Не сумев подавить любопытство, Тейт подкралась ближе. И тут голоса внутри сменились другими звуками. Звуками, от которых ей стало неуютно.
Тейт задрожала, испытывая непреодолимое желание убежать, но, услышав приглушенный плач, выглянула из-за угла.
Кубок по плаванию выпал из рук, а ее крик пронзил тишину ночи.
Глава 1
15 июля, наши дни
Дженни Кольер умирала от жары и усталости и была чертовски зла на весь мир.
Побег из дома дался ей легко, а вот идти пешком из Чарльстона в тридцать с лишним градусов жары оказалось куда труднее, чем Дженни предполагала.
То один, то другой кроссовок раз в пять шагов проваливался в расплавленный асфальт и грозил застрять там насовсем. Правда, они в любом случае были ей велики, так как достались от старшей сестры.
Глупой старшей сестры, умудрившейся залететь.
Какого черта она не слушала, когда папа твердил, что от сыночка Лоуренсов не стоит ждать ничего хорошего? Проклятье, да любому, у кого есть глаза, было ясно, что Дэнни в их трущобах не место и появлялся он там только ради свиданий с Джоэль. Точнее ради ее идеальной фигуры, как у тех фотомоделей с обложек журналов, которые так любит разглядывать отец.
Богатенькие мальчики вроде Дэнни не заводят отношений с девчонками из бедных семей.
Приезжая за Джоэль, он даже не заходил в трейлер – так и сидел в своем «мустанге» и давил на клаксон, будто слишком хорош для того, чтобы ступить на порог их дома. Вдруг еще испачкает свои дорогущие кроссовки.
Ну и кто бы мог подумать? Пророчество отца сбылось.
Дэнни Лоуренс без труда и не единожды забирался в трусишки Джоэль, но когда она забеременела – его и след простыл. Как оказалось, родители на все лето отправили его к родственникам. А Мистер Лоуренс – самый настоящий юрист – грозился засудить папу Дженни и Джоэль, если тот хоть пальцем тронет его сыночка. Вот только папа был пьян и
не внял предупреждению: как-то ночью он просто вломился в их вычурный дом и набросился на Лоуренса-старшего с кулаками, требуя, чтобы Дэнни признал ребенка.
В результате Дэнни уехал из штата, отец Дженни и Джоэль угодил в тюрьму, и служба опеки налетела на них обеих, как мухи на варенье.
На шестом месяце беременности Джоэль оказалась в приюте для матерей-одиночек, а Дженни сбежала из третьей по счету приемной семьи, уверенная, что те идиоты не будут по ней скучать. Жена-то там еще ничего, но вот ее жирный муженек вечно бросал на Дженни похотливые взгляды, от которых ее аж передергивало.
Потому она и удрала оттуда поскорее, пока толстяк не решился на нечто большее, чем просто мерзкие ощупывания, замаскированные под обнимашки. Уже не девственница, Дженни прекрасно понимала, чего этот ублюдок хочет на самом деле, но предпочитала сама выбирать себе партнеров. И он не входил в их число.
Несмотря на жару, Дженни поежилась.
Пот тонкой струйкой стекал по шее и спине прямо в трусики, кожа под которыми покрылась мелкими пупырышками. Согласно дорожному знаку, Дженни протопала только десять миль от города. Такими темпами она и к своему пятнадцатилетию до Флориды не доберется.
Она вздохнула и сдула со лба влажную челку, мечтая оказаться в тени, выпить воды… и поймать попутку.
Заметив на обочине гигантский дуб, Дженни усилием воли заставила себя до него добрести, а там осела на землю и прислонилась спиной к стволу. В паре миль вниз по шоссе стоял лоток с фруктами, и если бы Дженни только могла до него добраться, то купила бы себе яблоко и сладкий напиток из холодильника. Как же ей хотелось вишневой газировки! Но лучше обойтись обычной водой, иначе дегидратации не избежать. Дженни знала все об уровне сахара в крови и поддержании водного баланса из прошлогодних уроков по охране здоровья. По большей части школа казалась пустой тратой времени, но изучать человеческое тело ей нравилось.
Возможно, в один прекрасный день Дженни могла бы пойти в колледж и стать медсестрой.
Но для начала нужно добраться до Флориды.
Оттолкнувшись от дерева, Дженни попыталась убедить ватные ноги сдвинуться с места и даже почти справилась, когда рядом затормозил автомобиль. Она уставилась на него с опаской: цвет темный, какая-то иномарка вроде «БМВ». Водитель опустил стекло: – Не жарковато ли для прогулок, милая?
На вид ему было около тридцати, может, чуть больше. Дженни никогда не умела точно определять возраст по лицу. Подтянутый и чересчур симпатичный для взрослого мужчины, но это не означало, что она должна ему доверять. Как-никак Дэнни Лоуренс тоже красавчик, а каким в итоге говнюком оказался.
Мужчина отвернулся, достал из сумки бутылку с содовой и протянул ее через открытое окно: – По-моему, ты хочешь выпить чего-нибудь холодненького.
Дженни замешкалась. Она видела этого парня впервые в жизни, и то, что он внешне не походил на извращенца, еще ничего не значило. На его запястье она заметила дорогие часы, на пальце поблескивало золотое кольцо. Да, он казался нормальным, но все же…
– Просто возьми содовую, милая. Я не кусаюсь.
Дженни не двинулась с места, и незнакомец достал мобильник.
– Может, позвонить кому-нибудь, чтобы тебя забрали? Держу пари, твои родители не обрадуются, узнав, что ты гуляешь вдоль шоссе в одиночестве. Лично я точно не был бы рад.
– У вас есть дети? – Она осторожно шагнула к машине.
Водитель действительно выглядел нормальным, а ей так хотелось пить.
– Один ребенок, – признался он с гордой улыбкой. – Мальчик. И его мама спустит с меня шкуру, если я проеду мимо и не помогу тебе. – Мужчина помахал сначала бутылкой, потом телефоном: – Ты хочешь пить или все же мне кому-нибудь позвонить?
– Некому звонить. – Дженни приняла содовую. – Я направляюсь к кузине во Флориду, но, боюсь, если сначала позвоню ей, она откажется меня принять.
Она отвинтила крышку и присосалась к бутылке, едва не осушив ее за раз.
– Ну, Флорида чуть дальше моего конечного пункта, но, если хочешь, могу подбросить до Бофорта. Хотя, как по мне, лучше бы ты позвонила кузине.
– Нет. – Дженни покачала головой, пытаясь решить, что делать.
Ей было очень жарко, она вся вспотела и измучилась, а салон автомобиля так и манил льющими из окна струями прохладного воздуха. Добраться хотя бы до Бофорта тоже неплохо. Вдруг Дженни покачнулась. Глянула вниз, и пустынная дорога поплыла перед глазами. Неужели тепловой удар?..
Дженни еще не успела осознать, что произошло, а мужчина уже усаживал ее на заднее сиденье: – Осторожнее, вот так. Похоже, ты совсем вымоталась. Приляг, отдохни, а я разбужу, когда мы доберемся до места.
Затем подогнул ей ноги и забросил в салон рюкзак, который она несла с собой.
Дверца с глухим стуком захлопнулась, и Дженни потеряла сознание.
Глава 2
Две недели спустя
Клэй Коупленд прибыл на место незадолго до восьми часов. Айл-оф-Палмс располагался на песчаной косе, уходящей в сторону от побережья Каролины, но достаточно близко к Чарльстону, чтобы считаться его закадычным другом. В конце восьмидесятых остров сильно пострадал от урагана Хьюго, до основания разрушившего сотни домов. Некоторые из местных отстроили все заново на страховые выплаты, другие же просто уехали.
Неудивительно, что вскоре тут и там, точно грибы после дождя, повырастали огромные безвкусные особняки. И даже несмотря на спад на рынке недвижимости, цены здесь поражали воображение, однако близкий друг Клэя – Джастин Веллингтон – сумел получить нехилую скидку, так как провел срочную операцию на желчном пузыре старушке, которой принадлежал дом.