В душевом блоке.
Черт.
Клэй почти наверняка знал, что произойдет дальше, но не стал прерывать. Пусть выскажется, ей сразу полегчает. А избегая разговоров о том, что считала позорным, Тейт в итоге чувствовала себя так, будто сделала что-то дурное.
Она глубоко вдохнула и обхватила себя дрожащими руками.
– Я увидела директора лагеря, мистера Логана. Он был там с одним из мальчиков.
Приставал к нему.
Клэй кивнул в знак понимания того, что она сказала и о чем умолчала: – Ясно.
– Когда я увидела Макса здесь с тобой… – Тейт беспомощно взмахнула рукой. – Кажется, я погорячилась.
– Ты вела себя как ответственный родитель, пытающийся защитить своего ребенка от потенциальной угрозы. Я не считаю твою реакцию чрезмерной. Даже не будь у тебя травмирующего опыта в детстве, по-моему, в данной ситуации совершенно нормально сомневаться в увиденном.
Тейт шумно выдохнула: – Повезло, что он вломился именно к тебе, а не к какому-то другому ничего не подозревающему гостю. Прости, Макс обычно не встает раньше меня, а на двери третьего этажа специально поставили щеколду, чтобы он ее не открывал. Я не разрешаю ему без присмотра общаться с постояльцами по объективным причинам. Похоже, утром мама забыла запереть дверь.
– Осторожность никогда не повредит, – согласился Клэй и подумал, что Тейт невероятно смелая, раз решилась на подобный бизнес после пережитого в детстве. – Если хочешь, можно установить на лестничной площадке возле вашей двери датчик движения. Он предупредит, если кто-то соберется подняться к вам или когда Макс вновь намылится уйти.
* * *
Тейт с облегчением улыбнулась. Он так хорошо понял ее реакцию, хотя она ворвалась сюда, вращая глазами, будто старая безумная ведьма.
– Прости, что Макс тебя разбудил. У него сейчас период, когда все девчонки глупые и общаться можно только с другими «парнями».