Последняя похищенная женщина звала тебя… Клэй вдруг оборвал ее на полуслове, резко дернул на себя и, зажав рот ладонью, толкнул в небольшую нишу. В спину врезалась дверная ручка, и Тейт попыталась вырваться.
– Ш-ш-ш…
Дыхание его стало поверхностным и быстрым, каждая мышца в теле напряглась. Клэй надавил пальцами на губы Тейт, прислушиваясь к тому, что происходит сзади. Она почувствовала ветер со стороны Старой бухты и запах моллюсков от его кожи, и тело сковал страх, едкий и горький.
Но стоило увернуться от руки Клэя, стало понятно, что угроза исходит не от него.
Из соседнего переулка появился мужчина – угловатый, нескладный, скуластое лицо обрамляли патлы грязных волос. Что-то бормоча под нос, он вытаскивал наличку из бумажника. Тейт в ужасе наблюдала, как он выбросил его и вытер что-то о штанину изношенных джинсов, и не смогла сдержать тихий вскрик, когда поняла, что это окровавленный нож.
Дикие глаза тут же нашли источник звука и уставились на Тейт. Мужчина явно был не в себе. Вместо того чтобы убежать, он кинулся в их сторону.
– Черт, – проворчал Клэй.
Все произошло молниеносно. Он оттолкнул Тейт, блокируя рукой атаку противника, и дважды ударил сам – наркоман пошатнулся, но, похоже, не почувствовал физической боли, потому что тотчас поймал равновесие и набросился на Клэя с новой силой.
– Беги! – приказал Клэй и, отвлекшись, получил локтем в живот. – Беги в бар и вызови полицию!
Секунду Тейт разрывалась между нежеланием оставлять Клэя наедине с вооруженным маньяком и осознанием его правоты и в итоге все же ринулась к двери паба. Он так быстро выволок ее на улицу, что не дал захватить ни сумочку, ни телефон. С криками о помощи Тейт летела к спасительной толпе.
Оглянувшись, она увидела, как Клэй исполнил хорошо поставленный удар, от которого наркоман упал на колени. И наконец ввалилась в паб.
Роган, ее кузен, уже был возле двери.
– Что случилось?
– Там мужчина… с ножом. – От страха дыхание перехватило. Тейт постаралась его восстановить и указала в нужном направлении. – Клэй с ним дерется. Нужно позвонить в полицию. Кажется, тот мужчина кого-то убил.
К тому времени вокруг уже собралась небольшая толпа. Несколько человек выхватили мобильники, чтобы набрать 911, а Роган выскочил за дверь. Джастин, друг Клэя, услышав конец ее фразы, побежал следом.
Стряхнув с себя руки какого-то заботливого незнакомца, Тейт тоже устремилась обратно к Клэю, протискиваясь сквозь собравшихся на тротуаре зевак.
Оставалось только молиться, что с ним все в порядке.
Звук сирены расколол ночной воздух, и когда Тейт подошла к месту событий, туда уже подъехала патрульная машина. Из груди вырвался облегченный и вместе с тем тревожный вздох, стоило увидеть Клэя – потрепанного и окровавленного, но живого.
Он взглянул на Тейт, молча подтверждая, что не пострадал, и посильнее надавил коленом в спину бессознательного наркомана, пока полицейский надевал на него наручники.
Из глубины аллеи раздался голос Джастина, требующего вызвать «скорую» – похоже, жертва нападения выжила.
Роган шагнул ближе, и Тейт нырнула в его объятия. Несмотря на жару, ее била крупная дрожь.
Все больше патрульных машин подъезжало к месту драки под нескончаемый вой сирен и мерцание огней. На Клэя посыпались вопросы.
Неохотно он достал из кармана бумажник, чтобы подтвердить свою личность.
На мрачном лице копа мелькнуло удивление. Он вернул удостоверение Клэю и весьма раздраженным тоном сообщил по рации напарнику: – Не поверишь. Наш добрый самаритянин, оказывается, из ФБР.
Глава 4
Бентонвилл, Южная Каролина
– На что уставились, мать вашу?
Вопрос явно адресовался не ему, но Джей Эр Уокер все же поднял глаза от тарелки.
Три неугомонных подростка сгрудились за стойкой ночной закусочной, хихикая и бросая вороватые взгляды на его столик.
Джей Эр вздохнул. Знакомая ситуация. Без маскировки его огромный кузен-альбинос привлекал к себе слишком много внимания.
Только этого им сейчас не хватало.
– Остынь, Билли Уэйн, – сквозь зубы процедил Джей Эр. – Начнешь драку, и сюда мигом примчатся копы. Сам знаешь, они тут в маленьких городках совсем от скуки подыхают, так что с радостью бросятся разнимать потасовку в местной забегаловке. Если не хочешь, чтобы твоя белая задница оказалась в тюрьме, забудь о сопляках и ешь.
Билли Уэйн устремил на него почти бесцветные глаза, и в них, точно разряд молнии, сверкнула враждебность.
– И не смотри на меня так. Мы бы не парились по поводу копов, если б не ты.
Джей Эр поднял стакан со сладким чаем и покосился на кузена поверх ободка. Он прекрасно знал, что подобные холодные отповеди бесят Билли Уэйна до чертиков, но он их заслужил. Несколько месяцев назад в Атланте он зашел слишком далеко, убив одну из девчонок и тем самым доставив немало хлопот.
– Девка не виновата, что у тебя не встал. Сколько лет уже твержу, что однажды стероиды тебе аукнутся.
Билли Уэйн огромной лапищей стиснул вилку и воткнул ее в кусок сосиски.
– Я не нуждаюсь в твоих нравоучениях. – Он закинул мясо в рот, стараясь вести себя как можно грубее.
Джей Эр снисходительно фыркнул: – Просто держи себя в руках. По крайней мере, пока не освоимся на новой территории.
Как и в их родном городе в Атланте, население Чарльстона и его окрестностей росло не по дням, а по часам, так что полиция и службы по защите детей не могли за всем уследить.
Тем проще было Джею и Билли Уэйну сгребать милых маленьких детишек, выпавших из социальных трещин.
Торговля людьми – грязный бизнес, но кто-то ведь должен этим заниматься.
Устав препираться с кузеном, Джей Эр перевел взгляд на пацанов за стойкой. Лохматые палки-переростки, не более. И судя по всему, достаточно молодые и глупые, чтобы проигнорировать габариты Билли Уэйна.
Джей Эр выбрал самого нахального на вид и сверлил его взглядом до тех пор, пока тот не почувствовал себя некомфортно и не отвернулся.
Повезло молокососам, что есть кому воззвать к разуму Билли Уэйна.
* * *
Гостиница «Калхун», Чарльстон
– Ай! – воскликнул Клэй, когда Тейт промокнула его разбитую губу антисептиком.
Он сидел на крышке унитаза в ее ванной (голый по пояс, окровавленный и злой), пока Тейт, оседлав его ноги, пыталась провернуть непростое дельце – спасти раны Клэя от заражения.
Непростое, потому что всякий раз, стоило приблизиться к нему с каким-нибудь лекарством, он рычал как раненый зверь.
– Похоже, сравнивая тебя с животными, женщины недалеко ушли от истины.
– В смысле?
– Ты рычишь.
– Ты бы тоже рычала, если б кто-то лил огненную жидкость прямо на твои открытые раны.
Тейт прикусила губу, едва сдерживая смех. Конечно, повреждения Клэя были далеко не забавными, но ее радовало, что он вмиг лишился своего невозмутимого высокомерия.
Доктор Коупленд вел себя как капризный маленький мальчик, что значительно уравнивало их силы. Тейт гораздо лучше справлялась с истериками и вспышками раздражения, чем с ловким обольщением.
– Тише. Разбудишь Макса.
Она улыбнулась, но в ответ получила лишь очередной сердитый взгляд.
Тейт сомневалась, что Клэю действительно тук уж больно. Наверняка ведь просто злится из-за их неудавшегося свидания.
Сложновато ухаживать за женщиной, позорно сидя на ее унитазе.
– Я-то думал, Чарльстон – безопасное место, – пожаловался Клэй. Помятое лицо придавало ему вид боксера после нескольких раундов.